— Да?

Джейк казался пораженным. Мерседес этого никак не ожидала. Она вдруг почувствовала негодование — кем он считает ее отца, толком ничего не зная? Кто дает ему право осуждать Хуана Алколара?

— Так знай, что мой отец признал свое недостойное поведение. Но тогда он был молод, неразумен… и сожалеет об этом.

— Слишком поздно, — проворчал Джейк. — Все женщины, имеющие к этому отношение, умерли.

Кто-то из них знал о его сожалении?

— Он рассказал все моей матери, — поспешно вставила Мерседес. — Она знала. Их брак был династической сделкой. Когда Рамон впервые появился, объявляя себя сыном моего отца, естественно, это всех расстроило. У моей матери было разбито сердце. Но я знаю, что они с отцом долго разговаривали и наконец объяснились. Более того, они даже стали ближе.

— Это все-таки ужасно лицемерно с его стороны — так вести себя на свадьбе Рамона.

— Здесь другое.

Не в силах сидеть спокойно. Мерседес вскочила на ноги и подхватила свою сумку.

— Я думаю, пора уходить… — начала она, но Джейк протянул руку и крепко схватил ее за запястье.

— Не так быстро, — резко сказал он. — Что другое?

Он был подобен терьеру, который схватил зубами кость и не отпускал. Начав защищать отца, Мерседес вовлекла себя в опасную зону, где она не могла сдерживать эмоциональных вспышек.

— Мерседес…

Он произнес ее имя тихо, медленно.

— Я должна была…

Ей не удавалось закончить. Она открыла рот, набрала воздуха в легкие, а он быстро и проворно вскочил на ноги.

— Мерседес, — сказал он более угрожающе. Что другое?

Она начала бороться с Джейком, но захват стал только крепче.

— Джейк…

Она посмотрела в его глаза и увидела, что их обычный ледяной голубой цвет стал темнее. Она услышала тяжелое, громкое биение его сердца у своей груди, его неровное дыхание, внезапный вдох.

Жар солнца был ничем в сравнении с огнем, зажегшим ее кровь. Чувства, которые овладели ею, были дикими, исступленными и примитивными и совсем не подходили для ярко освещенного кафе под открытым небом. Эти чувства больше подходили к полутемной комнате, ночи, теплой и мягкой громадной кровати…

— Что было другим? — потребовал Джейк снова.

Его голубые глаза, казалось, угрожали вытряхнуть из нее душу. Она знала, что раз эти мощные пальцы угрожающе сжались вокруг ее запястья, нужно отвечать.

— Там участвовали все, — попыталась она уклониться от ответа. — Мой отец знал, как все не одобряли Эстреллу, как изгнали ее, он не хотел такого же для меня.

— И?.. — резко напомнил Джейк, когда она остановилась. Он был убежден, что это не единственное объяснение. — И?..

— И… и он знал, что я обещала… что я обещала моей матери.

— Твоей матери?

Было ясно, что Джейк менее всего предполагал услышать это. Он резко откинул голову и прищурился, затем слегка ослабил захват.

— Какого дьявола ты обещала своей матери?

— Что…

Надежды больше нет, пора говорить правду.

Его не обманешь. У нее не было сомнений, что он и так все уже знал, прочтя это в ее глазах.

— Что впервые отдамся только достойному мужчине и лишь по любви.

Если бы она дала Джейку сильную пощечину, он даже тогда не был бы таким потрясенным. Его глаза вдруг заволокло туманом, их острый пристальный взгляд сделался неясным, будто она в самом деле ударила его. Потом нарочито медленно Джейк покачал головой.

— Нет… — сказал он резко, находясь на грани раздражения. — Нет.

Он ужаснулся при мысли, что она могла полюбить его?

Мерседес взяла себя в руки и заставила посмотреть ему в лицо. Ей даже удалось на краткий миг нервно и совсем бессмысленно улыбнуться.

— А я не выполнила этого обещания, да и что могло быть между нами? Любовь же не подходит к нашим отношениям?

— Нет, совсем нет, — ответил Джейк. Он все еще казался ошеломленным, будто встретился лицом к лицу с чем-то ужасным, неизвестным. Словно заглянул за опасную высокую скалу и увидел реальность — высокий водопад. , А что она ждала от него? Он ведь сказал, что хочет сделать ее любовницей, а не возлюбленной.

И уж тем более не имел намерения жениться на ней. Он желал ее, мог даже беспокоиться за нее по-своему, но не любил.

У их отношений не было будущего. Она никогда не станет для него больше, чем любовница, и пора признать это.

— Так что теперь ты понимаешь, почему я не хочу, чтобы ты покупал мне кольцо? Это будет просто непростительное расточительство.

— У меня есть для этого деньги.

Она искушает меня? — задался вопросом Джейк. Он подумал, что увидел свет в ее глазах, но потом она моргнула и осталась только странная унылая пустота.

— Не трать их на меня.

— Разве это расточительство — дарить красивой женщине красивые украшения?

— Но это не просто украшение. Почему я должна ознаменовывать кольцом краткий период жизни? То, что обязательно подойдет к концу? Это не продолжится долго.

— Все-таки у тебя останется кольцо.

— Нет! Кольцо — это обман! Я не хочу обмана!

Если я когда-то позволю кому-то надеть мне кольцо, то для этого будет причина! Я хочу, чтобы его надел мужчина, который любит меня и которого люблю я. Чтобы я никогда не захотела снимать его и расставаться с этим мужчиной.

Да, Мерседес объяснилась более чем ясно.

Это была всего лишь временная связь, без будущего. Мерседес не связана с ним обещанием, она ищет любовь всей жизни. Сегодня у нее есть он — приятное развлечение, ничего более.

Ну и прекрасно! Он же жил так до сегодняшнего дня, разве нет?

Пока все хорошо, ее все устраивает.

Но Джейку почему-то не понравились свои же собственные выводы.