А Андрейка подбежал к отцу и уткнулся лицом в его грудь. Митрич обнял его и шлепнул широкой ладонью по горячей спине.

— Хотел дома тебя застать, сынок, а там и духу твоего нет.

— А чего в пустой-то избе делать? Здесь мы с Алешкой...

Андрейка с отцом подошли к телеге, стали помогать дояркам накладывать траву. Потом Андрейка повез траву на ферму. Из загона навстречу ему вышел Егор Васильевич, заведующий фермой. Был он в летах, но на ходу легок. Одет аккуратно: синяя сатиновая рубаха, на ногах яловые сапоги, на голове соломенная шляпа.

— Давай, Андрей, заезжай в загородку, — сказал Егор Васильевич.

Заехал Андрейка в загон, там свалил траву на землю. Егор Васильевич начал раскладывать траву по кормушкам. Андрейка поехал обратно.

— Помногу очень накладываете, лошадь зарежете! — крикнул Егор Васильевич.

— Оттуда под гору, дядя Егор, — отозвался Андрейка.

Пригнал Андрейка еще воз. Теперь кормушки полны свежего клевера. Вернулись к ферме и Митрич с доярками. Андрейка с Алешкой поехали лошадей отводить. Доярки умылись у холодного родника, приготовили подойники, фляги, надели халаты. Митрич с Егором Васильевичем, стоя у загородки, ожидали прихода стада.

— Мальчишки-то работают, что взрослые мужики! — удивлялся Митрич.

— Алексей решил отца заменить. Подслушал я их разговор с Андрейкой твоим... — ответил Егор Васильевич.

Подошло стадо. Пахнуло от него молоком и горячим потом. Над стадом вился рой слепней. Коровы мотали рогатыми головами, хлестали себя хвостами, и каждая стремилась скорее пробраться в прохладное и тенистое место. Они двигались плотно, бок о бок, тесня и толкая друг друга. Эта несокрушимая лавина с трудом вмещалась в ворота, напирала на изгородь, грозя развалить ее.

— Ну, балуй! — покрикивал Егор Васильевич. — Красавка, ты что делаешь!

Наконец коровы разобрались у кормушек. Они ели жадно, как будто и не с зеленого луга пришли, а из голодной степи. Один Байкал не торопился. Он стоял в стороне и ждал, когда войдет все стадо. В ворота он протиснулся последним и не спеша побрел к своему месту.

Андрейка с Алешкой верхом на лошадях переплыли речку и по дороге через яровое поле поехали на полевой стан. Завели лошадей в конюшню, задали им корм и побежали к себе в лагерь. По дороге Андрейка остановил Алешку и сказал ему:

— Ты ничего не знаешь?

— Нет. А что?

— Идем на зеленый горох, стручки появились. У меня и рюкзак уже там.

— Кабы кто не заметил? — с опаской заметил Алешка.

— Сторожа еще не поставили: в правлении не знают, что стручки налились.

Ребята свернули с дороги в сторону и по меже, отделяющей овсы от пшеницы, побежали к гороху.

Андрейка нашел спрятанный рюкзак, и они набросились на горох. Сначала все ели. Правда, полных стручков было еще не так много, но для ребят вполне их хватало.

— Эх, сладкие же! — говорит Алешка.

— А ты не верил мне. Давай насыпай рюкзак, — радостно сказал Андрейка.

Вот уже и рюкзак полный. Схватили его за тесемки — и айда бегом в лагерь. Они не слышали, как кричали перепелки, как пилили своими пилками кузнечики, не чувствовали, как жгло солнце. Они торопились поскорее удивить доярок. Когда они прибежали в лагерь, коров уже подоили, доярки собрались у костра готовить обед.

— Вы чего это приволокли, озорники? — спросила тетя Катя. — Не украли ли чего?

Алешка с Андрейкой переглянулись и покраснели... Долго стояли молча. И все-таки Алешка развязал рюкзак.

— Мы ведь о вас думали и для вас принесли. На селе еще никто не попробовал зеленого гороха, вы первые... Ешьте.

Женщины, увидев зеленые стручки, бросили свои дела и мигом опорожнили мешок. От них не отставали и ребята, они тоже с аппетитом жевали сладкие молочные зерна.

Понятно, нехорошо вышло с горохом, да уж поздно... все съедено. Теперь, чтобы скрыть следы, ребята собрали всю шелуху и бросили в костер.

Катерина накормила ребят галушками, и они отправились к реке. Но купаться не стали. Быстро разделись и переплыли на другой берег, держа одежду в руке над головой.

Еще издали они услышали тарахтенье трактора.

— А, помощники пришли! — увидев ребят, крикнул тракторист дядя Миколь. — Что сегодня поздно так?

— Лошадей отводили на стан, — ответил Андрейка и из кармана штанов вытащил горсть стручков.

— Или уж налились? — удивленно спросил Миколь и начал вылущивать горошины.

— Дядя Миколь, покажешь, как трактор заводить, ты ведь обещал сегодня показать? — спросил Алешка.

— Я на ветер слов не бросаю. Обещал — значит, увидите.

Миколь соскочил на землю и направился к своему напарнику, который сидел за рулем второго трактора.

— Давай, Иван, глуши мотор. Курсанты пришли.

Мотор стих. Иван слез с сиденья, поздоровался с ребятами за руку и пошел к полевой будке. Там он взял ведро с водой и стал пить из него большими глотками.

— Ну, сынки, давайте заведем трактор, — сказал Миколь и намотал на голову заводного мотора бечевку. Раз дернул, другой — мотор молчит. Еще раз дернул, и стартер затрясся, застрелял, как пулемет. Вслед за ним затарахтел и мотор трактора. Андрейка с Алешкой уселись рядом с трактористом в кабине.

Не один круг уже прошел трактор. Алешке казалось, что не только тракторист Миколь, но и он сам мог бы вот так вести послушную машину. С самой весны каждый свободный час он проводит у трактористов, приглядывается, расспрашивает, а иногда и руками помогает. Миколь ему не мешает — видит, что парнишка интересуется всерьез, но машины пока не доверяет. Так и пашут: Миколь — за рулем, Алешка — рядом. Но, как ни хорошо на тракторе, есть и свои обязанности. Пришло время, и Алешка с Андрейкой, так и не напахавшись, отправились на ферму.

После ухода ребят Миколь сказал Ивану:

— Видал парней? Трактористы растут. На таких и время потратить не жалко.

— Да уж, «не жалко»... на семи-то классах далеко не уедешь, дальше коровьих хвостов не уйдешь, — иронически заметил Иван.

— Придется, Иван, тебе покинуть трактор, — сказал Миколь.

— Почему это так?

— Потому что ты слепой! — крикнул ему Миколь.

Прибежал Алешка к загону, огляделся, и сердце замерло: Байкала в загоне не было.

— Взяли на село Байкала, — сообщила тетка Катерина.— Сердился все, сначала не шел, потом пошел. Взнуздали его, как жеребца, и привязали к задку телеги...

— Кто же теперь за ним смотреть будет? — с обидой спросил Алешка.

— Сам Митрич обещал.

Байкал и в самом деле упрямился, не хотел уходить. Долго все пытался обернуться, взглянуть назад, но не удалось: крепко-накрепко был привязан к телеге. Сердился Байкал, напрягал могучую шею, даже раза два телегу поднял, но все же людей не осилил — увели.

Хоть и доверял Алешка Митричу, а с Байкалом расставаться очень обидно. Одного хлеба сколько скормил, пока подружились...

— Дедушка, зачем Байкала отдал? — спросил пастуха Алешка.

— Ему, сынок, особый рацион нужен, прохлада, царское место необходимо, кабинет, не иначе... У нас с тобой, видишь, ума не хватит за ним доглядеть...

— Кто еще за ним приезжал? — не унимался Алешка.

— И Федька был... Всем кричал, что бык в одиночку из ума выйдет и за это перед народом Митричу придется ответ держать. А все же Митрич по-своему сделал... Да и председатель Иван Ефимович тоже способствовал.

Несладко сегодня Алешке. Вдруг почувствовал он себя совсем одиноким: что есть он на свете, что нет его — все равно. Взяли и увели быка, и даже его, Алешку, не подождали... Если дело на то пошло, Алешка и один отвел бы Байкала, и без всякой телеги...

Пастух шагал впереди стада. Алешка брел сзади, от обиды еле ноги волочил. Коровы шествовали не спеша, обмахиваясь хвостами, наклонялись время от времени, чтобы выдрать пучок травы. Сейчас Алешка ненавидел коров. Хоть бы поговорить с кем-нибудь, пожаловаться. Да некому! Собака и та удрала в деревню.