Валдер заколебался. Где-то он встречал этого человека, но сейчас решительно не мог вспомнить где.

– Я вас знаю, – сказал посетитель.

– Валдер. Владелец постоялого двора. К вашим услугам, – ответил Валдер.

Он не скрывал своего имени. Но с другой стороны, не желал предаваться воспоминаниям о старых добрых временах, которые для него вовсе не были добрыми. Назвав себя владельцем постоялого двора, он хотел подчеркнуть, что живет в настоящем и не страдает ностальгией «по славному прошлому», как называли военное время многие ветераны.

Бесспорно, сейчас этим людям жилось гораздо хуже, чем в годы войны. Бывшие солдаты отощали, одежда свидетельствовала о том, что они провели много месяцев без крыши над головой.

– Валдер? – пришелец не сводил с него глаз. – Вы хотите сказать, Валдер из Кардорета?

– Да, так меня когда-то называли, – уточнил Валдер.

– Человек, который убил «шатра» в схватке один на один?

Валдер не выдержал:

– Откуда вам это известно?

– Я был в группе, которая вас обнаружила. «Шатра» еще теплый лежал рядом с вами. Боже, какое это было ужасное зрелище! Внутри трупа виднелось что-то черное, а когда мы сжигали останки, от них шел ужасающий смрад. И это были вы! Точно! Без униформы я вас сразу не узнал. Похоже, с тех пор вы чуточку раздобрели.

– Да. Есть немного, – улыбнулся Валдер.

– Значит, вы теперь содержатель постоялого двора? Валдер Магический меч и постоялый двор?

– Но это лучше, чем умирать с голоду. Война кончилась. Магический меч остался не у дел.

Его собеседник усмехнулся:

– Я скажу, что любое дело – лучше, чем голод. К сожалению, в последнем у меня больше опыта, чем хотелось бы. Но такой человек, как вы, – вы же не были обычным солдатом! – мог бы найти себе более достойное место в Мире.

– Я нашел себе достойное место в Мире, став владельцем этого заведения и пристани на реке. Разве не так?

– Вы могли бы стать богачом! Человек, который способен убить демона, по существу, всесилен!

– "Шатра" был убит не мной, а магическим мечом., Кроме того, я вполне счастлив.

Посетитель пожал плечами:

– Ну, если вы полагаете...

– Да. Именно так я и полагаю. Теперь к делу: чем я могу быть полезен? Время ужина кончилось. Эля у меня нет, но, если хотите, я могу найти холодную еду и предложить вам хорошей чистой воды.

Ветеран в замешательстве обратился к своему спутнику:

– Эй, Тезра! У тебя есть деньги?

В глубине души Валдер вздохнул. Эти двое явно не сделают его богачом.

Тезра извлек пять медяков, и Валдер, после некоторого колебания, решил, что это будет справедливая цена за ночевку на полу у камина, холодные остатки ужина и воду. Когда все устроилось и утомленные мирной жизнью ветераны уже обсасывали голубиные кости (кролики в результате интенсивной охоты стали редкостью, а с голубиным мясом получались неплохие пироги), Валдер спросил:

– Куда направляетесь? Похоже, вы уже давно в дороге.

Тезра поднял глаза и ответил:

– Мы хотим попытать счастья в Этшаре Азрада. Жизнь повсюду очень тяжелая. В пути мы – с самого окончания войны. Были в Сардироне на Водах, прошли через Перевалы, затем спустились к Великой реке.

Валдер почувствовал некоторые угрызения совести:

– Эти пять медяков – ваши последние деньги? Жизнь в Этшаре сейчас дорогая, и, насколько я слышал, работы там нет.

– Ничего, устроимся, – сказал Селмер – человек, который узнал Валдера. – Мы непривередливые.

Что ж, он предупредил. Если они не желают слушать – это их дело. Валдер изменил тему разговора, спросив путников о Сардироне. Он слышал, что этот город Северной Империи был захвачен практически целым, но ничего не знал о нем.

Они просидели до рассвета. Тезра быстро уснул, но Селмер продержался несколько часов, прежде чем его свалила усталость. Тогда Валдер оставил Парлу, работавшему в утренней смене, записку, в которой говорилось, что эти двое заплатили вперед за ночлег, но не за завтрак, и отправился спать.

Когда Валдер проснулся, солнце стояло уже высоко. Тезры и Селмера в зале не было. Парл сказал, что они ушли примерно час назад, надеясь добраться до города засветло.

Валдер усмехнулся. Чтобы дойти до Этшара засветло, выходить следовало – самое позднее – через час после рассвета. Тем не менее он пожелал ветеранам удачи и тут же забыл о них. Или точнее сказать – не вспоминал о них примерно шестиночье.

В тот вечер начали уже подавать ужин – густую рыбную похлебку с куском хлеба, когда раздался стук в дверь. Валдер поспешил открыть и невольно отступил назад. Первой переступила порог женщина в вызывающе ярком красном платье, отороченном белым мехом; за ней двое крупных мужчин в одежде, покроем напоминающей военную форму. Последней вошла еще одна женщина – невысокая и пухлая, в наряде из голубого шелка.

– Добро пожаловать, – приветствовал их Валдер. – Ужин как раз подают, и если вы пожелаете присоединиться – медяк с каждого, если вы будете пить воду, или сребреник, если отдадите предпочтение вину. Эля или более крепких напитков у меня, к сожалению, нет.

– Мы прибыли сюда не для того, чтобы есть, – заявила женщина в красном.

– Значит, вам нужна комната? Осталось две свободных. Две медные монеты за ночь.

– Мы ищем одного человека.

Валдер обратил внимание на ее странный акцент. Сначала ему показалось, что женщина просто нервничает, но потом понял, что она по-видимому, прибыла издалека. Из какого-то забытого богами угла Малых Королевств.

– Это заведение принадлежит мне, – начал он. – И я не хочу иметь здесь неприятности. Вы должны мне сказать, кого вы ищете и с какой целью.

– Нам нужен Валдер Магический меч.

Женщина говорила слишком громко, и все, кто находился в комнате – три работника и четырнадцать гостей, – одновременно повернули головы, забыв о своей рыбной похлебке.

– Здесь есть только Валдер Владелец постоялого двора, – сказал он. – Входите и закройте за собой дверь.

Валдер понятия не имел, зачем он кому-то понадобился, и, по правде говоря, ему это было неинтересно. Сомнительно, чтобы это была делегация от Гора. Он вспомнил о Тезре и Селмере. Посетители наверняка имеют к ним какое-то отношение.

Валдер поначалу был готов предложить для беседы более уединенное место, но затем ему пришло в голову, что Гор с Утесов не настолько глуп, чтобы посылать людей, вызывающих подозрение с первого взгляда, и достаточно хитер, чтобы сформировать подобную группу. Поэтому он решил, что уединение ему не нужно, и, когда женщина в синем захлопнула дверь, прошел к свободному столику и жестом пригласил новых посетителей садиться.

Женщина в красном явно колебалась. Ее спутники не садились, следуя примеру своей предводительницы.

– А нет ли здесь местечка потише? – спросила дама. Это окончательно убедило Валдера, что ему не стоит уединяться с такой компанией.

– Нет, – ответил он. – Мы будем разговаривать здесь или нигде.

Женщина в красном с явной неохотой заняла место у стола. То же сделали и ее спутники.

Валдер уселся последним.

– Я – Садра из Петмора. Петмор является законной столицей Этшара. Мы нуждаемся в вашей помощи.

Из ее слов следовало, что Петмор – Малое Королевство. Большинство из главных городов претендовали на звание древней столицы Этшара.

– Помощи в чем? – поинтересовался Валдер.

– Мы пришли в город Азрада, чтобы найти человека, способного нам помочь, и два ветерана подсказали, где можно вас найти. Они заявили, что вы – величайший из бойцов, так как убили северного демона в схватке один на один.

– Ничего подобного. – Валдер был не в настроении вдаваться в подробности.

– Ничего подобного? – переспросила ошарашенная Садра. – Но они поклялись...

– Поклялись? И в чем же?

– Один поклялся, что вы прикончили демона...

– О... Да, конечно. Я убил «шатра», который был наполовину демоном, но меня вряд ли можно считать великим бойцом. У меня был магический меч.