— Ненавижу блондинок, — сказал главный Ищущий при дворе Его Королевского Величества Сигизмунда III.

— Чарльз, право, я бы советовал тебе приберечь такие взгляды до лучших времён, — поморщился собеседник.

— То, что к нам приезжает гостья, ничего не меняет.

— Ты забываешь, дружище, что у неё светлые волосы и голубые глаза.

— Не переношу, — вздохнул Чарльз Эсток. — Тебе ли не знать, Франс, почему?

— Знаю. Но давай ты позабудешь свою нелюбовь к этим милым созданиям на некоторое время?

Мимо друзей пробежала когорта лакеев. Вид у них был презабавный — кто-то придумал новую униформу, и слуги теперь напоминали павлинов, как цветами, так и грацией. Конечно же, новые веяния моды пришли во дворец прямо перед приездом августейшей гостьи — чтобы встретить принцессу во всём великолепии, Сигизмунд III не жалел средств. И народ его, что удивительно, поддерживал; даже помогал, кто чем мог. Юные отроки упражнялись в словоблудии и рифмоплётстве, мужи постарше — в лёгком членовредительстве, устраивая предварительные турниры, дабы на Королевском Побоище встретились лучшие из лучших.

— Они дуры. Редкостные.

— Прекрати, Чарльз. Это глупо. Ты рассуждаешь, как редкостный мужлан. То, что тебе попадались именно такие экземпляры, виноват ты сам.

Бодрой рысью к ним подскочил церемониймейстер.

— Господа, принцесса подъедет через десять минут. Прошу занять ваши места при входе. Надеюсь, вы помните кто где? Прошу помнить, что это важное событие для нашей страны. Как никак она будущая невеста кронпринца. Так что прежде чем что-то сделать, подумайте два раза, а лучше три…Если же всё же надумаете что-то, спросите у меня…

— Пшёл вон! — рявкнул Ищущий. — Лизоблюд.

Распорядитель возмущённо поперхнулся, но комментировать выходку Чарльза не стал. Ума хватило. Вид у главного Ищущего был ещё тот. Развернувшись, церемониймейстер быстрым шагом покинул комнату — даже походка выражала крайнюю степень возмущения.

Франс злорадно ухмыльнулся:

— Давно хотелось наорать на эту жабу, да никак повода не было.

— А ты попробуй без повода. Тебе понравится, — посоветовал Чарльз.

— Как-нибудь. Может быть. Пойдём, дружище, посмотрим на будущую королеву.

— Горе…, — схватился за голову Чарльз, — ну, почему он выбрал блондинку?

Франс не стал комментировать риторический вопрос друга и направился в сторону Изумрудного коридора, чтобы сразу выйти к парадному входу.

Минут через пять друзья выбрались из лабиринта дворцовых переходов.

К парадному входу медленно подъехал открытый экипаж.

— Ах…! — восхищённо вздохнула толпа.

— Горе нам, — прошептал Чарльз.

Принцесса Антуанетта лёгким прикосновением поправила золотистые локоны и сделала первый шаг на алую ковровую дорожку.

Утро началось по-праздничному. В том смысле, что все признаки прошедшего праздника проявили себя во всей красе. Летнее солнце издевательски бросило в лицо горсть солнечных зайчиков. И даже не было сил задёрнуть шторы.

Кто-то вежливо тронул Чарльза за плечо. Второй раз. Третий.

Главный Ищущий тоже решил проявить вежливость — промычав что-то неразборчивое, он повернулся на другой бок и натянул одеяло на голову. Вежливость заключалась в том, чтобы не послать побеспокоившего в Драконьи пещеры сразу же. После вчерашних возлияний голова болела так, как будто в ней поселился небольшой дракончик с огненной изжогой.

Зверёк в голове ещё раз плюнул огнём и кувыркнулся. Чарльз застонал. Приоткрыл глаза и увидел…

Сигизмунд III взирал на него довольно-таки участливо.

— Плохо?

— Ва…кха…ваше величество, прошу простить мне мой вид…

— Вольно, — ухмыльнулся король. — Одевайся. Только быстро. Я подожду в коридоре.

В коридор Чарльз выскочил минут через пять. За это короткое время он успел не только одеться, но и привести себя в относительно рабочее состояние. Один забавный амулет, присланный с юга, убрал признаки вчерашнего праздника. Почти все. Голова всё же соображала плоховато, да и настроение — впору троллю после весенней спячки.

— Пришёл в себя? — Сигизмунд III внимательно осмотрел подданного.

— Да, Ваше Величество.

— Тогда слушай…У нас оч-чень большая проблема. Служанка убирала комнату принцессы и открыла красный сундучок — там принцесса хранит хрустальные туфельки.

— Ну и? — Чарльз помрачнел — от блондинки можно ожидать всего: от глупости до локального апокалипсиса.

— Что ну и? — неожиданно рявкнул король. — Там только одна туфелька. Одна! Где вторая непонятно. Это…Это скандал. Международный. Нас смешают с грязью. Воруем у гостей. У невесты кронпринца, будущей королевы.

Так же неожиданно король успокоился:

— Чарльз, на тебя надежда. Найди. Пока ты спал, Шестой отдел опросил всех: слуг, гвардию, балбесов, что стояли на страже. Всех. И ничего. Только ты и можешь найти.

— Ваше Величество, если блондинка что-то сделала, обычной логикой это не поймёшь. Спросите у неё. Расскажите.

— Ещё чего? — возмутился король. — Признаться в нашей беспомощности. Уже и хрустальную туфельку найти не можем? Нет, нет и нет, справляться будем сами.

— Что вы такой переполох подняли из-за туфельки? — заметив изменение цвета королевского лица, Чарльз торопливо продолжил. — Да, знаю, знаю. Это подарок лучших магов континента, как самой красивой принцессе. Так что? Не могут ещё одну сделать?

— Эльфы тоже ещё раз зачаровывать будут? — насмешливо поинтересовался Сигизмунд.

— Эльфы нет, — мрачно согласился Чарльз.

— Эти туфельки ещё никто не видел. Принцесса собиралась показать подарок магов и эльфов на церемонии бракосочетания. Так что ищи, Чарльз. Не зря же я тебе жалование плачу.

Тёмная вода рва выглядела очень неуютно. Чарльз поёжился, поправил воротник подводного костюма. Тоскливо посмотрел вверх — где-то там находилось окно принцессы.

— Могла туфелька упасть? — вопросил у неба Ищущий. — Могла. От блондинки и не такое можно ожидать.

Ребятня рассказывала разные ужасы про ров вокруг дворца. Чарльз точно знал, что это не более чем россказни — болотных драконов здесь не водилось, донных ядовитых лиан тоже. Но лезть в этот тёмный омут совсем не хотелось. Холодно, мерзко. И грязи там скопилось за несколько столетий…

Отвратительно.

Чарльз передёрнул плечами и мужественно сделал первый шаг.

— Ваше Величество, во рву ничего нет. Ещё раз советую спросить у принцессы.

— Ты меня разозлить хочешь, Чарльз? — король расхаживал из угла в угол и нервно поигрывал коротким кинжалом.

— Я могу ещё спросить у драконов. Молодые дракончики частенько зарятся на всё сверкающее. Потом тащат в пещеры всё подряд: от ложек до бриллиантов.

— Вот. Молодец. Рассмотри все возможные варианты.

Королевский дракон лениво приоткрыл один глаз. Сплюнул маленьким язычком пламени.

— Фафнир, да понимаю я всё, — Чарльз чувствовал себя очень неуютно. Отвлекать дракона после обеда — это то же самое, что напрашиваться на ужин. В качестве блюда.

Дракон негромко рыкнул:

— Ищущий, ты не там ищешь.

Чарльз отступил на пару шагов — от раздражённого дыхания дракона пол опасно задымился.

— Всё же прошу…

— Чарльз, ты не понял, я уже связался со своими — никто туфельку не брал.

— Но как ты уверен?

Дракон возмущённо фыркнул — по стене пробежали огненные змейки:

— Драконы не умеют лгать друг другу.

— А людям? — поинтересовался Чарльз.