Вокруг творилось нечто невообразимое: похоже, решили сцепиться две банды. Зак льстил себе мыслью, что переполох поднялся из-за его бегства, но проверять не собирался. Больше его в Дамп-Сити ничего не удерживало.

Через несколько часов он спал под обрывистым берегом реки прямо на песке. В грязных пальцах был зажат занятный предмет, сорванный с шеи умирающего Криса - пластмассовый прозрачный шарик, в глубине которого змеились тусклые желтые нити. Зак решил, что вещица будет талисманом его путешествия.

На следующий день он съел убитого скока у подземного истока реки. Зак разжился вместительной флягой у трупа "поборника справедливости" - правда, тогда еще не бывшего трупом - и надеялся, что до ближайшего водоема хватит. Он напился так, что едва мог идти, а заодно намочил в реке одежду.

Воды все равно не хватило. Последние дни он позволял себе лишь по маленькому глотку. Все силы уходили на то, чтобы просто переставлять ноги. Язык сухим наждаком царапал небо, воздух с трудом проходил в горло. Зак смутно помнил, куда и зачем идет, но упорно двигался по раскаленной земле.

Однажды он набрел на целую груду развалин и долго бродил между останками автомобилей, лодок и не поддающихся определению искореженных механизмов. Между впекшимися в почву балками он наткнулся на двух мутантов. Маленькому - косолапому, заросшему клочковатой шерстью, Зак проломил голову рукояткой пистолета, Большого пристрелить не успел - тот набросился на врага со звериной яростью.

У него было три глаза. Третий - бельмастый, жуткий, - смотрел прямо на Зака, когда он всадил мутанту нож в живот. Тот оказался живучим: Зак снова и снова тыкал лезвием в податливую плоть, а мутант все тянулся к горлу скрюченными пальцами.

Третий глаз так и не закрылся - не было века. Зак напился теплой еще крови, и его долго мучительно выворачивало. Обследовав лежбище мутантов, он нашел сушеные ломти кроса и пластиковую бутыль с мутной водой. Это помогло ему продержаться еще несколько дней.

Он окончательно потерял счет дням, когда вышел к Оазису. Его вывело журчание ручья, которое вот уже трое суток он слышал, припадая к земле. Ручей был холодным и чистым. Вокруг него из помягчавшей земли выметнулись робкие зеленые пучки травы. Зак припал к воде и пил без остановки, пока не закружилась голова. Тогда он опустил горячий лоб прямо в воду, наслаждаясь прохладой. А когда поднял глаза, увидел Город.

Он был обнесен блестящей на солнце металлической оградой. В глубине Зак увидел дома из настоящего камня и какие-то длинные строения с прозрачными крышами, сквозь которые виднелись зеленые ветви и невиданные желтые плоды.

Он поднялся и, пошатываясь, двинулся к воротам. Город-Оазис, невероятная мечта, я все-таки нашел тебя!

Человек в яркой чистой одежде преградил ему путь.

– Ваш чип?

Зак поднял бессмысленные воспаленные глаза, и попытался пройти.

– Я не могу вас пропустить, - настойчиво повторил охранник. - Ваш чип.

Зака захлестнула волна отчаяния, он обвел взглядом близкий и недостижимый город, рванул воротник. Охранник протянул руку к шарику-талисману Криса, толстый браслет на его руке пискнул.

– Прошу вас, - охранник сделал приглашающий жест.

У Зака комок подкатил к горлу: хотелось то ли плакать, то ли смеяться. Крис, идиот, не верящий в Город-Оазис, носил на шее ключ от него. И если бы Заку не пришло в голову забрать "чип"...

Он глубоко вздохнул и шагнул в ворота Города-Оазиса. Города-Мечты.

Ледяной водопад обрушился на лицо. Зак растерянно заморгал. Саднили ладони, тупо болел бок. На зубах хрустел песок, а перед глазами маячили тяжелые черные ботинки.

Чьи-то руки перевернули его на спину. Зак увидел - задохнувшись от догадки - хищное лицо Кена. Живого. С пистолетом за поясом.

– Очнулся? - равнодушный взгляд хозяина скользнул по лицу раба. - Волоките его в машину.

Зак затравлено огляделся, все еще на что-то надеясь. Охранники курили у машины. Громила с собакой вытянулся перед Кеном, выслушивая распоряжения. Город-Оазис... оказался сном? Бредом?

Ему скрутили руки за спиной, швырнули в кузов. Зак чувствовал, как глаза застилают слезы: он еще видел каменные дома и чистые улицы города, которого так и не нашел.

Возле борта курили два амбала.

– Слышь, а чего это малец все про Город-Оазис бормотал?

Раздался смачный звук плевка.

– Оазис-то? Был я там... пару лет назад... Мы отрядом вышли - двадцать человек. А вернулись втроем.

– И чего?

– А ничего. Бункер там был, конечно... Только все песком занесло. И трупы объеденные. Так что нету Оазиса.

Мотор взревел, чьи-то сапоги бесцеремонно пинали Зака: бандиты рассаживались. Он ничего не чувствовал, в голос оплакивая потерю. Город-Оазис, я не верю...

Машина остановилась. Зака выволокли из кузова, и он с отчаянием уставился на ржавую вывеску с перевернутой "Ч".

– С возвращением в "Детство", - оскалился охранник, толкая его к воротам.