— Нужно мне, эльф, чтобы ты принес мне одну штучку…

Леголас приподнял бровь и выразительно посмотрел на Арагорна.

— А до свадьбы подождать — ну совсем никак?

— Птицу, — повысила голос Арвен. — Цитирую: «Оперение разноцветное, голос дивный, собой ни на одну птицу не похожа, по-человечьи говорит, а мудростью многих людей превосходит.»

— Ну, последнее нетрудно, — пробормотал эльф. — Значит, птица, оперение разноцветное, умна, голосиста, обучена человечьей речи, существует в единственном экземпляре… Ну сходи, купи попугая на Птичьем рынке, меня-то зачем вызывать?

— Не прикидывайся шлангом, — пробурчала Арвен. — Сказано — существует в единственном экземпляре. Так что давай быстрее, пока эта лошадница не подсуетилась.

— Да что я тебе — золотая рыбка, что ли?!

— Ты мне не золотая рыбка, ты мне блондинистый эльф. И должен выполнить еще два желания, — Арвен демонстративно постучала по кувшинчику. — Действуй, Легси.

— А давай я тебе одно желание выполню, но два раза, — с энтузиазмом предложил эльф, но, поймав многообещающий взгляд Арагорна, заткнулся.

— А давай я тебя еще две тыщи лет в кувшинчике подержу, а? — невинно предложила Арвен.

— Говорил мне отец — не прикалывайся над Гэндальфом… — тоскливо пробормотал Леголас. — Ладно. Слушаюсь, блин, и повинуюсь.

Не подвел ушлый эльф мудрую эльфийскую принцессу и храброго дунадана, приволок им к утру чудо чудное, диво дивное… ну и так далее, дабы не повторяться. Во всяком случае, утверждал, что приволок. Ибо клетка, которую эльф с превеликим трудом вытащил из тазика (сказалось несовпадение габаритов), была накрыта эльфийским плащом, а вдобавок обмотана не менее эльфийской веревкой.

— Открывать не советую, — доброжелательно пояснил Леголас. — Заболтает насмерть. Вот квитанция, накладная — получите и распишитесь.

«Жар-птиц многоцветный, 1 штука», — значилось на пожухшем листе мэллорна.

— Трудно было добыть? — спросил Арагорн. Эльф скромно махнул рукой.

— Да не, взял прямо в гнезде. Вот только стрелы все на него извел…

Бродяжник повнимательнее присмотрелся к клетке, гадая, жива ли сидящая в ней пташка. Изнутри слышалось обнадеживающее посапывание.

— Ну, я пошел? — спросил эльф.

— Свободен… пока, — милостиво разрешила ему Арвен.

Перед тем, как залезть обратно в таз, Леголас обернулся к Арагорну.

— Да, чуть не забыл. Если он начнет чудить или упираться, скажи ему волшебное слово.

— Какое?

— «Лихолесье».

Утро настало, явились Арагорн и Арвен пред светлы очи наместника Денетора, да не просто так явились, а с подарочком. Клетку пришлось тащить вдвоем — уж больно тяжела, зараза, оказалась.

Когда потенциальные молодожены подошли поближе к тронному залу, двери его распахнулись, и оттуда вылетел здоровенный орлина с взъерошенными перьями. Перья были раскрашены в самые дикие цвета. Глаза у несчастной птички были огромными и квадратными.

— Да это всего лишь акварель! — донесся вопль Эовин. — Она водой смывается!

— Нет! — взвыл орел. — Не хочу!

— Гваихир, а ну вернись!

В ответном клекоте орла явственно прозвучал какой-то очень далекий адрес. Арвен счастливо глядела, как огромная птица взмывает в небо над Минас-Тиритом.

«Обломилась конкурентка,» — читалось в ее дивных эльфийских глазах.

Когда Арагорн с Арвен подтащили замотанную в плащ клетку поближе к Денетору, тот заметно оживился.

— Надеюсь, никаких новаторских экспериментов больше не будет, — многозначительно сказал он. Стоящие рядом Фарамир и Эовин потупились.

Аргорн эффектным жестом сдернул с клетки эльфийский плащ. Присутствующие остолбенели.

В птичьей клетке сидел, поджав под себя тощие ноги, седой старик с длинной бородой и маленькими мерзкими глазками. Плащ, в который закутался узник, переливался всеми оттенками радуги. Фарамир хотел было подойти к клетке поближе, но «жар-птиц» зашипел и сделал попытку метнуть в сына гондорского наместника обломок посоха. Обидевшаяся за жениха Эовин показала старику неприличный жест.

— Это… — Денетор слабо махнул рукой в сторону клетки. — Птица?

— Н-ну… да, — Арагорн счел за лучшее встать так, чтобы злополучная клетка стояла между ним и наместником. Оказавшись с тыльной стороны сидящего в клетке старика, он наконец понял, на что Леголас ухлопал столько стрел. Вернее, куда он воткнул снятое с этих стрел оперение… Впрочем, большого сходства с птицей старику это не придало.

— Ну? — ехидно осведомился Денетор. — И каким боком этот пенсионер относится к заданию, которое я вам давал?

Арвен молчала, но в ее глазах Арагорн видел обещание долгой и мучительной смерти для одного зарвавшегося эльфа. Нужно было срочно спасать положение.

— А что? — вызывающе спросил он. — Вы, папаша, о чем просили? Разноцветность — вот она, пожалуйста, — он тряхнул клетку, и плащ старика блеснул на солнце радужным переливом. — Насчет мудрости я, конечно, не знаю…

— Мудрости? — рявкнул старик. — Я Саруман Многоцветный, Саруман Мудрый, Глава Совета и вождь Ордена Мудрых! Не считая прочих титулов и званий. Кто ты такой, чтобы говорить мне о мудрости, ты, ошибка Илюватара?

— Ну вот, — Арагорн радостно подмигнул Арвен. — Заодно и убедились в наличии членораздельной речи.

— Но это же не птица! — торжествующе крикнула Эовин.

Арагорн обернулся к старику, но тот злорадно молчал. Внезапно в его памяти всплыл совет Леголаса.

— Лихолесье, — шепнул он так, чтобы никто, кроме старика, этого не услышал.

Саруман втянул голову в плечи и нахохлился.

— Ну птица я, птица, — тоскливо буркнул он. — Только ногами больше не бейте…

Два дюжих гондорских воина утащили клетку с шипящим Саруманом куда-то в глубь дворца. Денетор расправил плечи и окинул задумчивым взглядом Эовин и Арвен.

— Ну что ж… С заданием вы, надо полагать, справились…

— Что не может не радовать, — тихонько шепнул Фарамир на ушко Эовин. Та спрятала улыбку и невзначай прижалась к плечу сына наместника.

— …Что не может не радовать. Хотя задумка с орлом была не очень… Ну да это ничего. Есть у меня для вас, невестушки дорогие, третье задание, третье испытание. Какая из вас с заданием справится, та и королевой в Гондоре будет.

— Позвольте спросить, — подняла руку Арвен. — А сколько вообще будет заданий? Или мы вам должны вдвоем натащить полные закрома чудес, осчастливить народ и вывести страну из кризиса?

— Ну зачем же так сразу, — смутился Денетор. Или сделал вид, что смутился. — Количество заданий стандартно и проверено временем. Три штуки.

«Как раз», — подумал Арагорн, сопоставив количество заданий с количеством оставшихся вызовов обитающего в кувшинчике чудо-эльфа. И тех, и других оставалось ровно по одной штуке.

— Так вот, последнее задание… — Денетор задумался, решая, какого еще халявного приобретения недостает Минас-Тириту. — Принесите-ка мне шар волшебный, палантиром именуемый. Чтобы мог я, значит, узнавать, чего и как в мире делается. Вот которая принесет…

— Отец, но у тебя же уже есть палантир? — удивился Фарамир. Наместник окинул младшего сына презрительным взглядом.

— А будет запасной. Вдруг один сломается или потеряется? Все, недосуг мне с вами лясы точить, действуйте. Сбор завтра в этом же зале, в девять нуль-нуль по местному времени.

За процедурой вызова обитающего в волшебном кувшинчике эльфа Арагорн наблюдал без особого интереса. Во всяком случае, он уже не вздрогнул, когда из таза вынырнула голова с острыми ушами и, выплюнув воду, осведомилась, какого черта ее потревожили на этот раз.

— Последнее желание, эльф, — Арвен не стала тратить времени на длительные разглагольствования. — Мне нужен палантир. К утру. Принесешь — будешь свободен.

— Палантир? — на лице эльфа отразилась напряженная работа мысли. — А это еще кто?

— Шар. Черный. Магический. С его помощью можно общаться.