«Это он еще платье не видел», – оскалилась ухмылкой уже ожившая Аста. Мы вступили в ее владения.

– Похожа? – поинтересовалась я, когда меня наконец отпустили.

– На себя – нет, – достался мне новый оценивающий взор. – А вот на кого похожа, пока не знаю. Мне кажется, или ты стала выше?

– Это каблуки, – доверительно подалась я к нему, словно открывая важный секрет.

А потом сделала шаг назад и приподняла подол, демонстрируя туфли и затянутые в черные чулки ноги.

– Нравятся? – поинтересовалась я, слегка покрутив ножкой, чтобы продемонстрировать обновку со всех сторон.

– Очень, – заверили меня, оторвав взгляд от щиколоток. – По-моему, раньше ты таким не увлекалась.

– И сейчас не увлекаюсь, – уверила его я. – Но сегодня я в образе.

– В образе, значит, – задумчиво повторил он.

– Так каков план? – сразу перешла я к делу.

– Пока никакого, – пожал он плечами. – Может, есть пожелания?

– Есть, – решительно кивнула я. – Я бы прогулялась в центре. Сколько лет тут живу, а города толком и не видела. Тем более там точно найдется аудитория для моего дебюта! – Я усмехнулась.

– Для прогулки в городе ты слишком легко одета, – скептически оглядел он мой плащик, но, поймав умоляющий взгляд, передумал: – Но если очень хочешь, тогда одолжу свой.

– Буду очень благодарна, – мило улыбнулась я. Бриар направился к двери, видимо, за этим самым плащом, и я поспешила спросить: – А стакана воды тут не найдется?

– Посмотри на столе, – махнул он рукой и вышел.

Я подскочила к столу, чтобы разбавить успокоительное. Честно говоря, я рассчитывала, что платье он увидит уже в ресторане, куда мы, несомненно, сегодня попадем. И посетители послужат сдерживающим фактором, не будет же он скандалить при посторонних. Но раз такое дело, лучше заготовить все заранее. Спасибо Храну, потому что Аста, в отличие от Каси, прекрасно понимала, зачем магистру понадобится зелье. Похоже, настал тот самый момент, когда стоит отослать Каську спать и сжиться с созданной маской. Уж Аста сможет за себя постоять. Глубоко вздохнула: все дальнейшее происходит не со мной.

Как раз вовремя: дверь распахнулась, и в кабинет вошел магистр.

– Держи, – протянул он мне длинный черный плащ, кажется, подбитый мехом. Вот теперь я точно не замерзну.

– Спасибо, – послала я нежную улыбку, забирая вещь у него из рук и отходя к креслу, чтобы было куда положить, пока снимаю свой.

– Вина для храбрости? – усмехнувшись, он протянул мне один из двух фужеров, до этого стоявших на столике.

– Нет, – покачала я головой, потихоньку справляясь с застежками. – И тебе не советую.

– Почему? – удивился он, делая глоток.

Я просто пожала плечами и наконец скинула черную ткань с плеч, открывая его взору свой наряд.

Громкий звон раздался в тишине комнаты. Я печальным взглядом проследила за осколками в расползающемся бордовым пятне на полу.

– А жаль, это же хрусталь был. Красивый бокал, – прокомментировала я потерю, но меня, похоже, не слышали.

Мужской взгляд, сверкающий отблесками пламени из камина (да и отблесками ли?), жадно осматривал мою фигурку, обтянутую алым атласом. Медленно поднимаясь от самых мысочков туфель, он ловил, казалось, каждую линию и изгиб, словно отпечатывая их в памяти. «Похоже, пора вручить успокоительное, все-таки он нам сегодня нужен адекватным», – хихикнула Аста. Поэтому я сделала пару шагов к столу, за стаканом. Платье слегка разлетелось, приоткрывая замаскированный кружевом разрез. В следующее мгновение на пол полетел второй фужер. Я с тихим вскриком отскочила подальше.

– Нет, я все понимаю, бей свою посуду, сколько хочешь, но ты же мне платье сейчас зальешь! – возмутилась я, судорожно осматривая подол на наличие бордовых клякс. А в ответ – молчание. «Партия еще не началась, а противник уже готов сдаться», – весело заметила Аста. Я решилась посмотреть на магистра, надеясь увидеть его восхищенный взгляд. Но обнаружила стремительно темнеющее, мрачное лицо.

– Ты что, спятила? – прошипел он сквозь зубы.

Я обиженно вздохнула и все-таки протянула ему снадобье.

– Что это?

– Успокоительное, – невинно пояснила я.

Он махом заглотил содержимое и снова зло уставился на меня. Я же, раздраженно фыркнув, устроилась в кресле у камина, настраиваясь на долгий разговор. Просто прекрасно, теперь придется снова уговаривать его на проверку. В любом случае, у меня есть козырь, в виде приятного вечера с совершенно очаровательной девушкой… По привычке я закинула ногу на ногу, отчего разрез разошелся до бедра.

И в третий раз за этот вечер комнату огласил звон. Правда, на этот раз пострадало простое стекло. Зато гибель ему досталась гораздо более фееричная. Раздавлен прямо в руке.

– Не поранился? – обеспокоенно подалась я вперед.

– Нет, – прорычал он, стряхивая осколки.

Схватив со спинки кресла только что сброшенный плащ, хозяин накинул мне его на колени, скрывая алое кружево, и только после этого прошел к креслу напротив. Я лишь раздраженно закатила глаза.

– Что не так? – обреченно поинтересовалась я.

– Издеваешься? – мрачно донеслось в ответ.

– По-моему, в данный момент издеваешься именно ты, – обиженно произнесла я. – Вчера ты мне вменял, что я не смогу вести себя достаточно свободно. И согласился на мое предложение. Так чего ты ожидал? Что я буду с ног до головы запакована во что-нибудь очень мрачное и очень закрытое? По-моему, я вполне соответствую необходимому образу.

– Такого я не ожидал. Образу ты точно соответствуешь. Но в таком виде ты не выйдешь на улицу, – твердо заявил Дамиан.

– То есть проблема не в моей способности сыграть нужную роль, а в тебе? А как же профессионализм? – ехидно заметила я.

– Маленькая хамка, – процедил он. – Я смотрю, ты даже слишком вошла в роль. И все равно, ты никуда не пойдешь.

– То есть ты признаешь, что я справилась? – прищурилась я, удивляясь, что так быстро удалось его убедить.

– Нет, я признаю, что ты превзошла себя в желании это доказать. Но полевых испытаний мы так и не провели.

– По чьей вине? – возмутилась я.

– Прекрасно, сейчас я отправлю тебя обратно, ты переоденешься, и мы пойдем проверять твои актерские способности, – раздраженно предложил он.

– Серьезно? – пробормотала я, нагоняя в глаза слезы. – То есть я весь день прокрутилась, приводя себя в порядок, с таким трудом добыла это платье…

– Руки бы оторвать тому, кто тебе его дал, – процедил он, прерывая меня.

– Этим я сама займусь, – возразила я. – Так вот, добыла это чертово платье. Надела его, чулки, каблуки. Я так старалась, надеясь вызвать восторженный взгляд и похвалу. А что получила? Злобное рычание, возмущение и настойчивое желание меня переодеть. У меня и так невысокая самооценка, но ты умудрился уронить ее еще ниже… – Я почувствовала, как по щеке скатилась одинокая слеза. Переиграла?

Дамиан тут же бросился ко мне, присел на корточки и вытер мокрую дорожку на лице.

– Черт, Каська, ну прости меня, дурака, – искренне извинился он. – Ты потрясающе выглядишь, правда. Мне кажется, пострадавший хрусталь сказал тебе гораздо больше любых слов, – сдержанно улыбнулся он.

– Неужели я, такая потрясающе красивая сегодня, не заслужила хотя бы хорошего ужина? – бросила я на него печальный взгляд. – Я ведь и не ела толком, весь день убила на приготовления.

– Ты меня связываешь по рукам и ногам, – покачал он головой.

– Так на то и расчет, – улыбнулась я. – Ты обещал мне ужин и проверку. Изволь исполнять.

– Как же ты не понимаешь, – пробормотал он, взяв мое лицо в руки и слегка поглаживая кожу большими пальцами. – Я как представлю, что кто-то увидит тебя в этом наряде, сразу хочется спрятать тебя подальше! – Он приблизился, согревая висок горячим дыханием. А потом начал покрывать все лицо легкими поцелуями. Кончик носа, глаза, щеки, губы…

– А ты напоминай себе, что эта восхитительная девушка именно с тобой, – тихо рассмеялась я, когда появилась возможность. – Неужели это не льстит мужскому самолюбию?