Мальчишки с Дмитрием Федоровичем остались внизу, а мы поднялись на второй этаж. Там было две спальни, расположенные напротив друг друга. Одну из них заняли мы с девчонками, а другую – Эльвира Петровна.

Через пятнадцать минут все собрались на веранде, где нас ждали Андрей и, вернувшийся из леса, Доброжил.

Ребята, – Аникин был серьезен, – у нас очень сложная ситуация. Совет выбрал лучших из вас. Нам поручено исследовать Зону и выяснить, что с ней происходит.

– А что случилось? – растерянно захлопала глазами Лариска, невежливо перебив Андрея.

Он поморщился, как от зубной боли, но не стал делать замечание.

– Зона неожиданно стала расширяться, ее границы меняются с каждым днем, а это может быть опасно. В лесу появились новые жители, многие из которых негативно настроены по отношению к людям. В общем, с Зоной что-то происходит и мы должны выяснить, что именно и почему.

– Нежить полезла со всех сторон! – вмешался Доброжил. – Сладу с ними нет! Альвы попрятались, боятся нос высунуть, гмуры из подземелья не выходят! На прошлой неделе ярмарка в Заречье была, так они не пришли, побоялись! Чего теперь делать будем? Ох, горе, горе! – Он покачал головой. – Спасать Зону надо!

Аникин продолжил инструктаж:

– В лес отправляемся парами, с собой берем амулеты, соль, заговоренную воду и так далее. Теорию вы все знаете на «отлично», но будьте осторожны, поведение местных жителей стало нетипичным, что усложняет задачу. С мелкой нечистью каждый из вас справится самостоятельно, не мне вас учить, но при необходимости обращайтесь к преподавателям. Сотовые телефоны в Зоне не работают, вас предупреждали, поэтому на связи постоянно будут братья Королевы. Как проводить сеанс телепатической связи все знают, но Эльвира Петровна еще раз напомнит, – он кивнул Черепановой.

– При передаче сообщения следует успокоиться, расслабиться и четко сформулировать свою мысль. Если для кого-то текстовые сообщения представляют сложность, можно воспользоваться образами, соблюдая четкую последовательность. Братья Королевы – самые опытные телепаты нашего института, именно поэтому Совет выбрал их. Сигнал опасности посылаем с выбросом негативных эмоций и картинкой вашего местонахождения. Всем понятно? – Эльвира заметно волновалась.

– А обратная связь? – спросила Марина Власенко.

– Все как обычно. Сигналом будет служить звук или образ колокольчика. Если кто-то из вас раньше других вернется на базу с новой информацией, Королевы немедленно передадут ее мне или Дмитрию Федоровичу. Саша, Ваня, – обратилась Эльвира к близнецам, – сосредоточьтесь, проверим обратную связь. Сначала я. – Через секунду она удовлетворенно кивнула. – Теперь Белова.

Я услышала нежный мелодичный звон в голове и, увидев мысленную картинку – нарисованную рожицу с высунутым языком, почувствовала, что хулиганит Ванька.

– Все нормально, Эльвира Петровна, – отрапортовала я, незаметно показав Ваньке кулак. Он в ответ высунул язык.

– Иванов и Цой тоже остаются на базе, – заявила Эльвира после проверки. – Это не обсуждается, – строго добавила она, в ответ на умоляющие взгляды шаманов. – Для вас есть другое задание. Жуков, Сандуленко отправляются с Андреем Павловичем, Власенко и Злотников – с Дмитрием Федоровичем, Белова и Князева – самостоятельно. Старшая в группе – Белова. Девчонки, вы только поосторожнее, – тихо добавила она, – я вас догоню позже.

Собрав все необходимое, мы вышли на улицу.

На крыльце печально восседал Доброжил, про которого все забыли.

– Сашка, давай деда с собой возьмем, – предложила мне Лариска. – Может чем поможет, он же местный.

– Чему ты меня только что учила? Сама говоришь, что домовой даже из дома не должен выходить, а не то что в лес!

– Ты забыла, что Андрей сказал? Жители стали вести себя нетипично, – резонно заметила Лариска. – Это многое объясняет. Может Доброжил как раз и есть нетипичный домовой.

Мы подошли к деду и, Лариска ласково спросила:

– Хочешь с нами пойти, дедушка?

– Еще чего! – буркнул Доброжил, с осуждением оглядев наш наряд – шорты и легкие майки. – Вырядились, словно мавки! Стыда у вас нет! – Он сплюнул себе под ноги. – Чего творится, чего деется?! Все с ног на голову перевернулось! Идите уже, бесстыдницы!

– Так ведь жарко, дедушка! – попыталась робко оправдаться я.

– Значит так, уважаемый Доброжил, – решительно вмешалась Лариска, – ты нас тут не стыди! Ишь, выискался, умник! У самого под носом безобразия творятся, а он вместо помощи критику развел! Ты смотри у меня, дед, договоришься!

– Да что ты, взбесилась? – пошел на попятную дед, – я же по-хорошему.

– Ничего себе по-хорошему! – возмутилась Лариска. – Ты, часом не забыл, что мы ведьмы? Стыдить он нас вздумал! Ты скажи спасибо, что мы на метле голыми не летаем! А то я быстро тут Вальпургиеву ночь тебе устрою!

– Ничего я не забыл! – поспешил оправдаться домовой. – Да неужто я своих не признаю? Сразу признал. Я со всем уважением к вам! Только вот помочь не смогу. – Дед почесал лысый затылок.

– Это почему еще? – не унималась Лариска.

– Эх, ты! Ведьма, а не знаешь, что домовые в лес не ходоки! А может вы и не ведьмы вовсе? – вкрадчиво спросил он. – Что-то не больно похожи!

– Ведьмы, ведьмы! – заверила его я.

– Ты, дед, головы нам не морочь! Ты же сегодня в лес ходил! – рассердилась Лариска. – Я сама видела!

– Не ходил я в лес! – в свою очередь возмутился Доброжил. – Маленько на опушке постоял, с Плодичем покалякал и вернулся! – Немного помолчав, он тоскливо добавил, – нельзя мне в лес, с Лесовиком повздорил.

– А чего так? – поинтересовалась я.

– Лесавки на днях пошалили, а я поругал их маленько, – он тяжело вздохнул.

– Знаем мы твое «маленько», – поддразнила Лариска, – наверное, весь лес твой бас слышал!

Дед обиженно засопел.

– Ладно, не расстраивайся, еще помиритесь, – утешила Лариска. – Главное дом хорошенько стереги, чтоб нечисть не просочилась!

– Это мы запросто! Это мы завсегда! Мы свои обязанности хорошо знаем! – Доброжил прямо раздулся от важности возложенного на него поручения.

Вскинув рюкзаки на плечи, мы отправились в лес.

Домовой почтительно проводил нас до опушки, пожелав доброго пути.

– Зачем ты с ним так грубо? – укоризненно спросила я Лариску.

– Грубо?! – Князева расхохоталась. – Это еще ласково! С ними так и надо, иначе на шею сядут. Был у моей бабки один такой умник. Она с ним и так и этак, а он, пакостник, в погребе половину сметаны слопает, а в остальную нагадит. Долго она мучалась от доброты своей душевной, пока я не приехала к ней в гости.

– И что? – заинтересовалась я.

– А ничего! Я ему быстро мозги на место поставила. На все продукты в доме заклятие наложила, а его предупредила, что если еще раз напакостит, посажу в шапку и к местному алкоголику в дом перенесу. Там жрать нечего. Хулиганства домового, Василий по пьяни не заметит, а трезвым он редко бывает.

– А почему этот ваш Василий к твоей бабке лечиться не пошел? – спросила я. – Она же у тебя великолепная травница! Другой такой еще поискать надо!

– Не хочет он лечиться, – пояснила Лариска. – Ему лет семьдесят уже, а живет один. Говорит, что скучно без водки. Да и не пьет он много, так, лишь бы навеселе быть. Еще ни разу не напивался до того, чтобы упасть и уснуть.

– А как же похмелье? Неужели с утра головной болью не страдает?

– А чего ему страдать? К бабке сбегает, отварчика поклянчит и здоров, – пожала плечами Лариска.

– А зачем же она дает?! – возмутилась я. – Не хочет лечиться – пусть страдает! В конце концов сам виноват!

– Жалеет, – рассудительно ответила подруга. – Без нее он бы давно уже на тот свет отправился.

– Нашла, кого жалеть! – фыркнула я.

– Ничего ты не понимаешь! – почему-то разозлилась Лариска. – Он ее всю жизнь любит, только молчит.

– А ты откуда знаешь?

– От верблюда! – огрызнулась она. Я поняла, что ляпнула глупость. Действительно, откуда ведьма может это знать?