— А ты не Раштоп? — всё-таки уточнила девочка.
— Кто? — изумился мальчик.
— Раштоп — это мой друг, сын одной графской семьи. Ты очень на него похож, а как тогда твоё имя? Ты не граф?
— Ты, видимо, сказок перечитала, — рассмеялся мальчик.
Катин снова замолкла, лишь осторожно спросила:
— Я забыла, как возвращаться домой, ты не знаешь, где я живу?
— Конечно, знаю. Мы же дружим, и я часто захожу за тобой!
— Так ты не ответил на счёт своего имени. Я уже поняла, что ты не Раштоп, хотя и очень похож на него.
— Меня зовут Толя, мне девять лет, я учусь в третьем классе, — гордо проговорил он.
— Надо же, Раштопу тоже исполнилось девять. А ты, правда, меня не обманываешь?
Так слово за слово они подходили к знакомому дому. Распрощавшись у подъезда, каждый пошёл к себе. Дома Катин пообедала и попросилась пойти погулять в парк.
— Нет, доча, одну я тебя не отпущу. Давай вдвоём сходим завтра, а сегодня поиграй с ребятами во дворе.
Что ж, девочка послушно встала из-за стола и, поблагодарив маму за обед, пошла на улицу. Во дворе играли мальчики, возились с куклами девочки, ковырялись в песочнице совсем маленькие дети, чьи мамы зорко за ними следили. Катин подошла к одной девочке и попросила принять её в игру.
— А где твоя кукла? Каждый приносит собственную игрушку, мы не делимся своими, — ответила та.
Внезапно услышанная реплика заставила замереть сердце.
— Дракон, ужасный дракон, прячемся! — прокричал какой-то мальчик.
Катин резко обернулась, посмотрела на небо и, не увидев никого, сердито глянула на играющих. Один из мальчиков держал резинового дракона и кружил им над кучей солдатиков. Эх, знали бы они каково летать на настоящем драконе.
К вечеру она пришла домой и стала с нетерпением дожидаться папу, который наверняка объяснит все странности. Только вот не приходил он никак. Катин даже отказалась от ужина, желая разделить его с отцом и вообще с семьёй. Лишь в десять часов зашумели ключи в двери, и, наконец, появился папа. Он быстро переоделся, умылся и сел за стол. Конечно, не стоило сразу приставать к нему с расспросами, но Катин начала издалека:
— Пап, почему-то мой дракон ко мне не прилетает.
— Дочь, я сегодня очень устал, давай твои придумки обсудим завтра?
Завтра так завтра, только пребывать в такой непонятной обстановке тяжело, тем более не зная будет ли этому конец. И всё же Катин задала последний вопрос:
— Пап, а есть объяснению вашей одежде и нашему дому вообще? Ведь всегда мы жили в замке и одевались, как и положено графской семье, а тут…
Отец доужинал и откинулся на стуле:
— Ты говоришь странные вещи, Катюш. Мы никогда не принадлежали к графскому роду и уж тем более не имели своего замка. И давно у тебя начались такие странные идеи? — несколько опечаленно сказал он, — или тебе всё это приснилось?
Мама с пониманием выслушивала обоих, но молчала, состояние дочери настораживало. Все разошлись по кроватям и начали засыпать, стараясь не думать о проблемах. Только Катин легла и не могла заснуть, думая о своём странном перемещении в этот мир и непонятном поведении родителей. Иногда казалось, что снится неприятный сон, но, к сожалению, он не кончался пробуждением.
На следующий день, как и обещала мама, они пошли в парк. Заранее настроив себя, что ничего знакомого не встретит, Катин вошла под зелёные деревья. Пели птицы, хотя и не так весело, совсем не встречались змейки и ящерки, почему-то не попадались и крупные жуки-санитары. Искать здесь эльфов вообще бессмысленно. Создавалось ощущение, что это не живой лес, а искусственно выращенный для собственных нужд. Походив немного по лесным тропкам, Катин спросила:
— А почему здесь так мало животных? Похоже, в этом мире вообще никого нет. И прежде всего драконов. Я не хочу здесь оставаться, как вы вообще смогли меня сюда переместить?
Мать не знала, что ответить, решив оставить разговор до мужа, похоже, с девочкой нечто серьёзное. К вечеру, приготовив сытный ужин, стали дожидаться отца девочки. Сегодня он пришёл рано, поэтому ещё засветло приступили к разговору о дочери. Окончанием беседы было решение отца:
— Наверное, Катя сильно переутомилась за предыдущий год. Предлагаю вам на две недели съездить на море. Уверен — солнце, воздух и вода восстановят ваши силы и приведут в порядок мысли.
А у Кати дела шли, как нельзя лучше. Проснувшись утром, она умылась и сбежала вниз завтракать. За завтраком папа сообщил приятную новость:
— Завтра нас пригласили в соседнюю страну, семья правителей празднует рождение первенца. Полагаю, мы украсим собой это событие, — и он с умилением посмотрел на своих женщин.
«Ух, ты, посетить королей — это ужасно интересно!» — думала Катя и уже немного волновалась. Сегодня идти к Великому совершенно не хотелось, один-два дня ничего не решат, ведь я в гостях, а гостям всё можно, даже распоряжаться по-своему временем.
— Пап, а семью Раштопа тоже пригласили, — задала последний вопрос Катя.
— Да, дочь, и он будет в числе приглашённых.
Катя побежала на улицу, дождалась дракона и полетела к Раштопу. Мальчик гулял возле дома и тоже светился от счастья.
— Раштоп, вы же завтра летите к королю?
— Летим, всей семьёй, говорят, будет очень интересно. Но для меня самое интересное увидеть гномов-копателей. В нашей стране их нет, а в Альдерии много, — сказал довольный предстоящим путешествиями мальчик.
— Тогда и я с тобой, никогда не встречала гномов, — обрадовалась Катя.
Раштоп пригласил её домой и показал свои книжки про гномов. Фотографий в них не присутствовало, зато имелись картинки, правда, чёрно-белые. Вообще у мальчика в комнате было очень много книг и про гномов, и про единорогов, и про эльфов с феями. Внимание привлекла одна книга под названием «Ужас у моста», о содержании которой Катя и не замедлила спросить.
— Это книга о могучих и страшных существах — троллях. Они часто охраняют заброшенные дороги, мосты и пещеры. Не нападают, но любят брать в плен. Выходят на охоту ночью, днём спят, — поведал Раштоп.
«Похоже, он очень увлекается жизнью местных животных. Это может быть полезно, но я, к сожалению, здесь не надолго и скоро покидаю этот сказочный мир», — подумала про себя Катя и спросила:
— Раштоп, а каких ты знаешь ещё животных, не живущих ни в нашей стране, не в той, куда мы поедем? Может быть, Великий нас туда отправит?
— Я знаю только наших животных, хотя слышал об орках и ограх, все злые и нехорошие. Думаю, лететь туда не стоит, тебе же неприятности не нужны?
— Тогда завтра познакомимся только с гномами. И этого будет достаточно.
На следующий день, перед вылетом, потратили массу времени на одежду и причёску. Выглядели все превосходно, особенно мама — роскошное кофейное платье, изящные туфли и красивая диадема на пышной причёске. Совсем немного косметики и цветные бусы на изящной шее, повязанной тонким, тоже кофейного цвета, шейным платком. Отец одет в чёрный фрак, белую рубашку с бабочкой и держал какую-то объёмную коробку, перетянутую цветными лентами, видимо, подарок к празднеству. Сама Катя одета как школьница — светлое летнее платье, белые туфельки и небольшая шляпка. Семейство полетело. Три дракона взмыли в воздух и выстроились по старшинству членов семьи — впереди летели два дракона, несущие отца с матерью, а сзади летела Катя, придерживая шляпку. Летели долго, но вот показался белый дворец, у которого стояло множество разноцветных драконов. У входа дежурили нарядные охранники и приглашали вовнутрь, наверное, к столу. Зал на втором этаже оказался большим и светлым, а множество приглашённых составляли живую массу, каждый из которой подходил к столу и накладывал себе что-нибудь по своему вкусу. Сами хозяева, правители страны, вдвоём стояли во главе стола, принимали подарки и поздравления. Вернулся отец, довольный приёмом и встречей со старыми знакомыми.
— Посмотри, дочь, вон стоят король с королевой, сэр Маркус и принцесса Люси, говорят, у них приключилось немало проблем на пути к власти, и основную представляла сестра бывшего короля, — рассказал оживлённый папа.
