День за днем убегая от наступающего снежного покрова, оборванная толпа пробиралась к ближайшему человеческому жилью. Одеты все были кое-как, ведь, как вы помните, основная форма офисной одежды у большинства хомячков в Хындэеганске — майка, шорты и шлепанцы. Теплой одежды не держали даже на случай летнего отпуска. Ну зачем шуба и валенки на пляжах теплого Средиземного моря или Индийского океана? А до аэропорта тебя отвезут по отапливаемому застекленному коридору.

За ордой беженцев потянулись волки и вОроны. Хомячки не приучены поднимать упавших и нести на себе обессилевших. Каждый день волки устраивали свое кровавое пиршество и победным воем созывали со всех окрестностей оголодавших сородичей, чтобы разделить с ними трапезу.

По глубоком мху, в котором тут же под ногами проступала вода, убежать от голодных зверей было не под силу детренированному хомячку.

Шли не вместе, а порознь, чтобы не делиться с другими попавшимися на пути грибами и ягодами. Когда дошли до первых корявых и ржавых елочек лесотундры, в живых оставалась только половина хомячков.

По берегам рек теперь все чаще попадались не стойбища, а уже постоянные поселения хындэганов. Оголодавшие хомячки с ненасытностью грызунов сметали все подряд — сушеную рыбу, сухую крупу, горстями сыпали в рот сушеную картошку, а потом корчились в предсмертных судорогах в лужах, которые проступали тут на каждом шагу из-за подтаявшей за лето вечной мерзлоты.

После нескольких таких удачных встреч с аборигенами дальше по дороге они уже встречали начисто опустевшие поселки. Местные жители заблаговременно покидали жилье вместе со съестными припасами, лишь издали завидя голодную орду. Хотя это была не сплошная толпа, а жидкая цепь беженцев. Манагеров даже общая беда не сплотила. Разрозненные группки и одиночки держались на расстоянии прямой видимости, чтобы не сбиться с курса.

Совсем иное дело, когда закончилась лесотундра и началась настоящая тайга. Тут уже хочешь-не хочешь, а придется держаться вместе, чтобы не заблудиться и в одиночку не нарваться на волков. В наивные заблуждения, что ствол дерева обрастает мхом исключительно только с южной стороны и что летом в лесу волки сытые и на человека не нападают, уже никто не верил. Сытый волк не отважится напасть летом и ранней осенью на здорового человека, но не откажется от легкой добычи, которая оставляет за собой кровавый след от стертых до мяса мозолей. Кроме волков за беженцами неотступно следовала зима, часто обрушивая на зеленый еще лес снежные заряды.

Таежные поселки лесоразработчиков и бывшие колхозные усадьбы оказались не пустыми. В них уже поселились опередившие манагеров хындэганские работяги из тамошней прислуги. Они гнали манагеров подальше от своих заборов, потому что намеревались обосноваться тут на зиму и перезимовать до следующего лета.

К тому же они знали — если хомячки сбивались в кучу на ночевку в редких заброшенных домах, избы в ту же ночь сгорали ясным пламенем. Никто из манагеров не умел безопасно топить дровами печи.

Поздней осенью немногочисленные остатки офисного населения бывшего города-праздника добрались до заброшенных шахтерских поселков. Уголь тут валялся буквально под ногами, нормальный человек не погиб бы от холода в рано наступающую тут зиму, но только не манагеры. Те, кто научился разжигать огонь в печи, просто угорали до смерти из-за неумения вовремя закрыть заслонку в дымоходе.

Смерть от голода никому не грозила — тут оставались еще нетронутые зверьем продовольственные склады со всякой консервированной снедью вплоть до бульонных кубиков. Прежние хозяева бросили эту примитивную жвачку для бедных, когда подались в богатый Хындэганск за длинным рублем. При желании и умении тут можно было обустроить импровизированную столовую и прокормиться всем вместе до первой весенней травки. Но у манагеров не было ни желания, ни умения жить в едином человеческом общежитии. Каждый предпочитал выживать в одиночку.

В конце ноября ударили жестокие морозы, и горстка полуживых доходяг кинулась укрываться в угольных шахтах. Под землей на глубине горных выработок не замерзала вода, температура постоянно держалась в пределах 8-11^ОС. Беда была только с едой, которую добывал себе каждый по отдельности, с одеждой кое-как перебились, когда натолкнулись на склад протирочной ветоши.

Я урвал там солдатский бушлат, ватные штаны и пару почти не дырявых свитеров. На голову натянул подшлемник сварщика и полушерстяной платок. На свалке мне попались добротные рабочие сапоги. Но самая большая удача — пара солдатских рукавиц с двумя пальцам — для большого и указательного. Правда, обе перчатки на правую руку, но это полбеды.

Беда была с едой, когда выпал глубокий снег и засыпал продовольственные склады, стоявшие почти без крыш. Суп в пакетиках и брикеты с кашами, пусть даже просроченные и попорченные мышами я выискивал на развалинах столовой для шахтеров, где в снегу ковырялись палками и мои коллеги по несчастью.

Никто из хомячков даже не пробовал охотиться, хотя дикие козы и лоси почти каждый день забредали в поселок. Про зайцев и белок даже говорить нечего. Но, чтобы охотиться сообща и загонять добычу, нужно иметь хотя бы примитивные навыки совместной жизни в согласии с другими, чего манагеры не знают при всей их напускной корпоративной солидарности — «наш офис — дружная семья».

Сосновые почки, хвоя да остатки пищеконцентратов со свалки составляли весь рацион беженцев.

В феврале грянули самые трескучие морозы. Полуживые от голода манагеры даже нос боялись высунуть из своих укрытий под землей, чтобы разжиться съестным на свалке.

И тут случилось неизбежное.

Однажды из дальнего конца подземной горной выработки потянуло нестерпимым для голодного человека запахом жареного мяса.

Я сразу все понял. И когда в штреке передо мной замаячили крадущиеся тени, я крепче сжал в руке прут стальной арматуры и рванул вверх по крутому шурфу к светлому пятну — там был выход на поверхность, засыпанный снегом.

Я не знал, куда бегу по заснеженному лесу, но лишь бы подальше от людоедов. Пусть уж меня сожрут волки или заломает медведь-шатун, но только не наполовину беззубые от цинги челюсти моих коллег по прошлой офисной жизни.

К концу дня лес поредел, и багровые лучи заходящего солнца превратили стволы вековых сосен в столбы из розоватой меди, какой она бывает на свежем срезе медного прутка. На самом нижнем суку разлапистой сосны, но все же достаточно высоко над землей, висел на толстой веревке массивный сундук, слаженный из тонких бревнышек. Тут даже офисный хомячок догадался бы, что передо мной был тот самый лабаз, где охотник-промысловик хранит съестные припасы от прожорливого зверья.

До самой темноты я перепиливал перочинным ножиком веревку, пока лабаз не сорвался и буквально пропал под снегом. Я спустился с дерева, шагнул к тому месту и сам как сквозь землю провалился.

Это была глубоченная яма, вырытая для ловли зверя или просто глубокая промоина. Она была под завязку засыпана сухой хвоей и листвой. На самом низу ямы было так тепло, что я буквально испытал блаженство, как у теплой печки. Хвоя и листва, перегнивая, выделяли это благостное тепло, которое спасло меня от замерзания в лютые морозы.

От голода меня спасало содержимое лабаза — мешок мороженых пельменей, три пласта свиного сала и стеклянная банка с каким-то незастывающим жиром — барсучьим и рыбьим, не офисному менеджеру в этом разобраться.

На чужих припасах я продержался до апреля. Хозяин их так и не объявился. С приходом солнечных дней я стал чаще выходить из моей берлоги по твердому, как лед, снежному насту полюбоваться на яркое солнышко.

Позавчера сюда на опушку леса забрел северный олень, подранный волками. Наверное, тот самый, которого вы искали, потому что на нем оставались обрывки упряжи. Я погнался за ним со своим перочинным ножичком. Олень — от меня. Хоть он и сам едва стоял на ногах, но я шагал ничуть не тверже. Потом я споткнулся и упал в сугроб, где меня и нашли. Вашего оленя волки съели, а мной побрезговали…