– А если все это смешать и взболтать? – в надежде спросил Спейси.

– Смешенное, но не взболтанное – вдруг оживился мистер Вертиго.

Он протянул руку к портативному анализатору и ткнул пальцем в одну из формул.

– Вы знаете что это? – торжественно произнес он, глядя на ошарашенные лица экипажа.

И сам же ответил:

– Эта формула соляной кислоты. А то, что вы упоминали – хлориды, сульфаты… и остальное – это входит в химический состав желудочного сока. Это я вам как биохимик говорю! И из этого следует что?

– Что? – в один голос спросили Спейси и Эрнест.

– Что мы можем попробовать провести минералы где?

– Где? – уже осторожно спросил Спейси, осознавая куда клонит этот тип.

– В желудке! – торжественно закончил тот.

– Я эту гадость глотать не буду, – хмуро произнес Эрнест.

– Действительно – это же Ваши минералы. Вот и жрите их сами, - вторил напарнику Спейси.

– Друзья мои, - мистер Вертиго излучал сплошное благодушие, - я тут подумал на досуге, почему у вас корабль «недоукомплектован». И мне кажется, что если мы не привезем минералы в целости и сохранности на выставку, то денег вы не получите и, следовательно, выплатите неустойку. Очень большую неустойку. Не говоря уже о репутации. Вы понимаете, к чему я клоню?

– Но почему вы сами не проглотите все эти камни? Они же небольшие! – воскликнул в отчаянии Спейси.

– Потому, что для комфортной транспортировки (судя по данным анализатора) им нужен еще и объем. Тут как раз на троих. По два маленьких и один побольше.

– А это не опасно?

– А что вам есть что терять? – удивился пиритянин.

На раскрытом контейнере загорелся красный светодиод. Зажужжал индикатор.

– Пятнадцать минут. Решайтесь.

Спейси нервно переминался с ноги на ногу, поглядывая то на напарника, то на контейнер, то на самодовольную улыбку мистера Вертиго.

– Еще двадцать пять процентов сверху контракта, – сладким голосом посулил пиритянин.

– Сорок!

– Тридцать!

– Умеете вы вести торг, мистер Вертиго. Даром что биохимик.

– При условии, что Ваш партнер тоже присоединится.

Спейси повернулся в сторону Эрнеста:

– Старший механик, как командир корабля, я приказываю…

– Спейси, я когда-нибудь задушу тебя – перебил его Эрнест, присаживаясь возле раскрытого контейнера.

Рядом на пол опустились Спейси и мистер Вертиго, держащий в руках продолговатый прозрачный пенал с минералами.

– Ну, господа, приятного аппетита! – провозгласил он, сдергивая крышку.

Эрнест сидел в баре космопорта планеты Коллапус и общался по видеофону с миловидной девушкой.

– … Нам еще повезло, мистера Вертиго уже ждали в этом космопорту. Мы еще приземлиться не успели, как внизу уже ждала делегация… со слабительным и золочеными горшками.

Он густо покраснел и сделал вид, что читает меню.

– Так вы сутки терпели? Бедные мои! – девушка сочувствующе покачала головой.

Эрнест внимательно посмотрел на монитор, выискивая в озорных глазах Люси насмешку. Потом потупил глаза и продолжил:

– Самое мерзкое во всей этой истории то, что эти чертовы минералы действительно оказались живыми. То есть они, как и все живые организмы выделяли продукты жизнедеятельности. Вот для чего нужна была эта пустая капсула в контейнере с трубками. Туда поступали выделяемые ими сероводород и меркаптан. Теперь представь себе трех взрослых мужчин, закрытых на корабле без вентиляции и из которых газы идут из всех отверстий. Мы могли корабль и так дотолкать. На реактивной тяге.

Эрнест поднял глаза на экран и увидел лишь макушку Люси и ее сотрясающиеся плечи. Он хотел сказать, чтобы она не расстраивалась и не плакала, что все уже закончено, но в это время подкатил робот-официант и поставил на стол причудливый коктейль.

– Фирменный коктейль с минералами «Реактивный»! – Продекламировал он и снова умчался.

Эрнеста передернуло и он с отвращением отодвинул коктейль подальше от себя.

– Так о чем это я? – спросил он раскрасневшуюся девушку?

– О минералах. О том, что они живые.

Девушка едва сдерживала смех.

– А! Ну да – живые. Это мы их небольшими глотали, потому что у них питательная жидкость уже совсем негодная была. А в желудке, попав в свежую среду, они немного подросли. Мне повезло, что я взял два маленьких…

– Деньги то вам отдали?

– А то! Спейси еще на гравиплатформе разорался, что он будет терпеть, покуда ему не переведут обещанную сумму.

Входная дверь бара открылась и в ней показался Спейси, опиравшийся на трость и еле передвигающий широко расставленные ноги. Он остановился на пороге и стал осматривать сидящих посетителей.

Эрнест пригнулся, прячась от напарника и, приблизив лицо к видеофону, злорадно ухмыльнулся:

– Угадай, кому достался самый большой камешек?