- Над его предками поработали Уранос - Баркас нашёл его геноключи, но так и не смог приспособить их к делу. Но это непринципиально. В зоалорда можно превратить кого угодно. Хоть женщину, хоть кошку... хоть дерево, как в данном случае. Был бы кристалл - а с ним энергии хватит на любые трансформации. Теоретически, можно сделать женщину и гиперзоаноидом - хотя это технически крайне сложно, а практической пользы ноль - почти вся энергия будет уходить на преодоление генетической несовместимости. Но принципиального запрета нет. А вот обычного, рядового зоаноида из женщины сделать невозможно. Без постоянных инъекций биоэнергии боевое тело просто не привьётся. Или будет отторгнуто в течение нескольких дней после процессинга. С летальным исходом.

Ага! Ясненько... вот и ответ насчёт Гризельды заодно.

- Но вы же все равно подвергаете кандидатов при процессинге генетической терапии. Геном зоаноида отличается от исходного генома человека.

- Да, мы рассматривали и такой вариант. Сейчас мы можем искусственно внести в тело женщины игрек-хромосому - в сороковые такой возможности не было, технологии были слишком примитивны. Но тогда она перестанет быть женщиной. Придётся и фенотип править под мужской - иначе будет довольно много заболеваний из-за несоответствия. Тем не менее, что-то сделать с этим нужно. И не из-за этой новомодной болтовни о равноправии полов - нам бы не потребовалось много времени, чтобы снова ввести патриархальные порядки. Настоящая проблема была в том, что при таком физическом неравенстве женщины становятся естественной мишенью для любых преступлений - ограблений, изнасилований, убийств...

Преступность среди зоаноидов? Лично я полагал такое невозможным, и полицейская статистика после Дня Икс была со мной согласна. Очень трудно нарушать закон, когда зоалорду достаточно щёлкнуть пальцами и сказать: "Все, кто уже совершил преступления - шагом марш в тюрьмы, все кто их собирается совершить - бегом в центры психической коррекции". В этом плане я у Фридриха и спросил. Он только вздохнул:

- В то время мы ещё не разработали искусственные телепатические усилители. А без них радиус контроля зоалордов не так велик - двести-триста метров, может быть километр - если выложиться на полную мощность. Для удержания злоумышленников по всему миру этого недостаточно. Нас всего двенадцать, Зекстолл. А население Земли в то время росло чудовищными темпами. Мы не могли успеть везде, требовались другие способы саморегулирования. Одним из таких должен был стать проект "Самооборона"...

Женщине невозможно привить боевую форму - но это ещё не значит, что с ней совсем ничего нельзя сделать. Биотехнологии Кроноса могущественны. Можно, не меняя хромосомного набора, поэкспериментировать с человеческим телом. Сделать его более выносливым и живучим, повысить болевой порог и психическую стабильность. Убрать из генома наследственные заболевания, привить иммунитет ко всем известным инфекциям, облегчить беременность и роды. Можно вживить ей импланты - антенны, принимающие команды зоалордов, и дополнительные конечности, достаточно сильные и самостоятельные, чтобы выполнять работу по дому, а заодно защитить свою хозяйку от посягательств рядовых зоаноидов.

Правда, дополнительные руки регулярно отторгались, потому что выращивались с использованием "мужских" геноключей. Но это не убивало весь организм - площадь контакта была относительно невелика, а тело носительницы специально рассчитывалось на это. "Совершенные женщины" просто отбрасывали руки каждые полгода, когда те начинали отмирать - как ящерица отбрасывает хвост. После чего в ближайшем отделении Кроноса им за какой-то час вживляли новые.

- А потом появилась она и всё пошло кувырком.

- Она?

- Потерянный Номер. Первый настоящий диклониус.

Симбиотические конечности женщин из проекта "Самооборона" не были векторами. Они были вполне материальными и видимыми. Сильные, прочные, очень проворные, они все же не могли проходить сквозь предметы, двигаться со скоростью света и ловить пули. Они могли разорвать обычного человека пополам - но не рассечь его, подобно острейшему клинку. Среди них были не только руки, но и клешни, щупальца, крылья - геноинженеры испытывали разные конфигурации, чтобы добиться максимальной эффективности биоманипуляторов.

Заодно, по просьбам подопытных, испытывались разные косметические улучшения. Какая же девочка откажется стать красивее, имея такую возможность? Необычные цвета волос и глаз, метаболизм, не накапливающий жиров, кожа, не знающая морщин даже в старости, грудь, которая никогда не обвиснет... для биоинженеров Кроноса это всё было детской игрой.

Потерянный Номер была двенадцатилетней девочкой с зелёными волосами и красными глазами. У неё было человеческое имя, но Пургсталл его не помнил. Для персонала Кроноса она стала профессиональной страшилкой, городской легендой. Её чёрные когти и крылья были снабжены энерголиниями, которые должны были всего лишь увеличить прочность и силу имплантов. Возможно - увеличить длительность их эффективной работы, преодолевая отторжение. По её образцу планировалось создать "женский спецназ" Кроноса - феминистический аналог гиперзоаноидов.

Первые проблемы начались, когда обнаружилось, что она, собственно, является Потерянным Номером - то есть не реагирует на команды зоалордов. Позже - уже при её побеге - выяснилось, что когти, окружённые концентрированной биоэнергией, легко рассекают металл и тела зоаноидов, а крылья, используемые в качестве щита, не пробиваются никаким известным оружием. Пургсталл, прилетевший по тревоге, поспел к "шапочному разбору" - стена лаборатории была разворочена, половина сотрудников - мертва, а вторая - запугана до потери пульса. Выжившие несли какую-то мистическую чушь - об оживших тенях, о стаях чёрных птиц, о мёртвом пустом небе... Один из охранников сказал, что перед тем, как улететь, девочка произнесла "Больше никогда!"

В принципе, зоалордов это происшествие не слишком взволновало. "Летать так летать - я им помашу рукой". Ну бежал себе подопытный образец и бежал, много вреда она в одиночку не причинит. Потомства у неё быть не может - во-первых, Потерянные Номера вообще бесплодны, а во-вторых, импланты по наследству не передаются. Если осядет где-нибудь, спрятав крылышки и замаскировавшись под человека - бог с ней, пусть выживает, как умеет. Если начнёт летать на виду у свидетелей и устраивать кровавую резню по любому поводу - её будет легко поймать. Опыты в рамках проекта "Самооборона" продолжались.

А примерно через пять лет после этого поступило сообщение о странным образом убитой семье в пригороде Парижа. Тела погибших были разрезаны на части неким длинным, невероятно острым и при этом изогнутым инструментом.

"Не выдержала девочка. Пошла вразнос", - подумал Пургсталл. И оказался прав... но лишь отчасти.

Чтобы поймать истинную виновницу трагедии, пришлось напрячь все ресурсы французского филиала. Но когда она наконец оказалась в лаборатории - ахнули все.

Как известно, Аптом сумел обойти проблему бесплодия, превращая других в собственные копии. Но он не был первым на этом пути. За десятилетия до него, Потерянный Номер использовала ту же стратегию. Только её целями стали не зоаноиды, а люди. Непонятно, каким образом она умудрилась собрать все изменения своего фенотипа и поместить их в геном новосотворённого вируса. По единодушному мнению учёных, для этого требовалась целая лаборатория. Однако результат был налицо - заражённые вирусом всегда давали потомство в виде "совершенных женщин" Кроноса - и все эти мутанты изначально были Потерянными Номерами. Могли телепатически общаться между собой через "рожки", но плевать хотели на команды зоалордов.

Разумеется, симбиотические конечности по наследству не передавались - и никакой вирус не мог этого изменить. Но тут учёные Кроноса снова схватились за головы. Видимо, потомки Потерянного Номера каким-то образом научились формировать "руки" из чистой биоэнергии, без биологической основы! Хорошо ещё, что на крылья прародительницы эта способность не распространялась - всё же структура мозга диклониуса была достаточно близка к человеческой, а среди предков вида хомо сапиенс птиц и летучих мышей как-то не наблюдалось. Но невидимые руки, так называемые "векторы", были достаточно опасны и без этого. Не имеющие анатомических ограничений живых конечностей, способные проходить сквозь живые ткани, превращаться в дробящее, режущее или колющее оружие, двигаться быстрее пули... В какую бы прочную броню ни был укутан зоаноид - пока в его теле оставались мягкие ткани, он был уязвим.