Кроме того… Реактивные двигатели были не самым чистым способом доставки грузов на орбиту, а иных способов освоения космического пространства Орден пока не знал. И хотя стартовые столы располагались в безжизненных, пустынных районах двух крупнейших островов планеты, все же, при столь большом количестве запусков, и они, и прилегающие к ним воды стали напоминать гигантские помойки: свалки отработавших свое первых, и обломки вторых ступеней ракет, пятна недожженного топлива. Да и аварии, избежать которых не было никакой возможности, тоже не шли на пользу экологии. Сильнейшая интоксикация почвы, естественных водоемов и подпочвенных вод в буквальном смысле убила почти все живое на этих островах и сильно опустошила прилегающие к ним океанические воды. И это, не говоря уж о выхлопах реактивных двигателей, отравлявших атмосферу всей планеты. А горы мусора и озера токсических отходов, образовавшиеся при промышленном производстве столь большого количества ракетной техники, секций орбитальных станций, солнечных батарей, орбитальных челноков, частей буксиров, рулонов отражающей пленки; и топлива, топлива, топлива… необходимого, что бы забросить весь этот нелегкий скарб на орбиту. А истощение промышленных запасов редких и редкоземельных элементов, возникшее по этой же причине, а сильнейший износ парка промышленного оборудования, нещадно эксплуатируемого последние годы. Так что, после столь интенсивной нагрузки, и промышленности, и главное – экосистеме планеты требовалось минимум десятилетие относительного покоя и немалая помощь, что бы хоть как-то оправиться от такого надругательства.

И, Старик, хоть и не охотно, но под давлением столь весомых аргументов, должен был согласиться с тем, что в ближайшие десятилетия его соплеменникам в наименьшей степени необходимо будет думать о добыче столь дорогостоящих знаний, а придется сосредоточить все доступные силы на выживании вида. И все же ему удалось перетрясти систему снабжения, изыскать резервы и отправить транспорт с самым необходимым на помощь поселенцам. Оставалось ждать и надеяться. Ждать дня, когда транспорт доберется до цели, ждать мига, когда он совершит посадку, и надеяться – надеяться, что он доберется благополучно… надеяться, что есть еще кому принять помощь. Ждать и надеяться… И ждать первого и единственного транспорта с планеты. Ждать. Как это трудно в его возрасте – ждать.

Старик работал. Перед ним, на просмотровом экране шел видеотчет экспедиции – некрупные животные непривычных форм и расцветок занимались своими таинственными делами. Но не экранное действо занимало внимание Старика: изучая материалы, собранные экспедицией, исследуя образцы тканей, он с изумлением понимал, что эти существа были… невероятны. И главное их достоинство заключалось, конечно же, не в поведении или внешнем виде, а в том, что температура их тела значительно превышала температуру окружающей среды, и оставалась неизменной и независимой от нее в довольно значительных пределах. Напрямую – это еще не был выход из эволюционного тупика, в который угодил его вид, но эти зверьки самим своим существованием указывали путь, направление в котором следовало двигаться, что бы – нет, не при жизни Старика – возможно даже через тысячелетие, но избавиться от ограничений, наложенных на их тела природой. А дальше – кто знает? Возможно преодолев первое препятствие, и перестав, наконец, цепляться за формы, данные эволюцией – разум обретет невиданный ранее размах, засверкав неисчислимыми гранями, каждая из которых – новый вид мыслящих существ. Очень разных, хотя и вышедших из одной колыбели.

(Забавно, как пара промороженных тушек животных, способна изменить ход жизни целой цивилизации.)