— Я шла к отцу, несла обед, но тут на дорогу выскочил тигр. Я испугалась, закричала, хотела убежать, но подвернула ногу и… в общем вот.

— А тигр?

— А тигр убежал куда-то…

Молодой человек огляделся. Никаких тигров вокруг видно не было.

— Давайте, я вам помогу, — обратился он к девушке, — залезайте ко мне на спину. И скажите, куда вас нести?

К счастью, девушка жила не далеко — нести ее по горной извилистой тропинке все же было не очень-то легко.

— Ну вот, — сказала она минут через десять подъемов и спусков, — за следующим поворотом мой дом.

Молодой человек остановился на минуту, чтобы отдышаться, и снова тронулся в путь.

Дома никого не было.

— Я живу с отцом, мать умерла пять лет назад, — объяснила девушка. — А папа вернется только к вечеру.

— Что же вы, будете здесь совсем одна? — молодой человек нахмурился, — а вдруг тигр вернется?

— Мы сколько лет здесь живем, а проблем с тиграми никогда не было.

— Но сейчас-то они начались! Нет уж, давайте я с вами посижу, пока ваш отец не придет.

— Хорошо, — девушка вздохнула. — Вот этот горшок, который вам пришлось тащить… в нем обед, который я приготовила для отца. Угощайтесь. Я бы вам помогла, но нога…

— Спасибо. Я могу поставить чай, если вы покажете, где…

Девушка показала.

Через пять минут на столе были расставлены чашки, плошки, чайник и горшок с обедом.

Юноша потянулся к горшку, но вдруг отскочил, как ошпаренный.

— А! Там же! — закричал он.

— Что там? — Испугалась девушка.

— Там черви! И лягушки! И змея… кажется… я не рассмотрел…

Он с подозрением посмотрел на девушку и сделал шаг в сторону двери:

— Ты оборотень?

— Что? — Девушка возмутилась. — И как ты мог такое обо мне подумать! Я порядочная девушка, а ты… нет, так меня еще никто не обзывал! — Она громко всхлипнула и утерла глаза рукавом.

— И нечего рыдать! — Молодого человека слезы не убедили. — Кто же ты, если не оборотень? Люди такое не едят!

— Еще как едят!

— Нет, не едят!

— Едят!

— Да что я, не знаю, чем люди питаются? Я только что из города! Так там ни в одной харчевне живых червей не подают!

Девушка снова всхлипнула. В горшке кто-то громко заквакал.

— Так это в городе! — cказала она. — А мы в горах. Нас здесь людей одна семья. А вокруг кто? Знаете? Вокруг одни призраки и оборотни! А до города далеко, добираться трудно. Отец у меня старенький, ему не дойти. А я одна в город не пойду — я же девушка порядочная! Отец ходит на охоту иногда, но не всегда с добычей возвращается. А есть-то надо… Вот нам и приходится выменивать посуду, что делает отец, на еду у оборотней.

— На этих… на червей? — Молодого человека передернуло.

— Ну да. Мы, конечно, не знали вначале, что это черви. Оборотни, они ведь все знают магию. Ну, они и делали так, чтобы змеи и лягушки выглядели, как обычная еда. Ну, рис там, мясо. Но только мы заподозрили — что-то здесь не так. Рис, он обычно не квакает. И не ползает по тарелке. Вот мы и догадались… но больше есть тут все равно нечего. А мы к тому моменту ко вкусу уже привыкли. Тогда отец пошел к оборотням и попросил, чтобы они еду больше не маскировали. Так все же легче.

— Понятно. — Юноша снова сел за стол и с сомнением посмотрел на горшок.

— Если не хотите, там внизу еще тарелка с лепешками. Лепешки обычные, мы их выменяли у путника не так давно. Черствые, правда, немножко, но вкусные.

— Ничего, не надо… — молодой человек мужественно потянулся к горшку и положил девушке лягушку и горстку червяков, а себе небольшую змею. — Не могу я ваши последние лепешки съесть. А змея вроде вполне съедобна на вид.

Они молча поели. Под конец молодой человек вошел во вкус и даже положил себе добавки.

— Спасибо, было очень вкусно, — сказал он, доев, — давайте, я посуду помою.

— Рада, что вам понравилось. Съешьте, все-таки, лепешку. Вам надо червей заесть. А то с непривычки живот заболит.

— А… хорошо, — молодой человек дал себя уговорить и набросился на лепешку.

Он доел почти всю, когда вдруг ойкнул и схватился за живот.

— А… — сказал он, — кажется, черви подействовали. Мне надо выйти…

Юноша быстро поднялся и направился было к выходу, но не дошел и свалился на пол с криком.

— Вам наружу все равно не выйти, — спокойно сказала девушка. — А подействовали не черви. В лепешке заклинание. Тут еще недавно проезжал даос, так мы у него накупили бумажек с заклинаниями, в горах они никогда не помешают.

Молодой человек продолжал корчиться на полу. Его стоны и крики все больше напоминали рычание.

Девушка с интересом посмотрела на него, а затем продолжила:

— Так вот, о чем я? О даосе. Мы купили заклинаний, чтобы определять, кто оборотень, а кто нет. Раньше-то мы могли только на червях это выяснять — накормишь путника червяками, а у него сразу с животом плохо. Значит, это человек. Но так мы ошибались пару раз — у некоторых крепкие желудки. Да и оборотни хитрые попадаются. Некоторые делают вид, что им поплохело. А с бумажками стало гораздо легче — как кто червей и лягушек поел, мы ему еще и лепешку даем, а в лепешке бумажка. Вот тут все и выясняется — для людей заклинание безвредно.

Юноша возмущенно зарычал и попытался подняться, но у него ничего не вышло. Волосу у него растрепались и местами порыжели, так что теперь по цвету они больше всего напоминали тигриную шкуру.

— Нас можно понять, — продолжала девушка. — Живем одни, среди нечисти. Нет, против хороших оборотней мы ничего не имеем. Вот соседи наши — милейшие лисы. И мыши, с мышами мы дружим. Но когда встретится кто-то незнакомый, тут же никогда не знаешь. А вдруг он людей ест?

— Я не ем, — прохрипел молодой человек, — я очень извиняюсь, что напугал тогда, на тропинке. Не хотел. Но я же тебя потом домой донес! Хотел исправить свою ошибку!

— Это да, конечно. Спасибо большое. Но почему ты решил со мною остаться, пока отец не вернется? И что это за разговоры, «а вдруг тигр вернется, опасно быть одной»? Ты меня за дуру принимаешь?

— Нет, нет, я…

— Что я?

Молодой человек покраснел. Было не ясно, это начинает проступать на щеках тигровая окраска, или же он просто смущен.

— Ты мне просто… понравилась… — признался он.

— Ах, понравилась! И ты решил остаться один на один с одинокой девушкой! Да за кого ты меня принимаешь! Мы люди порядочные!

— Да я ничего такого не стал бы…

— Да, как же! Нет, чтобы сватов прислать…

— А что, ты не против? — Молодой человек удивленно поднял на девушку глаза, даже перестав биться в судорогах на пару секунд.

— Ну, ты мне тогда на дороге тоже понравился, — призналась девушка.

— А отец против не будет? Я же оборотень…

— Да нет, что ты! Он и так боится, что я тут старой девой останусь. Сватаются все мыши да ящерицы, а я все отказываюсь…

Девушка встала из-за стола и, хромая, направилась в угол, к сундукам. Там она достала бутылочку, взяла чашку с водой, и капнула из бутылки пару капель зеленоватой жидкости.

— На, выпей вот это, — сказала она, подойдя к юноше.

Он залпом выпил воду и почти сразу же затих.

— Лучше? — спросила девушка.

— Да… — молодой человек тяжело вздохнул и вытер пот.

— Ну, тогда иди, а то отец скоро вернется.

Молодой человек молча кивнул и, пошатываясь, поднялся на ноги.

Выйдя за порог, он обернулся и сказал:

— Я, это… с родителями поговорю… они не будут против…

Девушка кивнула, улыбнулась, и закрыла дверь.

Молодой человек еще постоял немного, чтобы отдышаться, а затем побежал прочь, на бегу превращаясь в тигра.

— Я пришла вернуть горшочек, — cказала девочка.

— Какие-то проблемы?

— Да, проблемы. Во-первых, — девочка гневно и невежливо ткнула бабушку в грудь пальцем, — горшочек варит не кашу!