Зет почти жалел их. Они думали, что проверка уже закончилась, хотя она только начиналась. Игнорируя возгласы и приветствия, он смотрел в кипящее небо.

Звучный звонок прозвучал на штурмовой платформе и люк распахнулся. Немедленно площадка наполнилась буйством ветра и дождя. Это разбросало бы обычных людей, но для рапторов это было счастьем. Взрываясь от суровой вахты, они рванулись к люку. Когтистые ноги стремительно пронеслись вдоль площадки, сутулясь под своими причудливыми прыжковыми ранцами, они двигались рваными, птичьими шагами, жаждущие свободы.

Свержение высокомерного брата Жара’шана требовало осторожности. Как глава когтя у него было право первого прыжка! Инстинктивно он повернулся к Хаз’туру, свежевальные когти выпрыгнули из его рукавиц, но отвращение висело в тенях сзади. Удивившись, Жара’шан низко зарычал. Его инстинкты были отточены безжалостными тысячелетиями, и он знал — здесь что-то не так…

Внезапно он понял, что братья смотрели на него с ожиданием. Они подумали, что он испугался прыжка? Эта Мысль пронзила его ужасом, стремительно сопровождаемая подавленной жаждой убийства. Сейчас он видел платформу, превратившейся в пропитанный кровью склеп. Жестоко подавив ярость, он повернулся и погрузился в бурю.

Хаз’тур последовал вперёд, с удовольствием отмечая, что все его пропускают вперёд. Они уже понимали, какую форму принимал коготь. Высокомерно он оценивал чахлую, почти однородную степень их мутаций. Да, бесспорно новая форма напрашивалась. Почти факт! С гортанным смехом он выпрыгнул вслед за главой когтя.

Во время свободного падения в вихре, Жара’шан просил ветер снять все сомнения. Он расставил свои руки широко, он опрометчиво нарушал свою обтекаемую форму, принимая на себя весь гнев ветра. Он отвечал с удвоенной силой, ударяя в узловатую плоть его брони и заставляя его выть от свободы. В единстве со штормом, он ощущал единственный мир, который он признавал.

Как только он выпал, Хаз’тур зафиксировал свой взгляд на чёрной точке главы когтя далеко внизу и жестоко усмехался. Во время вахты он получил команду. Слова волшебника отозвались в его разуме шелковистым шёпотом: глава когтя не должен вернуться с терзания.

Высматривая наконечник монолита, пробивающего облака, Жара’шан неохотно включил свой прыжковый ранец, чтобы повернуть. Эта вещь была порождением Чёрного Солнца и не заслуживала доверия. Так же как и безликий ублюдок, который их сюда притащил… С ясностью, порождённой штормом, Жара’шан внезапно осознал, что он убьёт колдуна. Будь прокляты планы Лорда Вассааго, когда этот урожай будет собран, он вырвет раковую опухоль, пожирающую его боевую команду. С рыком удовлетворения глава когтя начал отвесное падение, несясь к отдалённым шпилям.

Осторожно Зет приблизился к тихому монолиту. Связка держала дистанцию, но Зет сказал себе, что здесь нечего бояться. Ради эксперимента он потянулся к длинному, подобному кинжалу шипу, колеблясь от мысли об останках шипящих в верхних ветвях.

— Ты хочешь меня для чего-то… Чего-то другого, чем обугленное мясо. И я хочу. Сломать их всех и разрушить. Принести им вниз крики и утопить в собственной лжи. Слова без проса вырывались откуда-то из тёмных и голодных глубин души Зета. Они были отвратительно чуждые, но всё же ноюще знакомые. Истинные слова.

Ошеломлённый, Зет отклонился назад, шип спокойно лежал в его ладони. Он уставился на него в замешательстве. Когда он действительно прикоснулся к нему? Он потянулся к нему, но тогда он колебался…

Мысль была оборвана воющим криком. Отражаясь от облаков — это был звериный звук, который заставил застыть вампиров, подобно приманке иглы. Зет осознал это в течение одного удара сердца.

Высокий тёмный шрам, его лицо было в путанице ритуальных шрамов, оценил ситуацию:

— Услышьте Полуночных отцов, и откройте ваши сердца Истинной Ночи! — его голос был глубоким и богатым, не смотря на юность. — Мы вынесли Причастие Божественной Резни и сейчас Боги спустятся к нам!

Зет смог увидеть, что он ими завладел. В своём сумасшествии он был даже прав. Крик сверху подтвердил это. Все его видения были реальны. Повелители были здесь!

— Вещи, которые вы здесь видели в Спиралях, они ничто! Там… — тёмный шрам ткнул в небо — Там вся боль и смерть! Единственная вещь, которую вы должны спросить: охотник ли я… или я всего лишь мясо?

И затем что-то вынырнуло с небес, и оратор исчез.

Взлетая назад в облака, его жертва была изящно зацеплена между плечевыми лезвиями, Хаз’тур закричал от восторга. Он жил ради этих мгновений изящной резни, превосходные подношения хаосу проходили в основе всех его действий. Но в этот раз истинную радость доставило, что он отобрал у главы когтя первое убийство!

Изогнувшись в ветре, он увидел как Жара’шан наблюдал за ним. Они разглядывали друг друга в парящем бездействии, поскольку другие кружились с ними. Хаз’тур ждал, нитки слюней капали с его утробы, в ожидании столкновения. Его когти сверкали на свободе, Жара’шан зажёг свои двигатели… и нырнул на площадь.

Хаз’тур засмеялся, зная, что это не страх отогнал его конкурента. Несмотря на тысячелетия, проведённые во тьме, глава когтя всё ещё руководствовался долгом. В своём сердце, древний монстр был всё ещё Космическим Десантником.

Зет заметил промелькнувшее пятно теней, и, спустя секунду, второй вампир был выхвачен из изумлённой толпы. Это произошло за мгновение ока — работа мастера. Третий был помедленнее, и Зет рассмотрел нечто человекоподобное и невероятно огромное.

Повелитель Ночи. Имя проскользнуло в его разуме, благоухающее своими перспективами. Он не знал: было ли это ещё одним подарком Иглы, или каким-то более глубоким откровением, но его сердце пело. Признавая их игру, признавая их, Зет присел возле монолита и наблюдал. Удары не были случайными. Они забирали только сумасшедших: берсерк из разрушителей, фанатик из тёмных шрамов, невнятно бормочущий что-то поедающий плоть… и каждый, кто бежал к воротам. Отсеивание слабых.

Поглядев на свою связку, Зет вздрогнул. Они сбились в кучу и пялились на облака! Он хотел забрать их в укрытие, но не собирался рисковать, крича как поражённые небом дураки. Сейчас было не время отвлекаться. Неохотно, он перевёл взгляд на игру Повелителей Ночи. Она была прекрасна…

Подцепив ещё одну жертву на свои наплечные шипы, Жара'шан размышлял над вызовом Хаз'тура. Он был неизбежен, но всё же удивил. Неужели его коготь забыл, что миссия всегда на первом месте? Неужели они пали так низко? Повелители Ночи вступили в Долгую Войну, принеся присягу свергнуть ложь, которой был Империум, но сейчас, наблюдая за своими жадными, вопящими братьями, он спрашивал себя — что теперь связывает их вместе.

Обеспокоенный, сверхъестественно пристальный взгляд Жара'шана наблюдал за молодёжью. Он увидел, что кто-то прячется за монолитом. Он был худым, его белое как кость лицо контрастировало с длинными чёрными волосами, но его неподвижность бросалась в глаза. Уже дважды он заметил это, убеждённый, что он не прятался из трусости. Нет, здесь не было никакого страха, в то же время он был свободен от гнева и веры, которые так часто ослепляют бесстрашием…

Брат, летевший за ним, укоризненно шипел. Коготь начала утомлять игра в тени и их дерзость разозлила его. Если Хаз'тур захватит лидерство сейчас, последуют ли они за ним? Неужели их преданность, нет, их боязнь главы когтя настолько уменьшилась? С горечью он вспомнил, что Хаз'тур был его собственным урожаем, который он когда-то собирал. Проревев команду, он ринулся вниз с облачного покрова.

Толпа затихла, когда увидела зазубренные чёрные фигуры, появившиеся в облаках. Двигаясь по спирали над площадью быстрыми дугами, их дорожки пересекались с высокомерной точностью — лётчики что-то писали на небе. Зет наблюдал, как они формировались и исчезали снова и снова. Это был всего лишь фантом, воплощаемый в инверсивных следах их двигателей, но восьмиконечная звезда была всё ещё хорошо видна. Зет выскочил, разрываясь между ненавистью и тоской, борясь, чтобы остановить себя. Время уходило, и его связка застыла на смертоносной земле…