Когда закончили, уже смеркалось. Выходили из бани в состоянии, близком к эйфории. Казалось, даже самый слабый порыв ветра может поднять меня в воздух и унести к облакам. Судя по сверкающим шалым глазам и алым пятнам на щеках, Сергей и Миша чувствовали то же самое. К дому брели напрямик мимо будки. Так было ближе. Пёс, приветливо помахивая хвостом, молча, но требовательно, ткнулся лобастой башкой в мою коленку: признал другом хозяина и потребовал ласки. Я поскрёб ногтями бугристый лоб, почесал по очереди сначала за правым, а потом и за левым ухом, потрепал по могучей шее.

- Признал тебя Пальма, - довольно усмехнулся Сергей.

- А почему Пальма? - удивился я.

Такую экзотическую кличку мне прежде встречать не доводилось.

- Да-а-а... - махнул рукой Сергей. - Его первый владелец месяцами из запоя не выходил, где ж ему было кобелька от сучки отличить, а когда пёс ко мне попал, уже привык на Альму откликаться. Вот и пришлось новую кличку изобретать, чтобы на слух от старой не отличалась. Пальма[2] - режиссёр американский. Афиши его фильмов по всему Гамбургу висели, когда мы зашли туда на обратном пути.

Сергей отстегнул ошейник.

- Пусть ночью по участку бегает, а то весь день на привязи просидел. Вас он теперь не тронет, раз своими признал.

Радостный Пальма неторопливо и деловито потрусил по кругу вдоль забора. А мы двинулись к дому. В сенях сбросили кроссовки и прошли на кухню. Сергей начал доставать из холодильника продукты, а Миша вынул из дипломата и сунул в морозилку бутылку "Сибирской". Я "Токайское" охлаждать не стал, сразу на стол выставил обе бутылки. Сергей одобрительно хмыкнул:

- А вот это правильно, водка пусть охладится немного. Начинать лучше с лёгких напитков, а потом идти на повышение градуса. Так и перебрать труднее, и голова утром болеть не будет.

2.

Сергей знал, о чём говорит. Наутро, когда вся троица выскочила умываться во двор, голова у меня действительно не болела. Мы плескались, намыливались и ополаскивались у бочки с прозрачной дождевой водой, не забывая довольно отфыркиваться. Солнце слепило глаза, отражаясь от волнистой поверхности.

- А чего вы в наш отдел подались? Это же скука несусветная! - голос Сергея сквозь полотенце звучал слегка приглушенно. - Ведь летом куча экспедиций! В любую часть страны...

- Мне нужно было перепройти часть практики за первый курс; три недели в июле, - ответил я. - А в оставшееся время успевали только к вам. Зато на следующий год иркутяне пригласили на Байкал...

- И вы согласились? - Сергей протянул нам два белоснежных вафельных полотенца.

- Шурик всегда готов родных сибирских комаров подкормить, а я ещё не решил пока, - ответил Миша.

Он увлекался математическим моделированием, а потому особой любви к энцифалиткам с накомарниками никогда не испытывал. Я собрался было защитить свой таёжный выбор, но не успел. В колено требовательно ткнулась собачья голова.

- Доброе утро, Пальма! - я потрепал ладонью обросшую шерстью мускулистую шею и наклонился поближе к могучему черепу. - Доброе утро, дорогой!

Пёс довольно заурчал, подставляя ласкам прижатое к шее ухо... И вдруг резкий бросок!.. Мгновение назад перед моими глазами был покрытый шерстью затылок, и вот на его месте уже громадная красная пасть, которая неторопливо, будто в режиме замедленной съемки продолжает раскрываться и приближается к лицу. Резко двигаю головой влево, пытаясь убраться подальше от огромных белых зубов. Правая сторона её дёргается вниз, громко хрустит раздираемое клыками ухо. В лицо ударяет покрытая щебнем дорожка. Перекатываюсь налево, подальше от собачьей пасти...

Пульсирующими толчками к уху приходит боль, но она где-то на периферии сознания. Главное - враг, ещё секунду назад казавшийся четвероногим другом. Пёс всего в метре от меня, он готов к следующему броску. Прыжок по кратчайшей траектории... Мои ноги - сжатая пружина, взведённая к подбородку... Удар в самый центр летящего к горлу снаряда... Зверюга квыркается в воздухе, падает на бок... Взлетает в новом прыжке... Мои пятки снова бьют его в грудь, точь-в-точь, как прошлый раз... В глазах пса яростный огонь... Что на него нашло?! Третий рывок по кратчайшей... Удар... Кувырок... Белые лица друзей... Они ничего не понимают... Ещё один прыжок... Но почему опять по прямой, чуть-чуть вбок - и собачьи челюсти сомкнутся на моём горле!?

Хриплый вопль "Убери собаку-у-у!!!" разрезает застывший от ужаса воздух. Кто кричал, и почему так саднит горло!? Сергей, наконец-то, приходит в себя и бросается на выручку. Пальма, в очередной раз взлетевший в воздух, зависает на середине прыжка. Ошейник глубоко врезается в горло. Пёс рычит, но смиряется. Сергей тащит его к будке и сажает на цепь. Миша протягивает руку, помогает подняться. По воротнику рубашки течёт что-то теплое, пятна крови появляются на щебёнке. Пытаюсь правым глазом разглядеть повреждения. Вижу свисающий к шее кусочек чего-то красного с неровными краями.

- У тебя ухо оторвано, нужно срочно в больницу, - говорит Миша, протягивая носовой платок. - Держи.

- В дом за документами и к хирургу, здесь десять минут ходу! - секундное замешательство прошло, Сергей вновь предельно собран и решителен.

В прихожей на пару секунд отнимаю от шеи платок и бросаю беглый взгляд на зеркало. Влажный красный зигзаг разделил правое ухо по вертикали на две части, соединённые узкой перемычкой мочки. Нижний кусок болтается, как маятник, роняя на плечо красные капли. Ну что ж, крупные сосуды не задеты... Могло быть и хуже.

3.

Очередь к кабинету хирурга встретила нас недовольным ворчанием. Никому не улыбалось торчать в коридоре лишние полчаса. Но шедшая впереди медсестра, не останавливаясь, решительно толкнула дверь. Через минуту она вышла из помещения, бросив в мою сторону: "Постойте чуть-чуть, он уже заканчивает", и скрылась на лестнице.

Минуты через три дверь отворилась, выпуская молодую румяную толстушку с забинтованным запястьем.

- Ну, кто там экстренный с ухом?! Заходи! - прогремел из глубины комнаты хорошо поставленный баритон.

Все посмотрели на меня, и я шагнул внутрь. Стройная молодая брюнетка в синем халате и с марлевой повязкой под глазами ловким ударом локтя захлопнула дверь, словно отсекая путь к отступлению. Врач - мужчина среднего роста, среднего сложения и среднего возраста - сидел за столом и что-то писал. Было странно, что у этого невзрачного человека такой выдающийся голос.

­- Эх, ваши б слова, да до Бога, - попытался я поддержать беседу. - Честно говоря, даже и не знаю, с ухом я или уже нет!

Взгляд доктора оторвался от бумаг и сфокусировался на окровавленном носовом платке, который я прижимал к правой стороне шеи.

- Покажи-ка мне, что там?

Я медленно и осторожно опустил платок.

- Ну-у-у... Всё не так уж и страшно! - хирург внимательно осматривал рану. - Для начала постараемся это пришить, вдруг прирастёт? А коли отвалится - подрежем покороче... Ха!.. И второе тоже. Для симметрии...

- А сколько шансов за "прирастёт"? - попытался уточнить я. Перспектива остаться без ушей как-то не радовала.

- Рана свежая, грязи не видно, думаю шансы неплохие. Да ты не переживай! - он ободряюще подмигнул. - Ко мне прошлым летом один грузин прибегал, так ему собака другой орган оторвала, поважнее уха, тоже на ниточке болтался. - Доктор уже домыл руки и вытирал их белоснежным полотенцем. - И ничего, всё срослось в лучшем виде. Так что, садись на стул и постарайся не дергаться.

Я старался, но получалось - так себе. Новокаин помогал мало.