Яростный ветер дерзко играл с лесом, заставляя гнуться в сумасшедшем танце. Синхронно наклонялись и поднимались деревья, трава, кусты. Танцующие всех рангов и мастей покорно сносили забавы повелителя. Казалось, еще чуть-чуть не выдержат: сломаются, освободятся, улетят, обрушатся всем хором на небольшой двухэтажный домик, чудом затерявшийся в лесу.

Придерживая занавеску, Маргарита передернула плечами: темные тучи, медленной черной волной ползли в ее сторону, делая день похожим на ночь.

— Будет гроза, — пробормотала женщина, кутаясь в ангорский пуловер.

В дверях показался высокий худой мужчина с узким скуластым лицом. Подошел, с нежностью заглянул в зеленые раскосые глаза жены и бережно поправил рыжую прядь, выбившуюся из ее прически.

— Твои друзья испугаются и не приедут, — забота и нежность мужа всегда смущали Риту, ей хотелось быть рядом с ним не акулой пера и страшной властительницей слова, а мягкой и преданной домохозяйкой.

— Не переживай, родная, они не оставят товарища даже в самую страшную грозу.

Она улыбнулась и уткнулась носом в уютное плечо Анатолия.

Хорошо…. Все, о чем мечтала, сбылось: есть любящий преданный муж, есть дом вдали от города и людей — ухоженный, крепкий… Настоящая крепость! Есть камин, уютно потрескивающий даже в такую непогоду как сегодня. Считается, что когда исполняются мечты, жить становится неинтересно, потому хотеть нечего. Неправда! На смену одним воздушным замкам возводятся другие, только возможностей для их строительства становится больше…

Раздался автомобильный гудок, а вместе с ним лай Чарли — кавказкой овчарки, охраняющей дом.

— Приехали, а ты боялась! — подмигнул Толя и отправился встречать друзей.

Проводив мужа взглядом, Рита достала из холодильника две бутылки, обтерла пот со стекла и, подойдя к зеркалу, долго рассматривала свое отражение. Пальцами состряпала кокетливый завиток на лбу, легким движением убрала крохотный комочек туши со щеки и, вздохнув, отправилась в гостиную.

В коридоре она столкнулась с Евгением.

— Ритуля, осторожней, не надо так спешить — можно уронить сокровище, — пробасил он, подхватывая бутылки.

— Привет, — подмигнула женщина.

— Как тебе дача моего тестя?

— Сколько можно спрашивать! — наигранно возмутилась Рита. — Три года как купили, а он все интересуется. Скажи лучше, где Ира?

— Тебе Толя ничего не сказал? У нас мальчишник! Оставили своих дражайших супруг дома, а сами, не страшась непогоды, отправились сюда. Так что сегодня тебе достанется много мужского внимания — умрешь от счастья!

— Хм… не самая худшая смерть, — пробормотала женщина.

В гостиной уже хозяйничал представительный Гайказ. Он протянул Рите белую розу и галантно чмокнул руку, по-гусарски стукнул каблуками.

— Самой красивой даме в нашей компании! — и убедившись, что Женька отошел на безопасное расстояние, шепнул. — Не забыла?

Маргарита кивнула и, с загадочной улыбкой взяв цветок, машинально понюхала. Единственная в доме ваза оказалась занята подаренными утром гладиолусами. Рита задумчиво стояла в проходе, сжимая розу и размышляя о чем-то своем.

— Маргариткам мое почтение! — прогремел над ухом мощный баритон Константина, которого из-за непомерной любви к выпивке и еде прозвали Конь.

— Привет! — вздрогнув, отреагировала женщина. — Что-то вы ребята все тянетесь и тянетесь.

— Я руки мыл, пока ехали, колесо спустило. Вымарался! А эти белоручки даже не помогли! — возмутился Конь. — Кстати, нас четверо. Там еще Елизаров с гитарой.

— Елизаров? — удивилась Маргарита. — Знакомая фамилия… А кто это?

— Да, Ленька это! Земляк твой! Хе, да она не знает фамилии друзей мужа! — засмеялся Конь. — Я, например, Приходько, Гайказ — Микладзе, а Женька — Дуров. Твой муж знаком с этими людьми чертовы годы, а ты не знаешь их паспортных данных! Проверь, вдруг кто-то из них твой тайный враг или… Эй, Рит, ты что? Рита-а… — позвал Конь, легонько тряхнув женщину за плечо.

— Так… Ничего, — вымученно улыбнувшись, Маргарита тряхнула головой. — Шуточки у тебя! — она обогнула Коня и, не оборачиваясь, отправилась дальше.

Пошел дождь, барабаня по карнизу. Первые робкие капли почти тотчас же сменились другими — более крупными и тяжелыми.

Маргарита сидела в кресле-качалке, рассеяно слушая разговор гостей. Вяло попивая мартини, смотрела на огненных плясунов в камине. За окном раскаты грома, в душе первобытный страх. Гроза виновата? Или предчувствия? Что-то не так… Она раз за разом перебирала в уме все фразы, сказанные после приезда друзей, и не могла понять, что же так выбило из колеи. Бывает такое… Услышишь неосторожное слово, расстроишься, а из-за чего не помнишь, а гроза в душе остается!

— Ритусь, — шепнул подошедший Толя. — Что с тобой? Где бродят мысли моей королевы?

— Все нормально, — вздохнула женщина, проведя ладонью по бритой щеке мужа. — Только… предчувствие нехорошее… Что-то произойдет… Наверное, из-за непогоды. Знаешь, Толь, я, пожалуй, пойду, поработаю, завтра статью писать.

«Давно она ушла? — думал он, рассеяно слушая разговор друзей. — Сейчас одиннадцать, значит минут сорок назад».

Поднялся, стараясь не привлекать к себе внимания, вышел в коридор. Постоял немного, прислушиваясь, не идет ли кто следом. Пока нет, но…. Остается надеяться на случай и на бога. Хотя второй не помощник… Сегодня, сейчас не помощник…

За высоким, в полный рост, окном мелькнула молния. Мужчина вздрогнул, машинально перекрестился и плюнул отчаянно: дурак, нашел случай бога вспоминать! Прикрыл глаза, стараясь отогнать ненужные мысли и сосредоточиться на деле, самом важном и значительном в его жизни. Досчитал до десяти и, ретиво махнув головой, направился к поленнице, расположенной в коридоре. Натянул белые хлопковые перчатки и придирчиво выбрал самое увесистое полено..

Главное не волноваться и все получится. Трезвый рассудок — важнее всего, убережет, подстрахует, поможет не оставить следов.

Поднимаясь по лестнице, мужчина не мог прогнать идиотскую улыбку с лица. И ни капли волнения! Идет убивать Маргариту и улыбается словно маньяк….

Потеряв драгоценное время в коридоре, он вошел в полумрак комнаты, озаренной лишь светом от монитора и тусклого ночника в углу. Женщина сидела затылком к двери. Рыжие кудри красиво разметались по высокой спинке кресла, тонкие пальцы отстукивали мелодию на клавиатуре. Задрала ноги на стол, рядом маленькая бутылочка коньяка и крохотная рюмка. Незаметный плеер и громкая музыка из наушников.

Мадам, уши следовало бы поберечь. Впрочем, вам они уже не понадобятся.

Он желчно усмехнулся и вслушался в мелодию. Что это? Хм… Вивальди «Летняя гроза». Оркестровый концерт, живой — никаких искусственных воплей синтезатора. Красиво, мощно, эмоционально… А главное — символично! За окном гроза, в ушах гроза, в жизни гроза! Гроза, ураган, шторм… Разрушения… Смерть…

Изображая дирижера, он сделал несколько пассов над головой будущей жертвы. Мысленно собрался. Поднял полено и со всей силы обрушил на рыжие кудри Риты. Она не издала ни звука — обмякла, уронив руки на клавиатуру.

Полдела сделано… Теперь… Черт, черт, черт… Он заметался в поисках шарфа или полотенца. Ничего нет, даже колготок! Придется…

Мужчина достал из внутреннего кармана пиджака легкий шарф. Нервно сжал его в кулаке и, тяжело вздохнув, на секунду прикрыл глаза.

Не торопясь, намотал тонкую материю на кисти и приготовился к последнему движению.

Шарф, шея, гроза, скрипки, молния за окном, гром, гроза…. Тонкая ткань, тонкая шея… Гроза, гроза…. Все…

Тишина: некому стучать по клавишам, да и в магнитофонной записи пауза. Тяжело дыша, мужчина вновь закрыл глаза, стараясь прийти в себя. Его грудь безумно вздымалась, на лбу появилась испарина…

Пора идти…

Хотя нет! Он подошел к компьютеру, просмотрел статью, которая никогда уже не будет написана. Это не то… Та-ак… «Пуск», «документы»… Пробормотал: «Интересовалась, значит? Нет, так не пойдет, удалять к чертовой матери!»