Эти мысли не были бы такими горькими, если бы не вернувшиеся из свадебного путешествия Алексей и Лилечка. Они пришли навестить Анну, и она не могла не удивиться тому, как изменились ее друзья. И дело было вовсе не в загаре, хотя она не могла не признать, что он очень украсил путешественников. Нет, что-то новое и особенное появилось на их лицах. Лилечка заметно похорошела, улыбка ее перестала быть робкой и смущенной — теперь она открыто улыбалась любимому человеку и лучшей подруге. Новое было и в том, как смело, уверенно она брала Алексея за руку и прислонялась головой к его плечу — казалось, всем своим видом показывала, что любит и любима, и бросала вызов тем, кто не был так же счастлив. Теперь Лилечка могла не бояться за то, как сложится ее жизнь: рядом с ней был мужчина, который взял эти заботы на себя.

Алексей, что Анна обнаружила с неменьшим удивлением, как будто стал выше ростом. Впервые она слышала, как он, обращаясь к ней, не пересыпает свои речи всяческим романтическим вздором, и это было что-то новое. Взгляд его, лишенный мечтательности, стал более прямым и твердым, но быстро менялся и светился нежностью, когда был обращен на Лилечку. Это был взгляд без памяти влюбленного мужчины, который, однако, сознавал, что на нем лежит большая ответственность за другого человека.

Пока Анна угощала Алексея и Лилечку чаем с тортом, за которым пришлось спешно сбегать в ближайшую кондитерскую (поставить на стол свои сомнительные кулинарные шедевры она не решилась), они взахлеб рассказывали ей о своем медовом месяце, умалчивая, разумеется, о многом. Анна слушала их, смеялась над рассказом Лилечки о Том, как та впервые проехалась по канатной дороге, чуть не застряв в середине пути, рассматривала фотографии — целую пачку! — которые они принесли с собой… и думала о себе, о том, как сложится ее жизнь: доведется ли ей стать такой же счастливой?

Улучив момент — Алексей в это время вызвался сходить на кухню и налить всем еще по чашке чая — Лилечка придвинулась к Анне и тихо спросила:

— Ну а ты?

— Что — я? — Анна попыталась всем своим видом изобразить безмятежность, которой на самом деле и в помине не было.

— У тебя… изменилось что-нибудь? — робко поинтересовалась Лилечка, не зная, как напрямик, без обиды спросить подругу о том, что ее волнует.

— Ты хочешь знать, не изменилась ли в лучшую сторону моя личная жизнь? — безжалостно уточнила Анна и, заметив, как Лилечка смутилась, с горечью подумала, что, наверное, всю жизнь ей придется наблюдать, как даже близкие люди, глядя на нее, почему-то теряются. «Пожалуй, Дэн был прав, — в тысячный раз решила она. — Даже Лилечка опять расстроилась не на шутку, а я-то думала, что все уже прошло. Наверное, глядя на меня, окружающие читают: „Осторожно! Злая и холодная!“, если в моем присутствии все чувствуют себя неуверенно».

— Я имею в виду… — пролепетала Лилечка покраснев.

— Я тебя поняла, — спокойно сказала Анна. Нелегко все-таки жить, если постоянно носишь защитную броню. — Мы очень часто видимся.

— Правда? Вот здорово! — обрадовалась Лилечка. — Я его знаю?

— Лично — нет. — Но ты о нем, конечно же, слышала: он достаточно известный человек. Только вот…

— А что я тебе говорила! — не дослушав подругу, радостно воскликнула Лилечка. — Я же всегда знала, что у тебя будет особенное счастье! Вот и оказалась права!

— Да, но… — пробормотала Анна, понимая, что объяснить доброй, ласковой, преданной, но такой наивной Лилечке, что все обстоит куда сложнее, скорее всего, не удастся.

— Что я слышу? — не менее радостно произнес Алексей, входя в гостиную с чашками. — Анна, ты с кем-то встречаешься?

Анна вдруг почувствовала, как в ней поднимается ей самой непонятная злоба. Неужели им невдомек, что счастливой можно быть и одной? Сколько женщин живет именно так! Меняют мужчин как перчатки, ни от кого не зависят и не глядят на какую-нибудь особь мужского пола влюбленными собачьими глазами! Анна чуть было не выпалила это вслух, но вовремя остановилась, подумав, что ее раздражение — результат самой заурядной зависти. Просто ей больно смотреть на счастье других людей, таких уверенных в том, что завтрашний день будет не хуже сегодняшнего, тогда как она сама пребывает в полнейшей неизвестности.

— Что с тобой? — спросил Алексей, как будто что-то прочитав в ее глазах.

— Ничего, — выдохнула она устало. — У меня сейчас очень ответственная работа, вы же знаете.

— А-а, модельное агентство Дэна Смирнова? — уточнила Лилечка без особого интереса.

— Да, — отозвалась Анна, подумав, как это странно: слышать имя любимого человека от другой женщины, которая произносит его так равнодушно. — Показ новой коллекции совсем скоро, и там сейчас все на нервах, включая меня. — Она сделала попытку улыбнуться, но ничего, кроме вымученной усмешки, у нее не получилось.

— Мы понимаем, — успокаивающе произнес Алексей, пристально глядя на нее.

«А ведь он-то точно все понял», — подумала вдруг Анна.

— Ладно, Лилечка, нам пора идти, — спохватился Алексей. — Анна, наверное, устала, да и у нас много дел.

— Да. Аня, мы ведь покупаем новую квартиру, представляешь? — восторженно сообщила Лилечка уже с порога, собираясь уходить.

— Очень за вас рада, — Анна постаралась ослепительно улыбнуться, но сама почувствовала, что это получилось у нее не очень хорошо.

Оставшись одна, она опустилась на диван. По привычке нашарила около себя пульт, но включать телевизор не стала, вспомнив, что в ближайшее время можно не ожидать от Сергея Воронцова новых каверз — он в отпуске. Рыбки ему, видите ли, захотелось половить, грибы пособирать. Ну и отлично! Не придется лишний раз смотреть на торжествующую физиономию этого нахала, который даже не может найти хороший сюжет для самостоятельной работы, коли имеет обыкновение воровать их у других.

Анна отбросила пульт и сделала мужественную попытку погрузиться в какую-то книгу, которая случайно оказалась лежащей на столике возле дивана, но, не прочитав ни строчки, задумалась обо всем сразу: о счастье Лилечки и Алексея, о ее собственных непонятных отношениях с Дэном, о Сергее Воронцове с его двухнедельным отпуском, о демонстрации новой коллекции, о возможном повышении по службе, если ей этот сюжет удастся — Борис Алексеевич в последний раз об этом обмолвился… Усталость мягко, но настойчиво брала свое. Через несколько минут Анна крепко спала, свернувшись клубочком на диване. Мягкий, приглушенный свет торшера, казалось, стер с ее лица всю жесткость, настойчивость и решимость. Защитная броня лежала отброшенная где-то в углу, где ее не было видно. Грудь спящей женщины мерно приподнималась и опускалась в такт глубокому дыханию. Длинные ресницы казались еще длиннее из-за тени, которую они отбрасывали. Мягкие пепельные волосы, избавленные от шпилек и заколок, свободной волной покоились на подушке.