Мой разум плавал в пустоте, – здесь не было моего тела, только рассудок, голое сознание, не зависевшее более от гормональных выкрутасов организма. А вокруг – сотни, тысячи… сотни тысяч путей вели из точки моего пребывания в отдаленные скопления знаний. И как только мое любопытствующее сознание затрагивало одну из этих нитей, в нем тут же возникало понимание, к каким отраслям знаний, историческим архивам либо научным выкладкам, теориям, гипотезам приведет та или иная струна. Наконец чуть освоившись в бестелесности, я захотел понять, что произошло, и почему я оказался в таком… подвешенном состоянии. Немедленно из глубин моей (или не моей?) памяти услужливо всплыли ответы. Понятно – для активации перемещения на территорию Последнего Оплота, было достаточно даже не ментального приказа, а лишь знания, что такой объект существует и… желания в нем оказаться. Это было сделано намеренно, специально для доставки на Базу таких неумех как я. А ступая на лифтовую платформу, я этого желания имел в избытке, вот и получил… чего хотел. А дальше… дальше все оказалось сложней: по логике создателей этого места, после небольшого медицинского обследования, я должен был очнуться в особом жилом блоке – этаком изоляторе для дикарей. И лишь после экспресс курса соответствующего обучения, допущен на основную территорию базы, – но это в теории. Вот только, в процессе медосмотра, помимо разнообразнейших мелких повреждений и целого букета ядов разной степени токсичности, медицинский блок обнаружил проблему, с решением которой не смог справиться самостоятельно. А поскольку единственным дееспособным разумным здесь был только я, логика медблока была вынуждена подключить мое сознание к «сфере», дабы получить дальнейшие указания по поводу меня самого. Так, что мое тело сейчас покоилось на медицинском столе (или что у них тут?) и подвергалось более тщательному обследованию, а сознание парило в «сфере», в ожидании результатов этого самого обследования. С непривычки мой разум, перегруженный столь новыми, и столь странными впечатлениями, потерял четкость восприятия: то, на что не было непосредственно направлено мое внимание, оказывалось как бы не в фокусе, было расплывчато и неясно – я помнил, что я что-то забыл, чего-то не учел. Я знал, что существовал некий фактор, вспомнив который, я серьезно поменял бы приоритеты. Но я никак не мог вспомнить, чем это позабытое являлось. Любопытное ощущение. Впрочем, местный «компьютер» успокоил меня, пояснив, что для первых погружений в Сферу, подобное состояние естественно. Несколько учебных сеансов спустя, мое сознание полностью освоиться в глубинах Сферы, и смогу вполне контролировать как свою память, так и содержащуюся в Сфере информацию. Ага, вот и результаты… перед моим взором возникла трехмерная модель моего тела. А вот и проблема… какая же скотина этот Лес, подсадил в мой организм шпионский блок, подключил его чревному нервному сплетению. При чем моя «совершенная» иммунная система даже не шелохнулась в ответ на столь наглое вторжение – ага, а что ей шевелиться когда клетки этого органа сформированы на основании моего собственного генетического материала. Понятно, почему этот гад, во время нашего столь памятного общения, так долго тянул с ответом – мастерил эту кракозябру, скотина. Угу, блока внешнего управления нет, что радует – то есть Лес не стремился полностью подчинить меня себе, а только облегчить общение между нами, ну и пошпионить чуть-чуть с моей помощью, конечно. Хотя, что этому образованию помешает отрастить управляющий модуль позднее? Насколько я вижу, это весьма гибкая система – обо всех ее возможных свойствах не догадывается даже здешний многомудрый компьютер. Угу, итак – у проблемы имелось целых три решения, хирургическое – быстро, но без гарантии, что в организме не останется перерожденных клеток, хирургически-медикоментозное – несколько дольше, но надежнее… И третий путь – оставить все как есть. Мне абсолютно не хотелось становиться удаленным терминалом в чьей-то сети, но и потерять единственную возможность (пока, по крайней мере) полноценного общения с Лесом, я тоже себе позволить не мог. Так, что я предложил медицинскому компьютеру обдумать четвертую возможность – создание биологического (в крайнем случае – биомеханического) устройства, расположенного возле инородной ткани, и предназначенного отслеживать размеры и структуру «лишнего» органа. Способного так же блокировать его деятельность либо по моей команде, либо самостоятельно, в случае значительных размерных или структурных его изменений. После установки данного модуля, доставить меня к выходу и выпустить из Оплота. Компьютер (или что там у них?) немного подумал, и отключился. Мгновением спустя отключился и я, что бы прийти в себя сколько-то времени спустя в том же тупичке, в котором столь неожиданно и началось это приключение. В области солнечного сплетения немного побаливало – после осторожного пальпирования, там прощупалась небольшая шишка. А в остальном, я ощущал себя совсем не плохо (совсем не лохом), даже очень бодренько я себя чувствовал. Так, что я, подхватив свои вещички, ломанулся к туристам.

Мать моя женщина – я вспомнил, что оставил их, даже не предупредив о своей возможной задержке. Как же: предполагалось, что я ушел всего лишь на разведку – на пару часов, не более. Не предусматривалось, что я, по ошибке попаду в Последний Оплот. А там, ошалевший от новых впечатлений, оглушенный открывшимися возможностями – банально забуду о существовании своих спутников. (И того, что я не смог предусмотреть этой нечаянной экскурсии по Базе – не оправдание. А вот надо было подумать о возможных последствиях удачи в поиске «лифта».)

Я опоздал… И я совершил ошибку, приведшую к трем бессмысленным смертям. То, что вход в выбранную мной для стоянки пещеру был полузасыпан оползнем, я считал положительным фактором. Как же – оползень довольно пологий, старый и потому не склонный к подвижкам. Ум-мный ход! Когда же я научусь мыслить правильно: в четырех измерениях (включая время), и без значительных просчетов.

Я знал, что Платформы – неустойчивые образования. Знал, что смена «сезона», не что иное, как смена окружающего Платформу мира вообще (и охватывающего Платформу рельефа в частности). Понимал, что из-за неоднородности этого самого рельефа местности, вернее – перепада высот между противоположными краями пространственного разрыва, к которым «стыкуется» этот бродячий кусок парадоксального пространства, вектор гравитационной постоянной планеты может оказаться отнюдь не перпендикулярным поверхности самой Платформы. И более того. Из вышесказанного прямо следует вывод, что в мгновение, когда Платформа сменяет «мир пребывания», направление гравитационной постоянной по отношению к ее поверхности изменяется. Чаще всего это отклонение незначительно, и, по этому параметру, смена сезонов происходит почти незаметно, но бывает и такое, что смещение вектора ощущается как весьма сильный толчок. Ну почему же из этого знания, я не сумел сделать прямо напрашивающийся вывод, что в момент смены сезонов, потревоженный нами оползень может сдвинуться, и напрочь завалить вход в пещеру. А разобрать образовавшуюся груду камней изнутри, окажется очень долго и сложно (если возможно вообще). И ребята останутся заперты в каменном мешке, без надежды отступить на поверхность, если из глубины пещеры полезет что-нибудь опасное.

Бойня… Следы бойни уже были затянуты белесой порослью молодого Леса, получившего сегодня немало халявной пищи. Сквозь оставшиеся прорехи в растительных кружевах были отчетливо видны последствия учиненной здесь резни. Под ногами хрустели останки черных, некрупных (с крысу), даже на вид юрких существ, напоминающих внешне непомерно разросшихся тысяченожек. Ребята защищались отчаянно: тела тварей сплошным ковром усеивали пол, частью порубленные на куски (Александр), частью расстрелянные крупной дробью (Ольга), частью обугленные (Наташа и мой самопальный огнемет), следы копоти на каменной баррикаде свидетельствовали об использовании коктейлей Молотова (опять Наташа). Обожженные, разрубленные, изорванные тела усеивали пол, свидетельствуя об отчаянной схватке, безнадежной попытке отбиться от этих некрупных, но, по всей видимости быстрых существ, вытекавших сплошным потоком из-за завала, – из самых глубин пещеры. Ребята погибли… А всех уцелевших тварей истребил отожравшийся за время сражения и сильно окрепший на даровых харчах, Саженец. Еще на что-то надеясь, я решил обследовать пещеру более тщательно. По моей просьбе, Поросль расступалась, открывая проходы в самые дальние углы обжитой нами части пещеры. Увы, так рассеялась последняя надежда на то, что кто-то из моих спутников уцелел. Три кокона в человеческий рост – в ряд, лежащие вдоль боковой стены пещеры (левой от входа), развеяли все мои надежды. Видимо, человеческие тела были еще крупноваты по массе для молодого Леса, и их быстрая утилизация пока представляла для него проблему…