Порой английские бомбардировщики, в основном подбитые, залетали в воздушное пространство нейтральных стран. Из 76 машин, севших в Швеции и Швейцарии, более половины имели боевые повреждения, как и этот "Ланкастер" III

На снимке – английские пилоты в плену у немцев. Спастись экипажам подбитых бомбардировщиков в оккупированной Европе было трудно, и свыше 10000 пилотов Бомбардировочного командования попали в плен к немцам. Тем не менее около 2800 пилотов сумели избежать плена или бежали из него

Оценка разрушений, причиненных противнику объединенными усилиями английской и американской бомбардировочной авиации в ходе операции "Пойнтблэнк", приводившаяся периодически в сообщениях министерства экономической войны, настолько повлияла на начальника штаба английских ВВС, что он высказал предположение, что производство одномоторных истребителей в Германии сократилось почти на 40 процентов по сравнению с запланированным количеством. Однако изучение Документов и опрос немецких промышленников не подтвердили этих выводов. По расчетам союзников, производство одномоторных истребителей в Германии в первой половине 1943 года составляло 595 самолетов в месяц, фактически же в это время оно составляло 753 истребителя. Во второй половине этого года, по расчетам союзников, Германия выпускала 645 одномоторных истребителей в месяц, фактически же выпуск их составлял 851 самолет. В 1944 году производство истребителей возросло и к началу 1945 года составляло 1581 самолет в месяц, тогда как по англоамериканским расчетам оно составляло всего лишь 655 самолетов.

Тем не менее положение немецкой авиационной промышленности, а следовательно, и военно-воздушных сил Германии оставалось тяжелым. Производство бомбардировщиков уменьшилось, и, несмотря на увеличение истребителей, фактическое количество этих самолетов, поступавших в боевые части или, точнее говоря, поднимавшихся в воздух, постоянно оставалось недостаточным. Многочисленные и интенсивные налеты союзной авиации на немецкие аэродромы влекли за собой уничтожение на земле столь большого количества самолетов, что, по словам Шпеера, "союзники уничтожали самолеты с такой же быстротой, с какой они строились". Поэтому было бы неправильным утверждать, что наступление англо-американской бомбардировочной авиации в 1943 году и в начале 1944 года не достигло своей цели. В ходе этого наступления противнику был нанесен такой большой ущерб, что уже в феврале 1944 года Саур, помощник Шпеера, заявил, что около 70 процентов общей площади цехов заводов авиационной промышленности было разрушено или повреждено воздушной бомбардировкой.

Нет никакого сомнения, что, несмотря на огромные разрушения, причиненные Германии союзной бомбардировочной авиацией, которые к весне 1944 года в 43 немецких городах составили 10400 гектаров застроенной площади, влияние этих разрушений на способность немцев продолжать войну пока еще не было решающим и не стало таким до конца 1944 года. Немцы продолжали энергично работать, повышая с каждым месяцем норму средней выработки. Чтобы убедиться в этом, достаточно привести лишь два примера. Производство танков, составлявшее в 1943 году в среднем 330 в месяц, в 1944 году возросло до 512, а выпуск орудий в декабре 1944 года был в два с половиной раза больше, чем в январе 1943 года.

В конечном итоге, несмотря на заявление Шпеера, что бомбардировка по площади никогда не представляла серьезной угрозы для Германии, последняя была вынуждена перейти к обороне в воздухе вследствие наступательных действий бомбардировочной авиации союзников.

К весне 1944 года Германия значительно сократила производство бомбардировщиков. Ее истребительная авиация и зенитная артиллерия, тщетно пытающиеся оборонять жизненно важные объекты страны, не были сосредоточены на критических участках фронта, чтобы оказать противодействие возможной высадке союзников на западном и южном побережье Европы. Почти три четверти миллиона мужчин, которые с большей пользой могли бы работать в любом другом месте, были заняты в системе противовоздушной обороны. Кроме того, значительно большее количество людей было занято в органах местной противовоздушной обороны и на бесконечных восстановительных работах. Очень многие промышленные центры Германии к тому времени были разрушены или серьезно повреждены.

27 августа 1944 года начался новый этап бомбардировочного наступления союзной авиации на Германию. Начальник штаба английских ВВС главный маршал авиации Портал направил в этот день Англо-американскому объединенному штабу письмо, в котором указывал, что настало время вывести стратегическую бомбардировочную авиацию из подчинения верховного главнокомандующего союзными войсками и использовать ее для действий по объектам, которые были определены конференцией в Касабланке. Портал также указывал, что тяжелые бомбардировщики значительно облегчили проведение подготовительного и других наиболее ответственных этапов операции "Оверлорд". Эта операция закончена, союзные армии не только прочно утвердились на континенте, но и успешно продвигались к Брюсселю и Рейну и нанесли тяжелое и, как некоторые считали, непоправимое поражение противнику. Вполне очевидно, указывал Портал, что с течением времени немцам будет все труднее добывать достаточное количество нефти для удовлетворения нужд армии и авиации. Поэтому Портал энергично настаивал на том, чтобы Харрис и Спаац использовали бомбардировочную стратегическую авиацию для массированных ударов по объектам, связанным с добычей и производством жидкого топлива.

"Бомбер" Артур Харрис рассматривает метеокарту перед принятием решения об очередном налете на Германию. Полная сводка погоды, особенно над Атлантикой, была серьезным преимуществом авиации англичан перед немцами.

Подготовка "Хэмпдена" к вылету зимой. Тяжелые погодные условия чаще всего не были помехой для Бомбардировочного командования – его бомбардировщики не летали в течение войны только каждой третьей ночью.

Английская и американская бомбардировочная авиация должна была нанести последний удар по врагу уже шатавшемуся под двойными ударами, которые наносились по нему с Востока и с Запада. Поэтому Портал предложил издать новую директиву по использованию стратегической бомбардировочной авиации. Согласно этой директиве основной задачей стратегической бомбардировочной авиации по-прежнему оставалось последовательно нарастающее воздействие на военные и промышленные объекты Германии и ее важнейшие коммуникации. Для выполнения этой задачи предлагалось расположить объекты действий авиации по степени их важности в такой последовательности: первыми – объекты нефтедобывающей и нефтеперерабатывающей промышленности, вторыми – шарикоподшипниковые заводы, третьими – танковые заводы и, наконец, автомобильные заводы.

Портал предлагал далее указать Харрису и Спаацу, что в налетах на немецкие авиационные заводы нет больше необходимости, поскольку численность немецких ВВС уменьшилась, а численность союзных ВВС значительно увеличилась.

Улучшение общей военной обстановки и появление специального навигационного и прицельного оборудования способствовали успешному проведению нового этапа бомбардировочного наступления. К октябрю 1944 года большинство бомбардировщиков "Ланкастер", состоявших на вооружении 3-й авиагруппы, было оборудовано новой радионавигационной установкой "GH". Значительная часть налетов этой авиагруппы была проведена в дневное время. Причем стало обычным, что самолет, имевший радионавигационную установку "GH" (на хвостовой части этих самолетов были желтые полосы), вел на цель три или четыре самолета, не имевших такой установки. Например, 14 октября таким образом был проведен дневной массированный налет на Дуйсбург, в котором участвовало 1063 самолета, преимущественно "Ланкастер" и "Галифакс". Свои потери при налете составили 15 самолетов. Через несколько часов, с наступлением ночи, еще 1005 самолетов совершили повторный удар по Дуйсбургу, сбросив на город 4547 тонн бомб. Объекты атак были отлично видны, так как в городе еще пылали пожары, вызванные дневной бомбардировкой. Свои потери составили в этом налете только шесть самолетов. При проведении этих ударов был выслан 141 самолет для производства демонстративных атак по другим объектам, чтобы отвлечь внимание операторов станций наведения истребительной авиации противника. Как указывалось, Германия к этому времени лишилась своей сети постов ВНОС дальнего оповещения.