Мейстрал склонил голову на плече и нахмурился.
— Знаешь, — заметил он, — в конце концов, тебе, по-моему, идет эта стекляшка.
Этьен закрутил ус:
— Ты в самом деле находишь?
— Ваш покорный слуга, мисс Йенсен.
— Вы не могли бы оказать мне небольшую услугу, сэр?
— Разумеется, мадам.
— Я нашла сумку, принадлежащую м-ру Дрейку Мейстралу. Вы не могли бы передать ее по ряду в его сторону? Я уверена, он о ней беспокоится.
— Граф Квик.
— Элвис Пресли. Из Грейслэнда.
— Большая честь, сэр. Надеюсь скоро увидеть Мемфис.
Сержант Тви смотрела танец, лежа на позаимствованной ею кушетке перед видео. Комнату наполнял теплый маслянистый залах лиственных лепешек; уничтожая их, Тви сдувала желтый пигмент с пальцев. Жизнь, которую она вела, до сих пор была вполне сносной. На Тви были надеты украденные драгоценности, а попозже вечером (до окончания бала) она, может быть, выйдет и стащит еще.
Единственной проблемой Тви в настоящее время было то, что она не могла выбраться с этой планеты — воспользоваться имперским паспортом она не осмеливалась и не знала никого на планете, кто мог был достать ей новое удостоверение. К несчастью, в программу ее обучения не входила подделка документов — пока она служила в Секретных Драгунах, имперские консульства в любой момент готовы были выдать ей совершенно аутентичные бумаги.
Тви увидела барона Синна, двигавшегося в ряду танцоров с графиней Анастасией, и ее уши прижались к голове. Она прицелилась в обоих из воображаемого огнемета:
— Бум, — произнесла Тви. Прямо между напряженных лопаток графини.
Информационные шары миновали то место почти в самом центре, где танцевали Мейстрал и Николь, и тут Тви заметила Амалию Йенсен, двигавшуюся вдоль ряда в паре с каким-то человеком в костюме, сшитом по имперской меде.
Уши Тви прянули вперед. Возможно, подумала она, это и есть решение проблемы.
— Мне сообщили, что эта сумка принадлежит м-ру Мейстралу. Не могли бы вы передать ее дальше по ряду?
— Я помощник м-ра Мейстрала, мадам. Позвольте мне убедиться, что это та самая сумка, которую он потерял.
Роман открыл сумку и увидел значительную пачку наличных денег. Он закрыл сумку.
— Это именно то, чего мы хватились, мадам. Приносим вам благодарность за то, что вы вернули ее.
Роман посмотрел вдоль ряда и поймал взгляд Мейстрала.
— Генерал Джералд.
— Графиня Анастасия.
Последовало холодное молчание.
— Грегор Норман, мадам.
— К вашим услугам, сэр. Кстати… я только что получила сумку, и мне сообщили, что она принадлежит м-ру Мейстралу. Будьте так добры, передайте ее дальше по направлению к нему.
— Почему нет? Дайте ее сюда.
Временная партнерша Грегора была скандализована, когда Грегор принялся рыться в сумке, быстро убедившись, что в ней на самом деле находятся наличные примерно в той сумме, о которой договаривались. Он посмотрел вдоль ряда, поймал взгляд Мейстрала и помахал ему рукой.
Уши партнерши Грегора отодвинулись назад, и она оскалила зубы. Это было больше, чем НЕ-У. Это было отвратительно.
Пааво Куусинен получил сумку и прощупал ее прежде, чем передать дальше. По его лицу стала расплываться улыбка.
— У них определенно очень развитое воображение.
— Конечно.
— У меня есть теория. Возможно, она годится только для аристократа-дилетанта, но разрешите мне изложить в общих чертах…
— Ваш покорный слуга, м-р Кихано.
— Благодарю вас, генерал Джералд.
— Скоро все должно закончиться, юноша.
— Да. Мисс Йенсен почувствует облегчение, когда капитан Тарталья уедет из ее дома.
— Ей следовало выбросить его вон.
— Для было легче искать убежища в моем доме.
Генерал поднял бровь:
— Да?
Пьетро вспыхнул:
— Мы строили планы на будущее.
Генерал Джералд улыбнулся. Его лицо было не приспособлено к такого рода упражнениям, и результат получился хуже, чем если бы он побагровел и стал орать:
— Надеюсь, счастливое будущее, молодой человек. Я думаю, вы очень подходите друг другу.
Пьетро, на которого от улыбки генерала нашел легкий столбняк, потребовалось некоторое время, чтобы отреагировать на слова генерала.
— О, благодарю вас, сэр. Я уверен, мы будем очень счастливы.
— Сэр. Я случайно нашел этот… предмет… я полагаю, он выпал из кармана барона Синна, вон там. Вас не затруднит передать его по направлению к барону?
— Они не верят, что мы СУЩЕСТВУЕМ?
— Мы — вымысел, если позволите, их подсознания. Так я подозреваю.
— Я не могу… придумать… ничего, что могло бы опровергнуть такое предположение.
— Если это правда, это будет самым глубоким проникновением в их психологию.
Мейстрал, занятый танцем вокруг Николь и наблюдением за сумками и флаконами, путешествовавшими по ряду танцующих, слушал высокий резонирующий голос в течение некоторого времени, прежде чем прозвучавшие в нем знакомые нотки заставили его взглянуть в сторону низенькой круглоголовой фигуры слева от него. Граф Квик.
Граф Квик, безупречно говорящий на стандартном человеческом языке. Мейстрал сообразил, что обычная манера графа говорить была просто аристократической аффектацией.
Слегка ошеломленный, Мейстрал чуть не пропустил на. Затем пришел в себя и продолжал танцевать.
Тарталья был в ярости.
— Вы видите? Что происходит, черт побери?
— Может, включить другой канал, капитан.
— Не лезьте не в свое дело, черт бы вас побрал.
— Сэр. Мне кажется, здесь поворот.
— О. Благодарю вас, э, мадам.
Грегор стиснул зубы, сунул кожаную сумку подмышку и нырнул под руку партнерши на правильную позицию. Его ряд сделал два шага назад без него, и Грегор поравнялся с танцорами, когда они уже опять шли вперед. Он вытер пот и размазал косметику по рукаву.
Черт бы побрал этот танец. У Грегора не было времени выучить его как следует.
Теперь, наконец, наступила его очередь стоять, пока третьи пары выполняли пассаж. Мысленно отсчитывая восемь тактов, Грегор сунул руку в карман и вынул стерильный флакон. На восьмом такте он повернулся направо и проделал па спиной к спине со своим новым временным партнером — танкуэром, у которого на носу сидело пенсне с затемненными линзами. Таким образом ему открылся вид хорошенькой девушки, которой предстояло быть его временной партнершей через сорок восемь тактов, и Грегор подмигнул ей. Похоже, девушка удивилась. Грегор и танкуэр закончили ла спиной к спине и начали восемь тактов бок о бок.
