— Здесь вторая половина и оплата услуг. С лихвой хватит.

— Нэд! Черт подери! Нэд! Я теперь богатый человек! Уж я-то знаю, как ими распорядиться.

— Заткнись.

Нэд вытер губы грязным рукавом рубашки, взял сигарету, не торопясь прикурил и, откинувшись на спинку стула. Тихо заговорил:

— Мне нужен надежный малый, который отлично стреляет и не задает лишних вопросов. — Его тон был таков, что Кром не решился задать вопрос. Он только моргал бесцветными ресницами. — Этот тип должен явиться завтра в полдень в отель “Гранд-Бич”, номер 1620. На этом твоя миссия закончена, и ты можешь проваливать из штата. Здесь тебе больше делать нечего.

— У меня есть на примете такой парень. На него можешь положиться, как на меня.

Голос Коротышки звучал скорбно, будто он уже хоронит кого-то. На мгновение он забыл даже о деньгах, которые прижимал к груди.

— Прощай, Коротышка, и забудь обо мне.

Ричи проснулся около восьми утра. Лоли еще крепко слала, и он осторожно вынул руку из-под ее головы, затем встал и проскользнул на кухню.

Он вновь кому-то понадобился, и если верить Коротышке, то должен неплохо заработать на этом деле. У парня, которому понадобились его услуги, водятся зелененькие. Ричи получал пять сотен за хороший выстрел, это его такса, но нанимателем, как правило, являлась местная шваль. Шулеры устраняли конкурентов, сутенеры — строптивых шлюх, банкроты — ростовщиков, молодые жены старых мужей или мужья неверных жен. Всегда кто-то хотел от кого-то избавиться, и Ричи редко сидел без работы. На сей раз он намеревался запросить семь сотен, а то и больше. Если наниматель жил в отеле “Гранд-Бич”, то это птица высокого полета. Для него он постарается и промашки не сделает. Правда, Ричи не помнил такого случая, чтобы рука дрогнула и подвела его.

Вернувшись в комнату, Ричи оделся и достал из тайника свой рабочий инструмент — “Смит и Вессон” 45-го калибра военного образца, который всегда содержал в идеальном состоянии.

Лоли что-то промурлыкала во сне я перевернулась на другой бок, плед сполз на пол, оголяя юное красивое тело. Ричи подошел к кровати и сел на край, любуясь девушкой. Год назад он отбил ее от шайки хиппи и привел в свою лачугу. Девчонке шел шестнадцатый год, но нрав у нее был хуже, чем у дикой кошки. При первой же попытке овладеть ею Ричи схлопотал коленом в пах, все желание как рукой сняло. Так они начинали, но в результате, как и каждая кошка, Лоли пригрелась и замурлыкала. И все же Ричи был осторожен с ней. Ее боевой характер время от времени давал о себе знать. Однажды она потребовала, чтобы он научил ее стрелять. И ему пришлось этим заняться. Ричи ей не противоречил.

Стрелки часов приближались к полудню. Нэд вышел из ванной, прошел в спальню, скинул халат и начал неторопливо одеваться перед огромным трюмо. “Прошла неделя, — думал он, глядя на свое отражение, — и его уже трудно узнать”. Вместо впалых щек образовалось гладкое холеное лицо. Седые патлы сделались черными, их остригли и уложили в прическу “а ля президент”.

Никаких чудес. Нэд готовил себя к этому перевоплощению десять лет, пылая ненавистью к брату.

За годы, проведенные за решеткой, Нэд не получил от брата ни встречи, ни передачи. Он просто вычеркнул его из своей жизни. Времени для размышления в тюрьме достаточно, и Нэд сотни раз обдумывал и проигрывал варианты мести. Три года назад освобождался его сокамерник по кличке Коротышка, он часто выручал этого хлюпика. Коротышка Кром слыл козлом отпущения, и, как правило, все шишки сыпались ему на голову. Нэд был человеком дальновидным и взял Коротышку под свое крыло. Вскоре он добился, чтобы Крома перевели в его камеру, и Коротышка успокоился за широкой спиной человека, которого в тюрьме побаивались и уважали. Два года они провели вместе. Нэд отлично раскусил своего подопечного, он знал жадность, а главное, преданность Крома и понял, что это именно тот человек, который ему нужен.

В тот момент, когда Нэд затягивал галстук, постучали в дверь. Он надел пиджак, вышел в гостиную и громко произнес: “Войдите”.

Ричи осмотрелся по сторонам. В длинном коридоре отеля, устланном коврами, не было ни души.

Ричи прошел по коридору незамеченным. Номер 1620 был пятым от служебной лестницы, опять повезло. Ричи постучал. Через несколько секунд за дверью раздался низкий мужской голос: “Войдите”.

— Я от Коротышки Крома, — доложил Ричи, закрывая за собой дверь.

В подобных апартаментах ему бывать не приходилось. Человек, стоящий посреди громадной комнаты, излучал силу, его тяжелый острый взгляд вызывал дрожь.

— Вы знаете, кто я? — спросил Нэд, разглядывая вошедшего. Парень не внушал ему доверия. Пугало, изображающее из себя киллера. Настоящих наемников он видел в достаточном количестве, сидя в тюрьме. Крепкие ребята, а тут хлюпик с сопливым носом. Неужели Коротышка схалтурил под занавес?

— Нет, сэр. Меня не интересует, кто вы. Это не входит в круг моих обязанностей.

— Вы не читаете газет?

— И радио не слушаю. Отвлекает.

— Тем лучше. Задание выполните сегодня вечером.

— Мне все равно, как скажете.

— Каким оружием вы пользуетесь?

— Револьвер 45-го калибра. Один выстрел, и все!

— А если промахнетесь?

— Я профессионал.

Нэд устал от наигранной позы, да и не было в ней необходимости, не та личность, которую он предполагал увидеть, стояла перед ним. Он подошел к бару, достал бутылку шотландского, пару стаканов и указал парню на кресло у окна. Ричи облегченно вздохнул, но избавиться от мысли, что в него вбили кол, так и не смог. Садился он, как человек, у которого вместо позвоночника стоял железный стержень. Нэд разлил напиток по стаканам и предложил гостю.

— Я не пью.

— Похвально, ну а мне это просто необходимо, — он отпил глоток и продолжал. — Вам предстоит выполнить не совсем обычную работу.

— Возможно, она необычна для вас, для меня не бывает ничего необычного в этом деле.

Нэд криво ухмыльнулся:

— Не торопитесь. Ко всему прочему, вы должны выполнить мои условия, которые я, к сожалению, не смогу проконтролировать.

— Я человек слова. Коротышка знает об этом. Если я сказал “да”, то это означает “да”, и ничего больше. Пока я еще ничего не сказал, наш разговор не закончен.

— Сколько вы берете за работу? Ричи боялся этого вопроса. Он растерялся. Можно продешевить.

— С учетом любых ваших условий тысячу долларов, — сказав это, он испугался, что его тут же выставят за дверь.

Лицо Нэда ничего не выражало. “Сопляк, — подумал он. — Такой за сотню мать родную хлопнет и бровью не поведет”.

— Слушай внимательно. Сегодня в восемь тридцать вечера у западного входа в луна-парк, там, где стоит телефонная будка, вас будет ждать жертва. Первое условие — стреляйте в голову, так, чтобы пулей снесло полчерепа, и полиция не смогла опознать труп по внешности. Затем достанете из заднего кармана мертвеца бумажник и возьмете чек на предъявителя.

Ричи вскочил с места.

— Вы, вероятно, приняли меня не за того. Я не вор…

— В вашем деле нельзя дергаться, молодой человек. Сядьте. Этот чек вы возьмете с разрешения трупа.

Ричи не сел, он упал в кресло.

— Я же предупреждал вас, дело не совсем обычное. Итак, второе условие: после завершения работы вы должны навсегда исчезнуть из этого города.

Нэд достал из заднего кармана бумажник из крокодиловой кожи и извлек из него пачку стодолларовых ассигнаций.

— Здесь три тысячи. Помните, это задаток, — он бросил деньги на стол. — Вы согласны на мои условия?

Обалдевший парень с трудом произнес: “Да”.

— Я помню, что означает это слово в вашем истолковании. Чек на пять тысяч достанете из этого бумажника вечером по завершении работы. Нэд положил бумажник на место. — Вы запомнили, где я его ношу? Документы не трогайте, по ним опознают труп. Итак, молодой человек, никто не предлагает вам переквалифицироваться в жулика. Вы возьмете бумажник с моего разрешения. С разрешения мертвеца.

За три года постоянной слежки Коротышка Кром превратился в настоящего сыщика. Грязная работа, как он некогда считал, постепенно впиталась ему в кровь. Теперь, когда Нэд расплатился с ним и выставил его вон. Коротышка не находил себе места от безделья. С недавних времен ему пришла в голову мысль, которая стала в итоге его мечтой, — открыть свое частное сыскное агентство. На данный момент мечта приблизилась и стала почти реальной. У него на это дело появились деньги. Но что делать с судимостью? Лицензию ему никогда не дадут с его прошлым. Выход был. Найти подставное лицо. Лучше всего отставного полицейского. Этим парням доверяют, и проблем не будет. Еще бы тысяч пять, и он быстро найдет себе компаньона из бывших фараонов. Но пока все оставалось в мечтах. Кром продолжал работать. Сейчас он работал на себя. Ему не давал покоя один вопрос: “Зачем Нэду понадобился киллер?” Коротышка решил это выяснить. Ему стало обидно, что за его труды Нэд не сказал даже “спасибо”, а просто вышвырнул его, как пса, на улицу. В конце концов, он столько для него сделал, а тот даже не поделился с ним своими планами. Кром решил сам их выяснить. Заодно займет себя делом. Именно поэтому он сидел в холле отеля “Гранд-Бич” и следил за входом, загородившись газетой. Здесь была назначена встреча Нэда с Ричи.