Топливный насос раскалился добела, угрожая вот-вот взорваться и выплеснуть из своего чрева расплавленный литий. А датчик температуры, с самого начала не вполне исправный, почти расплавился и теперь давал еще более искаженную информацию, создавая обманчивое, но взрывоопасное спокойствие. И автоматика не видела причины для беспокойства.

Стюарт немедленно выключил раскаленный насос, задействовав дублирующий. Нависшая было угроза взрыва отступила. Позже кому-то придется облачиться в скафандр и выйти в открытый космос для замены неисправного датчика и починки насоса. Но это можно сделать потом, когда корабль перестанет ускоряться и двигатели затихнут.

До самого конца смены Стюарт не мог заставить себя расслабиться.

— А ты, парень, оказывается, не зря получаешь зарплату, — похвалила Риза, принимая от Стюарта вахту.

— Спасибо.

— Именно из-за нашей интуиции компьютеры и не могут обойтись без человека, — философствовала она, втыкая в разъем на голове кабель. — Искусственный интеллект в такой ситуации ни за что не справился бы.

— Спасибо. — Он снял нейронаушники, но показания датчиков все еще ярко мерцали в его голове. — Могу я поспать?

— Сладких снов тебе, старина, — улыбнулась она.

— Это было бы отлично.

Через три дня ускорения у персонала «Яркой звезды» почти не осталось работы на корабле, если не считать мелкого ремонта. Теперь корабль мчался к поясу астероидов по инерции.

Перегрузка закончилась. Для создания искусственной силы тяжести включилась центрифуга, создавая на борту первые несколько дней восемь процентов от земной силы тяжести, дабы экипаж отдохнул от перегрузок. А потом центрифуга ускорилась, и искусственная сила тяжести сравнялась с земной.

Через несколько дней для Стюарта пришло зашифрованное сообщение — на его счет в банке в Улан-Баторе поступили тысяча пятьсот долларов в акциях фирмы «Семь Лун». Кроме того, открытым текстом Гриффит сообщал: «Удачное начало».

Стюарт убивал время по-разному: смотрел видеофильмы, учился готовить китайские блюда на отлично оснащенной корабельной кухне, много тренировался, оттачивая искусство рукопашного боя и наращивая мышцы на тренажерах. Частенько они с Ризой тренировались вместе. Она даже согласилась стать его спарринг-партнером. Такие тренировки были куда полезнее, чем бой с невидимой тенью. Реакция у Ризы была лучше, благодаря встроенным в ее мозг микросхемам с запрограммированными рефлексами и электронервам, проводящим импульсы от мозга к мускулам быстрее, чем живые нервы Стюарта. Чтобы пробить защиту Ризы, Стюарту приходилось изобретать сложные комбинации со многими ударами и обманными движениями. Но даже такие комбинации редко оказывались эффективными.

Другие члены экипажа также проводили немало времени в спортзале. Хорошая физическая форма была единственным средством для успешного противостояния невесомости и перегрузкам. Фишер занимался аэробикой и наращивал мускулатуру на тренажерах, что соответствовало его увлечению скалолазанием. Кайра предпочитала гимнастику, упражняясь на снарядах. Су-Топо набегал бесконечные в своем однообразии километры, храня во время долгого бега абсолютную невозмутимость. Километров сто семьдесят днем и еще немного вечером. И только лишь однажды Стюарту удалось увидеть его без фуражки — тогда, когда Су-Топо зашел в гимнастический зал.

Фишер оказался чересчур общителен и назойливо любопытен, он надоедал Стюарту бесконечными расспросами о его жизни на Земле, сравнивая ее со своим детством, проведенным на орбите. Фишер предпочитал яркую и ужасно шуршащую одежду. Он то и дело взрывался оглушительным хохотом, распахивая при этом огромную пасть и демонстрируя желтые квадратные зубы. Своей белоснежной нордической коже он с маниакальной старательностью пытался придать смуглый оттенок, горстями глотая каротиновые таблетки.

Кайра обычно была погружена в свои мысли, литрами поглощая черный кофе. Су-Топо держался очень официально.

Если не считать тренировочных боев и редкой совместной работы, Стюарт почти не видел Ризу. А когда они встречались, тесного общения не получалось — их диалоги обильно пересыпались взаимными, едва замаскированными колкостями, едкими двусмысленностями и ядовитыми намеками. Стюарту почти ничего не удалось узнать о ней. О Су-Топо было известно, что он увлекается карликовыми деревьями. Фишер не скрывал, что влюблен в скалолазание. А чем увлекается Риза? Удаляясь в свою комнату, она всегда закрывала дверь на замок. В гости никого никогда не приглашала. Но несмотря на то, что общение у них не складывалось, несмотря на ее явное нежелание приоткрыть свой внутренний мир, Стюарт почему-то чувствовал к Ризе симпатию. Как бы там ни было, несмотря на внешне очень холодные отношения, они друг друга уважали. Какая-никакая, но все же была дружба. Стюарт старался этой дружбой не злоупотреблять, не лезть к Ризе в душу без ее разрешения. Так и должно быть между друзьями, решил он.

На стенах его каюты оказалось удивительно много слоев порнографических фотографий — шесть или восемь. Потрудиться пришлось немало, отдирая бумагу и закрашивая обнажившийся наконец голый пластик.

Через две недели скучного полета Стюарт начал сожалеть о содеянном — по крайней мере порнуха хоть как-то скрасила бы невыносимое однообразие.

Через четыре недели полета он снова был рад, что содрал все со стен. Созерцание одних и тех же картинок изо дня в день оказалось бы еще утомительнее. Теперь он начал понимать, почему его предшественник заклеивал стены все новыми и новыми фото.

Стюарт довольно часто вспоминал о карликовых деревьях капитана, о фотографии Эвереста над столом Фишера. Маленькие деревца помогали Су-Топо не терять связь со своим любимым прошлым — с семьей, с нежными воспоминаниями. Для Фишера приятные воспоминания заключались в Эвересте. А что бы хотел иметь в своей комнате сам Стюарт? О чем он мог бы хоть изредка вспоминать?

Фотографии Натали у него нет. И вообще нет ничего из прошлого. Доктор Ашраф советовал Стюарту забыть о нем. А как было бы хорошо иметь здесь в комнате хоть какое-то изображение Натали. Чтобы вспоминать о том, что он имел. И что потерял.

Правда, у него есть и другое воспоминание — экран телевизора и голос. Голос, в известном смысле, его собственный. Голос, рассказывающий о том, к чему Стюарт приближается с каждой секундой этого полета — к поясу астероидов. К поясу, в котором находится и полый астероид Веста, искусственная обитель, где в поисках полковника Де-Прея сгинул Альфа.

Стюарт запросил у бортового компьютера карты и историю Весты. Данных, к его удивлению, оказалось немало. Имелись даже подробнейшие современные схемы электросетей, водоснабжения, вентиляции, линий связи. Карты расположения шлюзов и секретных зон. Местные обычаи и законы. Вся эта подробная информация больше походила на разведывательные данные для секретных агентов, чем на путеводитель для путешественника. Уважение Стюарта к разведслужбе «Талера» заметно возросло.

Первой осваивать Весту начала фирма «Разведчик». Вначале в астероиде рыли шахты для своей горнодобывающей промышленности. Вскоре Веста превратилась в главное искусственное жилище в поясе астероидов. Ее население возросло до восьмидесяти тысяч человек. В ходе Войны Грабителей численность жителей Весты уменьшилась почти на треть. Потом, после распада «Внешних поликорпов», была создана новая фирма «Ослепительные солнца». Тогда же на Весту прибыли Мощные и заняли половину астероида, отгородившись от людей стеной секретности и биологической защиты.

В центре Весты располагались доки и ремонтные базы для космических кораблей, электростанция и всевозможные заводы, занимающиеся в основном очисткой и изготовлением металлов и кристаллов. Значительная часть заводов и еще одна электростанция были вынесены на поверхность. Обитала здесь и колония «четвероруких» — шесть тысяч существ, отлично чувствовавших себя в условиях ничтожной гравитации. Все они были заняты на работах, требующих невесомости. Нормальные люди жили в трех огромных зданиях-центрифугах, где создавалась земная сила тяжести.