— За мной, — произнесло существо и понеслось прочь.

Стюарт почти бежал, стараясь поспеть за стремительным аллюром Мощного. Компания выскочила на свободное от контейнеров пространство. Пол здесь был устелен темными пластиковыми щитами. Вдоль стен громоздились обогреватели, компьютеры, змеились многочисленные кабели. Гостя уже поджидали. Еще три кентавроподобных существа нетерпеливо топтались на месте. Один из чужаков при виде Стюарта выступил вперед. Двое других остались на месте, беспрерывно пританцовывая и совершая странные суетливые движения. Стюарт едва сдерживал тошноту. Смрад становился нестерпимым.

— Я Председатель, — сообщил выступивший вперед Мощный, подергивая мускулами на спине.

Глядя сверху вниз на кентавроподобное существо, Стюарт припомнил события своей короткой жизни. Веста. Рикот. Шеол, где под органную музыку пританцовывают полчища Мощных, организованные в жесткую иерархическую систему. Железная дисциплина, тысячелетиями выстроенный порядок. Каждый член общества беспрекословно трудится на своем месте. Грандиозные планы. Все счастливы. Восторженный блеск в глазах Гриффита, когда он грезит о близкой и вполне достижимой божественности. Блаженство, написанное на его лице, когда гормональная вонь Мощных наполняет атмосферу. Доктор Ашраф, замученный и убитый в своем кабинете. Агент Стойчко, истекающий кровью перед грохочущим телевизором. Альфа, возвращающийся после задания. Навстречу смерти, возможно, желанной…

— Рад встретиться с вами, — сказал Стюарт. Вынул носовой платок и чихнул в него.

Входная дверь шлюза открылась. Хлынула органная музыка. Но на этот раз что-то в ней изменилось. В песнях Мощных теперь слышался какой-то плач. Через мгновение Стюарт понял смысл доносящихся причитаний.

Это было уже второе его возвращение в подземный бункер к Мощным. Дважды Стюарта выпускали, чтобы он позвонил Дженис Везерман. Спасский со своим телохранителем конвоировали Стюарта к указанной им телефонной будке и ждали в десяти шагах, пока он передавал сообщение.

Два раза Стюарт беседовал с Председательшей. Расписывал свои шпионские и боевые навыки, рассказывал о том, как он проник на Весту и Рикот. Объяснял, каким образом он может помочь усилить службу безопасности Председателя здесь или где-либо в другом месте. Проникновенно повествовал о планах великолепного будущего, о своем желании воплощать их в жизнь, о синтезе Мощных и человечества. Вспоминая, как говорил об этом Курзон, какими выражениями, с какими жестами, Стюарт подражал ему, повторял интонации его голоса, изображал энтузиазм. Председательша, не перебивая, таращила на Стюарта изумленные, как ему казалось, глаза, подергивала спинными мышцами. За ее спиной толпились, прислушиваясь, другие Мощные. Временами смущенно приближались группки людей, в экстазе вдыхая гормональные ароматы Мощных. Некоторые из людей, похоже, жили прямо здесь, в наспех сколоченных бараках.

Дзен-буддийские навыки сработали. Стюарт чувствовал в себе смерч, могущественный и совершенный.

И вот теперь, когда дверь шлюза открылась в очередной раз, в органной музыке Мощных слышалось причитание, напоминавшее завывание вихря.

В шлюзе ждал Гриффит. В глазах его читалась паника.

— С ними что-то случилось, — обеспокоенно сообщил он. Вытер со лба пот. — Мощные заболели.

Внезапно глаза его расширились. Он открыл рот, чтобы что-то добавить. Стюарт стремительно шагнул назад, ударил локтем Спасского в солнечное сплетение — будешь знать, русский недомерок, как ходить за мной по пятам. Схватил его за загривок и, одновременно доставая пистолет из его кобуры, выставил Спасского перед собой, как щитом отгородившись им от верзилы, который только начинал врубаться, что происходит.

Опомнившись, телохранитель нанес удар кулаком. Стюарт уклонился, чувствуя под пальцами приятную шероховатость пистолетной рукояти. Вскинул руку, снял пистолет с предохранителя. Краем глаза заметил движение Гриффита, с силой пнул Спасского, отфутболив его навстречу телохранителю.

В следующее мгновение он выстрелил, раз, другой — в грудь верзиле и в шею Спасскому. В небольшом пространстве шлюза выстрелы прозвучали оглушительными взрывами. Пустые гильзы, запрыгали по полу и выскочили в открытый люк шлюза. Стюарт направил пистолет на Гриффита. Тот уже готовился вступить в бой. Встроенные рефлексы поднимали руку Гриффита неестественно быстро…

Стюарт метнулся назад, выстрелив в сторону Гриффита. Упал на пол, покатился. Успел еще дважды нажать на спусковой крючок. Выстрелы Гриффита прозвучали почти в то же мгновение. Одна пуля попала в Стюарта, другая в стену чуть выше его головы. В следующее мгновение Стюарт подтянулся на локтях, сел, опершись спиной о стену. Гриффит медленно оседал вниз. Выпавший из его рук пистолет с грохотом покатился по металлическому полу. Гриффит изумленно смотрел на Стюарта, словно не понимая, что произошло. За люком шлюза, ведущем в бункер Мощных, нарастал органный плач. Очнувшись от шока, Стюарт почувствовал, как намокает рубашка на левом боку. Он снова вскинул пистолет в направлении Гриффита.

— Шеол, Капитан, — с печальной улыбкой на искаженном лице прошептал Гриффит, — Шеол.

— Какого хрена ты мне говоришь это?! — Стюарт выстрелил.

Но за мгновение до этого Гриффит был уже мертв. Вопли Мощных отдавались в голове Стюарта огненным вихрем. Дотянувшись до пульта управления шлюза, он включил вентиляцию, нагнетающую свежий воздух со стороны туннеля. Закрыл дверь, ведущую к Мощным. Оттуда уже слышался приближающийся топот.

Струи чистого воздуха ласкали лицо. Стюарт стянул куртку, осмотрел рану. Пуля прошла над ребром. Выходного отверстия не было. Значит, пуля застряла внутри. Возможно, несколько раз срикошетила от костей грудной клетки, ломаной траекторией истерзав легкие. Кровь текла все сильней, пропитывая рубашку, штаны.

«Шеол, — подумал Стюарт, — Шеол не кончается, заставляя выбирать между предательством и смертью».

Стюарт заткнул рану чистым носовым платком, встал. Боли пока не чувствовалось. Взял у мертвого Спасского запасную обойму, вставил ее в пистолет. Открыл люк шлюза, ведущий в туннель. Сорвал с трупа Спасского ботинок, заклинил им дверь. Теперь автоматика не позволит открыться люку, ведущему из шлюза в бункер Мощных. Еще долго выйти оттуда никто не сможет.

Во время нескончаемого пути по зеленому туннелю волной нахлынула боль. Столь внезапно и сильно, что у Стюарта перехватило дыхание. Из глаз брызнули слезы. Осторожно втянул воздух, стараясь не растравить боль. Он явственно ощущал, как острые края сломанного ребра трутся, упираясь друг в друга. Стюарт попытался отвлечься, сосредоточиться на дыхании, войти в ритм. Несмотря ни на что, надо двигаться вперед. Боль чуть отступила. Кровь по ноге стекала на пол.

Приблизился образ Альфы. Казалось, Стюарт слышит его дыхание, голос. На лице Стюарта проступила улыбка.

В кабинете Гриффита никого не было. Из коридора доносились шаги, крики. В шкафу Стюарт нашел одну из курток Гриффита. Морщась от боли, стянул свою, окровавленную, бросил ее на пол. Надел темную куртку Гриффита. Наложил на рану новый носовой платок. Заткнул пистолет за ремень. Вышел в коридор.

В здании царила паника. Ошалелые охранники с пистолетами в руках носились по коридору с одного этажа на другой. Похоже, их главный начальник, Председательша, уже благополучно скончалась. И некому теперь отдать приказ. «Может быть, — с надеждой подумал Стюарт, — паника Мощных через вентиляцию передастся и людям, имеющим в организме В-метку?»

Идти становилось все труднее. Чтобы замаскироваться, Стюарт попытался изобразить хромоту. Надо войти в ритм — вдох, шаг, припасть на ногу. Снова. «Неплохая практика, — подумал он, — для дзен-буддиста». Плевок в распахнутую бездну смерти.

«У меня нет иной цели, — внушал себе Стюарт. — Единственная моя цель — не упустить шанс».

Во рту чувствовался вкус крови. Черт возьми! Значит, повреждены легкие.