— Догоняют, босс. Все о' key. «Сфинкс» не случайно заслужил свою кличку. Ничто на этом свете, казалось, не могло поколебать его спокойствия. Как ни в чем не бывало, незаметным движением он проверил автомат, закрепил на нем оптический прицел и, сняв с предохранителя, аккуратно уложил на торпеду. Потом, нагнувшись, вытащил из подсумка и рассовал по карманам гранаты, небрежно сунул за пояс миниатюрный «кедр» и расстегнул чехол десантного ножа. Вся процедура заняла у него несколько секунд. «Рэмбо» был во всеоружии. Оставалось, пожалуй, только нанести боевую раскраску на лицо, но если бы кто-нибудь в тот момент спросил американца, почему он этого не делает, скорее всего, ответ был бы таким: «Велика честь … для клинской шпаны!»

Откликаясь на короткую команду Антона, Сенька начал притормаживать.

— Крис, твои — слева, мои — справа. Выходишь сразу после меня. Сержант, твоя задача такая: эти, на джипе, как остановишься, скорее всего, подопрут тебя сзади. Не давай им выйти, иначе они нас с Крисом возьмут в клещи. Врубай задний и выжимай их в канаву. Будут стрелять, не останавливайся. Отведи автобус как можно дальше. Развернись. Ребят не выпускать. Потом — смотри по обстоятельствам.

Что-то в поведении автобуса, видимо, не понравилось человеку у дороги. Он вдруг отскочил к придорожным кустам, и оттуда сразу хлестнула первая очередь. Пули зацокали по асфальту — метили по передку и скатам, но Антон не беспокоился — знал, что большого урона броне и бескамерным покрышкам «Ивеки» они нанести не могли. Уже готовясь к выходу, он засек на асфальте искры от выстрелов чуть спереди и слева. Огонь велся со спины и, похоже, с высоты. «Стрелок, может, двое на деревьях», — успел крикнуть он Крису и на ходу выкатился через открытую Сенькой переднюю дверь. В лицо ударила несильная воздушная волна, и мир наполнился запахами леса и беспорядочной шумной трескотней выстрелов.

Сгруппировавшись, Антон скатился в придорожную канаву и что есть сил метнул дымовую шашку в сторону джипа. Краем глаза заметил долговязую тень: пригибаясь и стреляя на ходу, Крис перебегал дорогу. Из джипа по нему вели огонь, но, похоже, не прицельно — дым мешал.

Генерал перевел дух, ощупал себя — вроде цел. Попытался сориентироваться.

«Так, пятеро, что впереди, пока не в счет. Их цель — автобус. С левыми разберется Крис; если их всего трое, шансы почти равные».

Беспокоили снайперы. Антон начал было смещаться к придорожным кустам, и тут же прозвучал хлопок. В плечо вонзилась тупая боль, рука онемела.

С противоположной стороны ответно ударила «оптика» Криса. Что-то грузное, ломая ветки, с шумом ухнуло на землю. «Один есть, молодец, старик!» — подумал Антон сквозь боль и рывком перебросил тяжелое, сразу ставшее непослушным тело глубже в кусты. Пули срезали ветки у него над головой, но беспорядочная стрельба его даже обрадовала: он жив, и снайперу теперь гораздо труднее будет его достать. Антон затих. Он знал, что надо делать дальше — ждать Сенькиного «выхода».

И момент настал. Джип уже победно подруливал к автобусу, когда трехсотсильный дизель «Ивеки» взвыл во всю мощь, покрышки завизжали, и многотонная махина в клубах сизого дыма с неожиданной легкостью пошла назад, сметая с пути и закручивая волчком игрушечный внедорожник и сидевших в нем людей. Два, три оборота вокруг оси, и джип, словно натолкнувшись на невидимую преграду, стал на дыбы, перевернулся и ухнул в придорожную канаву. Стоны и вопли сидевших в нем людей на мгновение заглушили даже шум боя. «Два — ноль», — отметил про себя Антон, но любоваться захватывающим зрелищем было некогда. В том-то и заключался его «золотой шанс»: стоило Сеньке «врубить задний» и тем отвлечь на себя внимание, как Антон начал рывками смещаться вдоль опушки, отыскивая взглядом второго стрелка. «Вот он, гад!» Человек в камуфляже удобно устроился на развилке низкорослой криворукой сосны и, прижавшись к стволу, вел прицельный огонь по уходящему автобусу. Нападения снизу он явно не ждал — видно, посчитал Антона убитым. Почти не целясь, Антон срезал его короткой очередью и, когда тот упал, быстро ощупал пульс: готов! По внешнему виду стрелок был явно не деревенского происхождения: средних лет, крепко сбитый, жесткое волевое бритое лицо. Наемник!

Придерживая раненую руку, генерал снова нырнул в лес и начал по дуге выходить на свою «пятерку», которая, судя по звукам, беспорядочно обстреливала позицию Криса. Американец был еще жив, но отвечал нечасто. «Молодец», — отдал ему должное Антон, понимая, что тот тактически «поддразнивает» бандитов, связывая их силы и отвлекая от командира. Надо было во что бы то ни стало нейтрализовать этих пятерых, пока они не поняли, что им противостоят всего два человека, и не вызвали подкрепление.

Рука слушалась все хуже. Рана, скорее всего сквозная, — не бог весть что! — но крови теряется много. В глазах темнело, и генерал понимал, что силы оставляют его. Надо было действовать быстро. Окоп возник на пути так неожиданно, что он едва не свалился в него. Четыре спины (почему не пять? — машинально подумал он) сотрясались от непрерывной стрельбы. Антон выхватил гранату и, сорвав чеку, закричал: «А ну, гады, бросай оружие, руки вверх, морды в землю. Всех положу!» Дважды уговаривать не пришлось. Автоматы полетели на бруствер, люди в окопе, потрясенные видом громадного окровавленного человека с гранатой, безропотно попадали на дно. Стрельба сразу утихла.

Но это было еще не все. «Командир, — раздался издалека хриплый, будто надломленный крик Криса, — осторожнее, двое справа! Держу их на мушке. И еще те, из джипа, могут быть где-то поблизости».

Позиция была не ахти. Патовая была какая-то позиция — вроде не нашим и не вашим. Антон контролировал «окопников», но и сам, похоже, был на мушке — как тополь на Плющихе. Те двое, справа, стрелять по нему пока не решались: то ли Криса опасались, то ли в окопе оказался их командир. Да еще неизвестно, сколько подтянется из джипа, где они, что делают? С учетом убывающих сил — совсем скверная позиция.

«Худо дело, — подумал Антон, оценивая затуманенным разумом сложившуюся ситуацию, — еще пара минут, и они перещелкают нас, как куропаток». Выхода не было. Он уже приготовился крикнуть Крису, чтобы тот уходил, и напоследок решил угостить «хлебосольных хозяев» противопехотной гранатой, но тут …

Раздирая воздух ревом винтов и маневровых турбин, из-за кромки деревьев вынырнул и тяжело завис над поляной боевой вертолет-разведчик Армии обороны. Ракетные установки и дуло тяжелого бортового пулемета грозно смотрели на Антона и бандитов. Усиленный мегафоном голос приказал сложить оружие. Генерал сделал шаг в сторону, наблюдая, как шестеро его «подопечных» с поднятыми руками послушно сбивались в кучу, и Крис подгонял с противоположной стороны дороги обвешанных пулеметными лентами еще троих наемников.

Тем временем подкатил целехонький автобус, из которого щербато, во весь рот скалился в улыбке Сенька. Ребята постарше выскочили на поляну: часть во главе с Крисом ушла прочесывать лес в поисках экипажа разбитого джипа, остальные взялись охранять пленных и собирать разбросанное повсюду оружие. Из приземлившегося вертолета прибыла аптечка, Антона перевязали и подкрепили ста граммами «фронтовых». Командир экипажа доложил, что поверхностным осмотром дороги с воздуха бородатый с его людьми установлен не был, но, по данным штаба, в округе действительно орудовала опасная банда Шпиля (вот откуда «Шпилевой», понял Антон) — хорошо вооруженная, мобильная, насчитывавшая несколько сот человек. Однако зачем, с какой целью бандиты организовали сложную двухуровневую засаду на обычный, в общем-то, автобус — этот вопрос пока оставался открытым (каким-то внутренним чутьем Антон сознавал, что столкновение в лесу не было случайным, и кличку Шпиля он слышит не в последний раз).

Отклонив предложение летчика вернуться на базу, генерал приказал доставить в штаб все собранное оружие и — для допроса — главаря нападавших, остальных — отпустить. Сдавать пленных властям было бессмысленно: во-первых, вполне возможно, те были в сговоре с людьми Шпиля, а во-вторых, даже если не так, день-другой, и их все равно отпустят — муниципальные тюрьмы всюду переполнены; кому нужны новые голодные рты?