— Генерал распорядился, что…

— Адъютант, мы обеспечим наше присутствие, — нажал Хиллари, как на особо тупого андроида, — я это гарантирую.

09.46!

— Гаст, Сель, бросайте все, чем заняты! Да, все-все-все. Вас ждет Доран. Да, вы будете у него в эфире. Тридцать миллионов видиотов будут пялиться на вас. Покажите им, кто мы такие. Десять минут на сборы и… Кто у нас с «флайштурмом» здесь? Морион? Вы полетите с Морионом.

Доран с бригадой — словно князь со свитой — ждал прибытия таинственного Хиллари Хармона на крыше студии, где была оборудована взлетно-посадочная площадка. Когда в небе зачернел типичный «флайштурм», оператор уже издалека взял его на прицел, но снимая, заметил:

— Какой-то транспорт у них… не такой…

— Как раз то, что надо, — азартно прищурился великий и ужасный Доран. — Еще камеру! Две! В ракурсе!.. Запись!.. Как видно, положение в Городе нешуточное, и вчерашняя информация о теракте в Бэкъярде сыграла на нервах у Хиллари Хармона — раз он решился покинуть строго охраняемый Баканар лишь на бронефлаере. А может быть, после поломки своей машины ему не на чем летать?.. В любом случае это яркий пример целевого использования военной техники, час полета которой стоит десять бассов. Что ж, пилот у него — просто ас; такой ювелирной посадки я давно не видел… Открывается дверь… Добро пожаловать, мистер Хармон! — Доран, говоривший уже на ходу, с размаху пожал руку слегка всклокоченному худощавому мужчине, одетому, как на пикничок с девчонками. О, как славно будет поязвить о его внешности!..

— Очень рад, — радушно ответил тот, — будем знакомы — Огастус Альвин, или просто — Гаст. А это — Селена Граухен. Очень, очень приятно!..

— Стоп запись, — пробормотал Доран. — Где Хиллари Хармон?

— Где ему быть? В Баканаре, конечно. Он занят, мы вместо него.

— Его не будет? — в голосе Дорана послышалось дыхание бури.

— Нет. Он просил передать вам свои извинения.

— Да черт бы его побрал, этого вашего Принца Ротриа!! — заорал Доран. — Он был заявлен в эфир со вчерашнего дня!.. Вы, слышите, ВЫ будете объяснять зрителям, почему его нет!! И генерал ваш — трепло дырявое! Ооо, Иисус-Кришна-Будда, это же издевательство!.. Вместо себя прислать — кого?! Жеваного разгильдяя и халду с похмелья!.. Вообще — кто вы такие?! Откуда вы взялись?!

— Морион, — обратился жеваный разгильдяй к сошедшему с флаера рослому парню в форме, с пистолетом на поясе, — ты это фиксируешь?

— Да, сэр.

— Это Морион, наш кибер-пилот, — пояснил Гаст. — Он все слышит и пишет. Продолжайте, Доран.

— Доран, я бы на вашем месте извинилась, — намекнула Сель.

— Ладно, я сойду с этого места!.. — Доран шагнул в сторону. — Вы меня убили. Что я с вами буду делать?.. Вы одеты черт-те как. Никакой внешности, одна серятина… Что, и Хармон такой же?

— Нет, он ростом три метра, с хвостом и о двух головах. А еще он огнедышащий, — ответил Гаст.

Бойкие и острые на язык Дорану нравились — но как подать публике этих двоих?.. Положим, Гаст сойдет за безумного ученого, а вот девчонка — никакая. Миленькая, но бледная; таких в Городе пруд пруди, а логотип «NOW — Doran» подразумевает яркие характеры и неповторимые типажи. Вот с Эмбер промаха не будет никогда — эта как явится, так сразу всех одной походкой свалит.

— О'кей, я вас беру, обоих. Сайлас!! Дай им сценарий — и быстро в гримерную. Объясни им на ходу их права, условия и все такое. Так, вы готовы подписать согласие на грим и смену костюмов? Или будете выступать в чем есть? Предупреждаю — вид у вас очень не товарный, и смотреться вы не будете. Соглашайтесь. Иначе Эмбер вас покроет, как туз шестерку.

— Там будет Эмбер? — вздернула брови Сель; что Доран — хам и наезжала, каких мало, в Городе знали даже грудные младенцы, а кто постарше — именно за это его «NOW» и смотрели, так что на «халду с похмелья» Сель обиделась не сильно, но присутствие Эмбер… Одно дело — быть на экране единственной женщиной, а рядом со звездой автоматически тускнеешь — есть от чего расстроиться.

— Сель, не бери в голову, — крутя в руках сценарий, пробурчал Гаст. — Простая поп-певичка, только претензий до фига… Доран, а что тут написано? Я не умею читать.

— Еще раз, я не понял, — с каким-то сладким содроганием спросил Доран.

— Это все с детства, от машин, — признался Гаст. — Шлем, экран, перчатки, клавиши… У меня дислексия, я с бумаги слов не понимаю.

— Может, у вас еще что-нибудь серьезное? — надежда в голосе Дорана была тщательно скрыта.

— Да — еще аграфия, я не могу писать словами от руки. Только печатными буквами, по буковке.

— Какую должность вы занимаете в проекте «Антикибер»?

— Старший системщик исследовательского отдела. Кто-нибудь может прочитать мне эту бумагу вслух?..

— И у вас не было проблем с трудоустройством?

— Абсолютно.

— И вы сможете назвать свои болезни перед камерой? А если я попрошу вас написать что-нибудь, ну, для наглядности?

— И расскажу, и напишу, весьма охотно, — Гаст кивнул. — А еще я с любого терминала могу за две минуты вывести из строя всю электронику в этом здании — да так, что ее придется заменять. Не забудьте и об этом сказать телезрителям.

Селена была в тревожном ликовании — ее стремительно затягивало в шоу-мир, мир слепящего света, громкого шума, скандальной известности, лавровых венков, тухлых яиц и платиновых дисков; ее чуть не знобило от горькой досады на то, что привести себя в порядок она смогла лишь кое-как, на борту «Мориона» — и тотчас Доран, живущий среди вечно праздных и праздничных шоу-женщин, див и звезд, похожих на светящиеся трансгенные орхидеи, уличил ее в рабочей серости. На нее хищно накинулись костюмеры и визажисты с бархатными руками; ее вертели, трогали и гладили, и она, еле сдерживаясь от желания вырваться, с тайным восторгом наблюдала в зеркале, как превращается в очаровательное чудовище с густо-синими тенями вокруг глаз, ярким контуром губ, прической «данс макабр»; ее форменная одежда сменилась строгим длинным платьем из лаково-черных клиньев в мрачном сочетании с искристой синевой и вставками металла. Селена — Луна, холодная и беспощадная богиня-системщица, готовая стереть наскучивший ей мир… Такой или почти такой, по сериалу, была одна из сообщниц Принца Ротриа — Муана, чуждая любви принцесса ледяной планеты.

Гаста Доран велел оставить в первородном безобразии, только закрепить лаком его смятенные волосы, а рельефное лицо затонировать до выражения злобной и брезгливой неприязни. Впрочем, Гаста трудно было сделать хуже, чем он есть.

Когда в студии появилась Эмбер, перед ней мало что ковер не расстилали — вся томная, печальная, с порывисто, умелым жестом стиснутым платочком в тонких, чуть ли не дрожащих пальцах. Она посмотрела на Сель — и взгляды их на миг скрестились, словно лазерные лучи; две женщины рядом — это уже спор за первенство.

— Начали! — где-то в эфире уже проскакала вводная реклама и заизвивалась будоражащая эмблема «NOW» — «Сейчас! Доран!»

— Сегодня в студии в прямой трансляции — команда проекта «Антикибер» — Огастус Альвин (крупный план), Селена Граухен (еще крупнее) и… (наезд камеры похож на крик) ЭМБЕР, все же решившая приехать, несмотря на свое горе! Поприветствуем героев нашей передачи! (Фанфары.) Нам предстоит серьезно, беспристрастно выяснить, насколько усилия и затраты Минобороны способны защитить каждого из нас от преступной активности Банш, этой таинственной и дерзкой организации киборгов. Хиллари Хармон, занятый расследованием теракта в Бэкъярде, не смог приехать — но Гаст, его первый помощник, любезно согласился рассказать о борьбе с Банш. Гаст, мы вас слушаем.

Гаст стал рыться в карманах, что-то бормоча. Доран явственно услышал, как сценарий затрещал и начал осыпаться. Что такое?! Ему же три раза прямо в ухо проговорили весь порядок передачи!.. Гаст вынул сложенный вчетверо листок и близоруко уткнулся в него:

— Во-первых, я хочу поблагодарить Господа Бога за то, что родился в свободном мире и в такое прекрасное время, а также за то, что он даровал мне разум и здоровье. Во-вторых, я благодарен моим родителям за рождение, а учителям — за науку, которую мне преподали. В-третьих, я благодарен лично Дорану за предоставленную возможность…