- Ну сейчас ты получишь! Получишь! - вещал откуда-то сверху Локки, больно придавливая ногой.

- Стойте! - вдруг прозвучал в воцарившейся суматохе властный голос.

Как кстати-то! Торми завошкался под ногой, собираясь воспользоваться заминкой, но Локки не дремал.

- Я что, кому-то из вас приказывал его убивать? - продолжал Зефирантес. - Или кто-то тут решил, что мой голос больше не имеет силы?

В преступных рядах возникло оживление, и волна, ощерившаяся оружием и готовая мгновенно накрыть свою жертву, отхлынула назад.

- Локки, а тебе что, нужно особое приглашение?

Последовала заминка, и мальчик, наконец-то обретший свободу, отклеился от пола и со страдальческим лицом поднялся на ноги. Он чувствовал себя жертвой в самый последний момент снятой с алтаря заклания.

В воцарившейся тишине никто не смел и пошевелиться, все ждали что скажет босс, то и дело косясь в его сторону, но тот молчал с горделиво понятной головой, и таинственным прищуром оглядывал свою армию бойцов, как будто ожидая неповиновения.

"Идиоты! Большое сборище идиотов!" - подумалось Торми, и тут его взгляд наткнулся на Руд. В ее глазах не было ничего женственного, а даже наоборот. В них застыла жесткость, способная обтачивать клинки. Торми непроизвольно сглотнул. Было в Руд что-то такое, что заставляло его нервничать.

- Торми, что сподвигло тебя оказаться в темноте "наших" переулков? - начал Зефирантес, поглядывая на всех свысока.

- Я… заблудился, - отозвался опрашиваемый, узрев суть в нагромождении слов.

- А твой учитель тебя не потеряет?

"При чем тут Анемон?" - опешил Торми.

- Думаю, что… он меня уже ищет. - Надежды на это не было никакой. Хорошо если сенсей спохватится о пропаже ученика дня через два, а то ведь и совсем может не спохватиться.

- Скоро ты сможешь уйти домой, если конечно твой учитель согласится выплатить выкуп.

- Выкуп? - расстроился Торми. Неужели ему до скончания веков тут сидеть?

- Не расстраивайся, это будет небольшая сумма, чисто символическая…

- У меня есть другая идея, - перебила Руд, сжав губы в тонкую линию.

Зефирантес с удивлением глянул на нее.

Руд неторопливо спустилась по ступенькам вниз, чеканя шаг. Она немного помолчала, словно дожидаясь предельного внимания.

- Вы все, безусловно, знаете, что партия оружия - в том числе и знаменитые клинки шоро-шоро - ушла к злому духу, в то время как наш лидер-босс ждет не дождется, когда мы доставим оружие ей. Не надо быть крайне умным, чтобы понять и представить, что будет с Гнусными Черепами, если она узнает, что у нас его украли.

- Это все Шиконе! - выкрикнул кто-то из собравшихся и поперхнулся, едва Руд бросила на него испепеляющий взгляд.

- Тень позора ляжет на всю банду, а такие пятна обычно смываются только кровью, - продолжала Руд бесстрастным голосом. - Если вы хотите мести за грядущее наказание, то мальчик вряд ли в полной мере способен ее удовлетворить.

- Правильно! Нам нужен Шиконе и его отрубленная голова! - завопил кто-то из толпы, но его тут же осадили тычком в живот. - А что я сказал?

- Молчи, когда говорит Руд! - пояснили ему.

- Но у меня, как я уже заявлял ранее, есть идея, которая не лишена смысла, как я не без основания думаю.

Торми огляделся. Для кого это Руд так витиевато выражается? Да этим остолопам еще пару дней надо переваривать, что она тут наговорила, прежде чем осознать весь смысл сказанного.

- У нас нет оружия ожидаемого лидер-боссом, но вместо него мы можем предложить в качестве временного откупа вот его, - Руд так, между прочим, ткнула в сторону Торми.

"А?" Торми аж подскочил, осознав внезапно обрисовавшуюся опасность.

- Нет! Я так не думаю! Я не согласен…

- Цыц! - Руд приблизилась к нему вплотную, и не меняя свирепого выражения лица, наклонилась и тихо зашептала: - Тебе ничего не будет, верь мне! Иначе тебя тут положат.

- Что? - недопонял Торми, что с ним бывало редко.

- Так ты предлагаешь, - раздался голос Зефирантеса, - отдать его Эхмеи Кровавой? Но побойся богов! Она же выпустит из него кишки, а он еще и поблагодарит ее за это.

Руд усмехнулась.

- Думаешь, я не знаю, на что способна Эхмея?

- Да, но я… - Торми зажали рот на полуслове. Он чертыхнулся. Что за дурацкая привычка у этих черепов затыкать ему рот в самый неподходящий момент? Уже никаких нервов не хватает!

- Она может не согласиться, - заявил главарь банды, подперев щеку.

- Живой товар она всегда ценила.

- Но мальчуган вряд ли сравнится по стоимости с тем оружием, которое мы…

- От временного залога Эхмея еще никогда…

- Если она решит его продавать, а не прикончить…

- …не отказывалась. А тем временем мы…

- Откуда такая уверенность, Руд? Я понимаю, что ты с ней…

- Пока это самое лучшее, что я смог…

- За одного парня много не дадут…

- Мне виднее, я знаю о чем…

- Шиконе рано или поздно…

- Труп не сможет рассказать, где…

Торми больше не в силах был слушать нескончаемый поток слов льющихся из глоток Зефа и Руд (складывалось впечатление, что они друг друга не стремятся услышать, вещая каждый свое). Оттолкнув девушку, он вырвался-таки из ее цепких рук и отскочил в сторону.

- Хватит! - завопил он, чувствуя, как внутри него пульсирует небывалая пустота. - Я сделаю что угодно! Я достану вам оружие! Достану!! Только выпустите меня, наконец!! Выпустите!! А иначе… - Торми дышалось с трудом. - Иначе я умру с голоду.

- Что он такое городит? - озадачился Зефирантес, глядя на мальчика, как на ополоумевшего. - Руд?

- Он говорит, что достанет нам оружие, - пожала она плечами.

- Это я слышал, а вот другое…

В глазах Торми начало темнеть, и он не сразу сообразил, что на самом деле это уже изрядно стемнело на улице, а в помещении никто не потрудился позаботиться об освещении.

- Что тут непонятного? - устало, выговорил он. - Если вы меня не отпустите, я умру. С голода.

В глазах Зефа все еще не было понимания, и тогда Торми решил объяснить более доходчиво. Он набрал в легкие воздуха и закричал, как если бы это был последний крик в его короткой жизни:

- Жрать хочу! Жрать!!

____________________

Камбалай* - коварный дух охочий до всякого добра.

Явление 5 Между делом

Утреннее солнышко грело ласково и приятно, предлагая забыть обо всех горестях и печалях, и погрузиться в негу нежного, уютного тепла. Тея откинула со лба темную прядь волос, но шаловливый ветерок снова вернул ее на место, добавив к ней еще несколько. Девушка наклонилась к красному тазику с выстиранным бельем, и взяла первый попавшийся отжатый комочек, при ближайшем рассмотрении оказавшийся ночной рубашкой. Тщательно ее расправив, она повесила мокрую сорочку на веревку, натянутую между деревьями.

Едва только солнце забрезжило на горизонте, как Тея принялась за стирку, желая себя как-то отвлечь, да и грязное белье ждало своего часа. Но тут, словно из-под земли появилась тетушка Люциль, светясь лучезарной улыбкой, жутко довольная.

- Ну так, милочка, посмотрим что ты умеешь, - сообщила она цель своего визита, оправляя хозяйственный передничек с большими красными маками.

Тея отрешенно кивнула, еще не сообразив, с чего это она должна заниматься демонстрацией своих способностей. Родственница она там Анемону или нет, но в контроле Тея явно не нуждалась. Ладно, сейчас ей это не в тягость, она все равно намеривалась самозабвенно заняться стиркой. Тем более что девушке не терпелось опробовать новое ароматическое средства для чистого белья "Кукушка в подсолнухах" пахнущего сушеной ромашкой.

Тетушка Люциль разместившись на ближайшей резной скамеечке среди кустов голубой гортензии, внимательно следила за всеми движениями девушки, и за тем, как она намыливает мокрое белье, и за тем сколько раз меняет воду, и даже за тем каким образом она выливает ее в помойную яму. Тея мало-помалу начинала злиться, искоса бросая на тетушку огненные взгляды, и чувствуя, что долга она так не протянет. Благо стирки было не много, и вскорости та подошла к концу, после чего последовала незамедлительная реакция, а именно самоликвидация тетушки Люциль куда то со двора. Возможно, пошла допекать Анемона. Оно и нелишне. "Какое ни какое, а все ему развлечение" - со злорадством подумалось девушке. Встряска ему точно не помешает, а то сидит целыми днями в своей библиотеке, обложившись книгами. Видите ли, постигает мудрости древней философии и культуру народов северного Ахименеса. Да было бы что постигать! Там все помешаны на духах и священных обрядах призыва. Оккультное движение сумасшедших написавших более тысячи книг о магических предметах, артефактах обладающих могущественной силой, о воплотившихся духах, развоплотившихся, наиболее опасных, передающихся по наследству в запечатанном виде - чаще всего для этих целей использовались всяческие побрякушки: сережки, бусы, браслеты, кольца, редко диадемы. Как говорил Анемон, не обязательно чтобы предмет поглощающий духа был украшением, для этой цели сгодится любая вещица, даже иголка, нож или вилка. В ткань запечатывали гораздо реже из-за ее недолговечности. Тут все дело в том, сколь мастерски заговорен предмет.