– А как у тебя собирается талья? Живо покажи-ка!

Тальей назывался поземельный налог, и собирался он раз в полгода.

Дядюшка Фронтен замялся, что послужило поводом для подозрений и дальнейших расспросов со стороны маркиза.

– Так как собирается талья? Ну, я жду.

Мясник медленно подошел к дрожащему наместнику и, схватив его за ворот мятого, будто жеванного коровой, жилета, слегка приподнял над полом, пока де Ланж топал ногами в изящных сапогах, бранясь ничуть не хуже марсельского моряка. Любопытные служители столпились в дверях, с радостью глядя, как их грозный начальник получает по заслугам.

Закончив, маркиз подошел к висевшему на руках Мясника старику и залепил ему оплеуху, после чего приказал столпившимся в дверях найти и принести в кабинет кресло получше. Когда кресло было внесено и установлено перед столом, за который Мясник усадил несчастного Фронтена, Жорж изящно сел в кресло и повторил свою просьбу показать ему записи последних сборов поземельного налога.

Через час, выслушав подробнейший доклад о талье, подушном налоге «капитации» и соляном налоге, маркиз объявил наместнику, что с сегодняшнего дня его доля должна быть увеличена вдвое. При этом налоги, поставляемые в казну, не должны уменьшаться.

Наместник возразил было, что налоги и так с трудом собираются.

– Не волнуйся, дядюшка Фронтен, – похлопал своей огромной лапищей по сутулому плечу наместника Мясник. – Я тебе помогу. Налоги будут собираться.

Рыжий Люка, по прозвищу Мясник, верный пес маркиза, обязанный ему жизнью, напомнил своему хозяину о том, что тот потребовал личного участия во всех решениях городского суда по поводу казни преступников. Мстительный Мясник направил интерес Жоржа к новым сомнительным удовольствиям, желая при этом поквитаться с судьей, чуть было не лишившим его жизни.

С того времени, когда карета с супругами де Ланж впервые въехала на городскую площадь, в Бордо не совершилось ни одной казни. Огромное количество преступников переполняло камеры тюрем. Конечно, когда родился Антуан, благородный интендант Бордо объявил о всеобщей амнистии, но с тех пор тюрьмы вновь наполнились преступниками. Самая большая тюрьма, стоявшая в некотором отдалении от города, уже не могла вместить в себя ни одного нового заключенного, поэтому судья предпочитал просто отпускать пойманных преступников, предварительно выпоров их на заднем дворе суда. Так как государство в лице старого подслеповатого судьи совершенно не утруждало себя заботой о тысячах, ожидавших рассмотрения дела или решения суда, то у тюрьмы каждое утро еще до восхода солнца выстраивалась огромная очередь из родственников и друзей заключенных, которые держали в руках узелки с едой и вещами.

Приход маркиза в судебную палату вызвал не меньший переполох, чем в ведомстве дядюшки Фронтена. Пока конвоиры в тюремной карете спешно везли в суд первый десяток заключенных, маркиз имел долгую беседу с судьей, взволнованным и постоянно поправлявшим нервным движением изъеденный молью парик. При этом де Ланж вел себя в кабинете судьи, как хозяин, сидел в кресле развалясь и требовал кофе, а за спиной стоял нагло ухмыляющийся Люка Мясник в своей неизменной куртке цвета ржавчины.

С арестантами Жорж поступил круто, но, по его мнению, весьма справедливо. Ведь несчастные уже больше года томились в ожидании судебного разбирательства, поэтому смертная казнь, которую назначил всем маркиз, должна стать для них своеобразным освобождением. Лишь одного помиловал интендант Бордо, заменив последнему из десяти привезенных, бывшему подмастерью кузнеца, арестованному по обвинению булочницы в изнасиловании ее и двух ее дочерей, смертную казнь на публичное покаяние у позорного столба.

– Эту булочницу я знаю как облупленную, – наклонившись к уху де Ланжа, зашептал Мясник. – Она, бывшая шлюха из борделя, ныне благородным делом занялась. Женила на себе старого булочника с Цветочной улицы, своего постоянного клиента, и прибрала к рукам его лавочку. Но старого дела не забывает. К ней частенько мужики захаживают. И дочки ее такие же потаскухи, как и их мамаша. Так что парень не виноват. Видать, булочница решила с него побольше содрать за свои услуги. Эй, парень, – обратился он к подмастерью кузнеца. – Их сиятельство желают знать, ходил ты к бывшей шлюхе Мадлен, а ныне булочнице мадам Ренуар, со злым умыслом или просто за деньги?

– За деньги, – грустно отвечал подмастерье.

– Хорошо, – объявил маркиз. – Я прощаю тебя! Покаешься у столба – и свободен. И больше не блуди. А булочницу и ее дочек, что ввели суд в заблуждение, приказываю арестовать!

– Ах, как справедливо! – подхватил подхалим-судья и тут же распорядился об аресте.

Де Ланжу очень понравилась новая игра, в которой он единолично распоряжался, словно сам Господь Бог, судьбами и жизнями. Всю дорогу в замок он рассуждал с Мясником о справедливости и беспристрастности судебного разбирательства.

Известие о скорой публичной казни мгновенно облетело тихий город, взбудоражив его и вырвав из провинциальной спячки. Казней, как уже говорилось выше, в провинции Бордо не совершалось уже больше полутора лет, а потому обыватели с нетерпением ждали излюбленного представления, тем более что казнить, согласно слухам, должны сразу десять человек.

Вскоре слухи были подкреплены действиями плотника, который с двумя подручными начал по распоряжению судьи спешно сколачивать на главной площади новый помост вместо старого, изъеденного за год простоя непогодой и жучками-короедами, а оттого потерявшего презентабельный вид.

Наконец настало долгожданное воскресенье. Горожане, одетые в свои лучшие наряды, с раннего утра поспешили на площадь, дабы занять места.

Жорж решил взять маленького Антуана на казнь. Летиция была не против. Она сочла, что мальчику будет интересно понаблюдать за подобным действом. И вот на площадь въехала карета с гербом Мортиньяков на дверце, запряженная четверкой лошадей с двумя лакеями в ливреях на запятках. Следом за каретой на площадь въехал на огромном кауром коне Люка Мясник, по своему обыкновению ухмыляющийся. Слуги помогли маркизе и няньке с маленьким Антуаном на руках выйти из кареты. Следом показался сам маркиз. Де Ланж был одет по последней моде французского двора: в бирюзовый камзол с огромным жабо, узкие панталоны с агатовыми застежками под коленями и широкую шляпу, которую украшало изящное страусиное перо. Несмотря на холеный вид, его внешность сильно изменилась с момента первого появления на площади. Маркиз был уже не юношей, но мужем. Отцом ребенка и представителем монарха в провинции, о чем говорили его достойные жесты и горделивая, уверенная походка. Бесконечные охотничьи забавы обветрили лицо Жоржа, маркиз заматерел, его худое прежде тело обросло мясом и мышцами. Высокий, раньше он был похож на стручок, неокрепший дубок, который теперь подрос под благодатным солнцем Бордо, покрылся крепкой коркой, достаточной для того, чтобы его уже не могли изъесть мелкие проблемы юношества.

Народ встретил своего правителя восторженными криками. В этот ясный солнечный день все жаждали крови. Жители мирной французской провинции превратились в кровожадных римских граждан, с нетерпением ожидавших начала гладиаторских боев. В передних рядах восседали на специально поставленных скамейках местные патриции: глава городского магистрата, судья, аббат, дворяне. Маркиз уселся в самом центре первого ряда, рядом расположились Летиция и нянька с Антуаном на руках, который глядел вокруг круглыми от любопытства глазенками.

Старый грузный палач неторопливо взошел на эшафот. Его помощник шел позади, неся на вытянутых руках огромный, остро отточенный топор. С того дня, когда судья вызвал палача к себе и сообщил, что в ближайшее воскресенье состоится казнь сразу десяти человек, тот вместе с помощником постоянно точил заржавевший в бездействии рабочий инструмент, доведя его до такого совершенства, что брошенный в воздух шелковый платок топор рассекал без усилий.

Палач опустил топор на плаху и посмотрел на судью. Тот, в свою очередь, повернулся к маркизу. Наступила полная тишина. Все замерли, ожидая начала казни.