Восстание было жестко подавлено с применением авиации и танков. Подробности операции неизвестны до сих пор. По оценкам оппозиции тогда погибло от 7 до 40 тысяч восставших и мирных жителей и до 1000 солдат. По оценкам ЦРУ — до 2000 погибших, из них 400 боевиков организации «Братья-мусульмане».

Преследование политических противников приняло форму репрессий. Опору режима составили конфессиональные меньшинства: алавиты, христиане, друзы. Под влиянием идей арабского социализма и для сохранения единства страны в правящую элиту, партийное руководство, спецслужбы и армию вводились представители суннитского большинства.

С началом Перестройки СССР ушел с ближневосточной арены, ослабло военное сотрудничество России с Сирией. Нуждаясь в притоке финансов, Сирия нашла нового богатого союзника-спонсора — Иран. Что вызвало участие Сирии в операции «Буря пустыни» на стороне коалиции против врага Ирана — Ирака, хотя в Ираке правящей партией тоже была БААС.

В 2000 году Хафиз Асад умер. В результате референдума власть оказалась в руках его сына Башера Асада. Младший сын диктатора не рассматривался отцом как преемник, потому получил медицинское образование, работал за границей в госпиталях под псевдонимом, вел жизнь интеллектуала. Но после гибели своего старшего брата в автокатастрофе был вызван в Сирию отцом и начал политическую карьеру. Башер окончил военную академию в Хомсе, затем в чине капитана командовал танковым батальоном, а затем Республиканской гвардией, представляющей из себя развернутую бронетанковую дивизию.

Во внешней и внутренней политике Башер Асад старался придерживаться мягкого курса: разрешил создание новых политических партий; возобновил переговоры с Израилем по вопросу о Голанских высотах; после «революции кедров» в Ливане вывел оттуда сирийские войска, находившиеся там 30 лет.

Тем не менее, режим правления БААС практически не изменился.

Во второй половине «нулевых» годов XXI века на Сирию обрушилась небывалая засуха, что сильно ухудшило экономическое положение страны и содействовало росту недовольства режимом. Более миллиона сельских жителей бросили опустевшие поля и устремились в города. Проблема мигрантов для Сирии всегда стояла остро — на середину 2011 года на ее территории находилось более 400 000 палестинских беженцев и 1 200 000 беженцев из Ирака.

В 2011 году череда арабских революций докатилась до Сирии. Руководство Сирии, имея перед глазами опыт «цветных революций» в регионе, оказалось на своеобразных «политических качелях». Перспектива смены власти в стране под любыми знаменами означала в конечном итоге переход ее в руки исламистов, что неизбежно приведет к физическому уничтожению прежнего руководства страны, партии БААС, армии, истреблению большинства управленцев среднего звена и значительной части рядовых членов БААС. Под угрозой геноцида окажутся меньшинства, прежде всего алавиты и христиане, то есть почти 5 миллионов человек. Поэтому ни о какой передачи власти в финальной точке политического процесса речи идти не может. За власть нынешнее руководство Сирии будет сражаться до конца, поскольку ее потеря означает смерть.

Понимание, что процессы «цветной революции» хоть и эксплуатируют накопившийся протестный потенциал, инициируются и управляются извне, заставляет вырабатывать гибкую стратегию. При слишком жестком подавлении выступлений режим Асада ждет судьба режима Каддафи — массированное иностранное военное вмешательство, военная поддержка повстанцев, развязывание гражданской войны. Неминуема резня и хаос. При слишком мягком ответе «площадь» и лидеры оппозиции будут распалять свои амбиции, требовать с каждой уступкой правительства все больше и больше. Волна протестов парализует управление. Высшее руководство ждет судьба тунисского президента Бен Али (бежал из Туниса в январе 2011) или президента Египта Мубарака (свергнут в феврале 2011). В марте начались бомбардировки Ливии авиацией НАТО — Каддафи был убит в октябре 2011 года.

В начале 2011 года начались первые выступления в Сирии. Первой реакцией властей было придавить выступления в зародыше полицейскими мерами. Давления полиции оказалось недостаточно, оно только разозлило протестующих. В городе Дарее прошли массовые выступления, пролилась кровь. В этот момент правительство не могло самым решительным образом подавить выступления — Сирия просто могла «попасть под горячую руку» НАТО заодно с Ливией. Необходимо было время, чтобы заручиться поддержкой могущественных союзников — крупных международных игроков.

Был выбран путь постепенных уступок оппозиции и международному давлению, направленных на возможное затягивание процесса. Освобождались небольшими партиями политические заключенные, было назначено новое правительство, отменено чрезвычайное положение, действовавшее почти полвека, курдам разрешили получать сирийские паспорта. Власти дали обещания самых широких демократических реформ. Одновременно, чтобы не «отдать власть протестной улице», были организованы массовые проправительственные демонстрации.

Оппозиция занялась политической самоорганизацией, готовая включиться в предстоящий демократический процесс. Однако в планы радикальных сил внутри страны и за рубежом не входила демократизация режима БААС — курс был взят на полное его свержение.

В июне недалеко от границы с Турцией в городе Джиср-эш-Шугур вспыхнуло восстание. Бунтовщики устроили кровавые расправы над представителями власти, членами партии БААС, полицейскими. На подавление были брошены части полиции и армии. Это первый зафиксированный случай появления танков. Оппозиция заверяла, что бунт был подавлен армией с привлечением танков и авиации. Правительственные источники сообщают, что армейские подразделения только блокировали город, предотвращая концентрацию в нем террористов, а бунт усмиряла полиция. Поскольку в этих событиях погибло 120 полицейских и ни одного военного, официальная версия выглядит более достоверной.

Будучи способным политиком, а также опытным танкистом, Башар Асад прекрасно понимал, что означает введение танков в города, поэтому на первоначальном этапе он избегал подобных действий. По мере обострения ситуации пришлось пойти и на такой шаг. Однако поначалу танки применялись как средство угрозы. В первый год волнений не зафиксировано применения танков Т-72, которыми вооружены элитные дивизии. Появление этого типа танков означало бы недвусмысленный жест, что власть готова усмирить волнения самым жестоким образом.

На первоначальной стадии единичными машинами привлекались танки Т-55, реже Т-62. Асад понимал, что для подавления неорганизованного протеста, пусть и вооруженного, тип танка не слишком важен. Можно использовать устаревшие и выработавшие ресурс танки, сберегая ценные Т-72 на случай иностранного военного вмешательства в конфликт.

Протесты разрастались. После цепи мятежей в провинции волнения охватили Дамаск. Они подавлялись штатными средствами полиции. Протестные настроения удалось сбить, что не устраивало радикалов. По стране прокатилась серия терактов. После относительно спокойной осени, вооруженные волнения вспыхнули в Хомсе — одном из главных центров исламистской оппозиции, в важнейшем энергетическом и транспортным узле, связывающем север и юг страны. Все лето и осень в этом городе происходили теракты, нападения на воинские части, обстрелы и убийства. Как предупредительный жест 14 декабря в город были введены войска. В этот день впервые отмечен ввод танков в сирийский город.

Вооруженное сопротивление в Хомсе продолжилось. 26 декабря зафиксирован обстрел танками зданий, из которых инсургенты вели интенсивный огонь. Но до середины января 2012 года не прекращались попытки мирного решения проблемы, когда мятежники расстреляли мирную проправительственную демонстрацию.

Начался штурм города правительственными войсками с применением танков, артиллерии, авиации.

В Хомсе впервые в боевых действиях участвовали иностранные боевики, которые использовали ручное огнестрельное оружие и РПГ. Отмечены первые потери в танках. К апрелю город был зачищен. Учитывая международную и внутреннюю реакцию, развернувшуюся в мире антисирийскую кампанию, правительство объявило перемирие.