Солнце давно зашло, а они всё сидели на маленькой полянке среди леса, опираясь спинами о ствол векового дуба. Сколько времени прошло с тех пор, как забрели сюда, они не могли бы сказать сами. Время не существовало для этих двоих, как не существовал и весь мир, кроме этой полянки, звездного неба и их самих. Где-то в самой глубине сознания они помнили, что надо куда-то возвращаться, с кем-то говорить, что-то делать. Но, не в силах разомкнуть ладони, оторвать друг от друга блестящих глаз и жарких губ, как могли, отдаляли это мгновение.

— Смотри, падающая звезда, — сказала она, глянув на небо. — Загадай желание. Скорее.

— Уже загадал. У меня только одно желание, — он многозначительно посмотрел ей в глаза.

— А какое? Ну расскажи.

— Я хочу, чтобы это продолжалось вечно… Чтобы мы всегда оставались здесь, на этом месте, чтобы ты была рядом. И больше мне ничего не надо. Правда, совсем ничего. Только видеть твои глаза, чувствовать тебя…

— Правда? — её глаза заблестели еще ярче. — Милый… Вот было бы здорово. Я тоже об этом подумала. Быть с тобой — все, что я хочу…

Я попала в город В. по совету, который мне дали в туристическом бюро. Хотелось чего-то такого… необычного. В этот период меня не интересовали ни архитектурные памятники, ни музеи, ни красоты природы. Так я и сказала девушке в бюро. Тогда она мне и предложила этот город. «Там как раз есть кое-что необычное. Вернее, кое-кто. Местные называют их «сладкой парочкой».

Это меня заинтриговало, и я поехала. В. — обычный, довольно большой город. Он практически ничем не отличается от других обычных больших городов. Конечно, в любом месте можно отыскать для себя что-то новое и интересное, но, побродив немного по центральным улицам, я поняла, что мне не очень-то хочется чего-то искать. Я вернулась в гостиницу, и вскоре с группой других туристов и гидом отправилась смотреть местную «достопримечательность».

Мы приехали на автобусе на одну из окраин города, жилой район. Здесь тоже не было ничего необычного — во всех городах такие районы похожи друг на друга. Многоэтажные дома, довольно широкие улицы, шумные и загазованные; светофоры, магазины, большое здание школы. Среди всего этого — небольшой базарчик, где местные жители покупают овощи, фрукты, зелень, а туристы — сувениры: в основном, керамические или каменные фигурки мужчины и женщины или открытки с их изображением. А прямо за базарчиком, между девятиэтажкой и пивным баром, на деревянной скамейке сидит «сладкая парочка». Это лысеющий обрюзглый мужчина и полноватая темноволосая женщина. В общем, тоже ничем не примечательные люди, каких можно встретить в любом городе и на любой улице. Сопровождающий нас гид рассказал, что сидят они здесь, на этом месте, с незапамятных времен, когда ни этого района, ни города еще не было. А шумел здесь некогда лес, и вот там-то падающая с неба звезда исполнила якобы желание этих тогда еще совсем юных людей — всегда быть вместе. Прошли века, леса вырубили, вырос город, а они так и остались… Мужчина и женщина подтверждали рассказ, кивая головами, улыбались в объективы фотоаппаратов, даже сказали несколько слов о том, как прекрасно, когда исполняются желания…

Честно говоря, я была немного разочарована. Кроме того, почти уверена, что всю эту историю выдумали, чтобы как-то привлечь туристов в город, и посадили туда каких-нибудь неудавшихся актеров. Но что-то не давало мне покоя. Побродив еще немного по городу, уже без группы, я села в автобус и вернулась на это место.

Уже спускались сумерки, прилавки на базарчике были пусты. Да и людей на улице было немного, лишь из бара слышались громкие голоса. Я медленно шла к скамейке парочки, сама не зная, зачем. Впрочем, была почти уверена, что там уже никого нет: время позднее, экскурсии уже не ездят. Но оба героя оказались на месте. Я еще не подошла достаточно близко, чтобы хорошо их разглядеть, но, услышав разговор, остановилась. Они тоже пока меня не замечали и продолжали беседу. Вернее, то, что я услышала, было похоже на обыкновенную супружескую ссору.

— До чего ж ты мне опротивел! Глаза б не глядели!

— Думаешь, мне очень приятно тебя лицезреть?

— Это все по твоей милости! Ну почему я должна жить среди всего этого шума, пыли, каждый день смотреть на этих пьяниц? Да еще постоянно видеть твою лысину! Тьфу!

— Ты тоже этого хотела! Думаешь, мне нравится позировать этим зевакам, как обезьяна в зоопарке? Никогда, ни минуты не остаться одному! Все время слышать твой визгливый голос! Наверное, всех мужчин пилят жены, но не целую вечность!

— Сам виноват!

— Конечно, сам! Боже, какой я был дурак! Неужели это никогда не кончится?

Я потихоньку пошла прочь. Неловко было подслушивать. Последнее, что я услышала, был голос женщины:

— Смотри, звезда падает! Господи, хоть бы на этот раз получилось!..

Седой мужчина сидел за столиком кафе на железнодорожном вокзале. Наверное, ждал поезд. Было еще раннее утро, но мужчина выглядел усталым и каким-то помятым. Его лоб пересекал едва заметный шрам. На столе перед ним стояла чашка кофе и пепельница.

Посетителей в кафе в это время почти не было. И вошедший, небритый и еще более помятый, с покрасневшими глазами, направился прямо к седому.

— Эй, друг, — сказал, — Давай по сто, а? Подлечиться надо, а одному как-то…

Седой улыбнулся.

— Я это… Не употребляю. Много лет уже. А ты не смущайся. Присаживайся.

— Тогда я мигом, — небритый пошел к барной стойке, и через минуту вернулся с рюмкой в дрожащей руке.

— Ну, будь здоров! Эх, хорошо! А ты чего, совсем завязал?

— Совсем, — махнул рукой седой. — Давно уже. С тех пор — ни капли.

— Чего так?

— Да после случая одного. Вот, и отметину эту тогда получил, — он поднял руку ко лбу.

— Расскажешь?

— Могу… Только ты не поверишь. Подумаешь, что умом тронулся.

— Брось. Так что за случай-то?

— Ну, раз так хочешь… Так вот, раньше я пил. Нормально так, много. Иногда неделями. И побуянить любил. Бывало, как пойду в кабак местный… Сейчас-то его нет уже. Давно нет. Словом, наберусь и лезу в драку. Сколько раз меня хозяин оттуда выгонял! Так и в тот раз. Выгнали меня, а я-то недобрал еще. Нутро, как говорится, горит. Кабак у нас в городишке один всего и был, пойти некуда. Поплелся я домой. Стал искать, все перевернул, только ничего не нашел. А женат я тогда был на бабе одной. Она увлекалась всякой чертовщиной. Ну, знаешь, вся эта эзотерика… Ведьма, короче. И у нее снадобья всякие в шкафу хранились. Её тогда дома не было, ну и стал я в шкафу рыскать. Один пузырь открою, понюхаю — трава какая-то. Другой, третий… Наконец попалась одна бутылочка… Что-то на спирту. Сделал я глоток, другой — хорошо так пошло. Ну, и выдул все до дна, пока благоверная пришла. Увидела, что в шкафу все перевернуто, как завелась! А когда наткнулась на эту бутыль пустую, аж прямо глаза выпучила, настоящая ведьма! «Скотина! — орет. — Чтоб ты подавился! Ты что ж, козел, натворил? Мой эликсир бессмертия вылакал! Да лучше б ты вот это выжрал! — и пузырек какой-то мне под нос сует. — Да теперь уж все равно от тебя не избавиться…» — И бутылью от этого эликсира как врежет мне по лбу! Аж звезды посыпались, думал, концы отдам на месте. Может, так оно и было бы, если б не выпил я это зелье проклятое… Она меня, понятно, выгнала сразу. Вот так и живу с тех пор. Мотаюсь туда сюда, как неприкаянный. Скоро уже четыреста лет. Тошно. Но с тех пор — ни капли. Не тянет. Да и мало ли какую еще гадость сожру спьяну. Чтоб опять чего не вышло.

— Да, не позавидуешь… — Небритый выглядел уже немного лучше. — Вот жизнь… Да ты не переживай, друг. Говорят, конец света уже скоро. Ну, а я так думаю, если всему конец, то и тебе тоже… Эх… Повторить, что ли? — и мужчина снова направился к барной стойке.