Закрываю люки. Каждый второй течет. Повело их от перегрева. Это нестрашно.
Это предусмотрено. Запускаю ремонтную процедуру, и киберы шлифуют
прилегающие поверхности, меняют уплотнители у люков второго рубежа. Часов
через восемь буду как новенький. А пока лучше не вылезать из скафандра.
Жилая зона - она, конечно, в глубине корабля, четвертый рубеж и те-де, но
береженого бог бережет. А пока можно подводить итоги. Корабль выдержал
джамп. И прибыл в пункт назначения. Почти... До звезды месяц ходу. Будет
меня "Незнакомка" месяц ждать? Догадайтесь с трех попыток. А с такого
расстояния я ее засеку только в случае, если она прямо на меня джет
направит. По любому варианту, засечь параметры ее маневра - без шансов.
Значит? Значит, подхожу к звезде, раскладываю по орбитам "мячики",
месяц-другой изучаю звезду - и домой... На семнадцать светолет больше
прыгать не буду, значит, до дома - пять джампов в режиме строжайшей
экономии. Если на пятый джамп ресурса не хватит, жду спасателя у первой
звезды.
Выгоняю наружу кибера-полировщика. С двумя целями - восстановить
зеркальный блеск, а заодно - провести полный детальный осмотр поверхности.
Через пять минут - первый доклад. Броневые плиты носового шарика изменили
геометрию. Хитрый термин такой. А на деле - звезда слизнула до двадцати
миллиметров брони. Никаких наплывов расплавленного металла. Там, где
просело поле, срезано гладко, как бритвой. Такова она, звездная плазма...
Не смертельно. Двадцать миллиметров - не страшно. Объясняю это
киберу и подтверждаю приказ: надраить то, что осталось, до зеркального
блеска.
Смешно получилось. Я больше всего боялся перегрева. Корабль
проморозил. Но маневр прошел так быстро, что холодилка и половины обычной
нормы хладагента не выбрала. А вот поле просело до самой брони. И в джамп
я ушел не на третьем, а на импульсе шестого активатора. Так-то - нырять в
звезду по чужому следу...
Через двое суток корабль блестит снаружи и внимательно осмотрен
изнутри. Люки не текут, даже в ванной кран заменил, чтоб не капал. Иду
к звезде с ускорением в 1 "g". Торопиться некуда. Четвертая звезда еще
долго будет конечной остановкой.
Не могу разобраться в чувствах. Себя обманывать глупо - я сыграл в
русскую рулетку. И мне повезло. Оптимально повезло - программу выполню
по максимуму, и домой целеньким вернусь. Три джампа на хвосте у чужака
удержался, доказал практическую возможность такого маневра.
Почему так грустно?
Восьмой день инерционного полета. Наслаждаюсь невесомостью не от
хорошей жизни, а из-за режима строжайшей экономии рабочего тела. Если
сумею сэкономить на девятый джамп, мне памятник нерукотворный на Земле
поставят. Мелочь - а приятно...
Из сладких грез выводит мелодичная трель. Это не сигнал опасности
- тот мертвого разбудит, но что-то в пространстве произошло. Несколько
секунд барахтаюсь в воздухе, пытаясь дотянуться до ближайшей стенки,
надув щеки изображаю воздушно-реактивный двигатель. Наконец, дотягиваюсь,
отталкиваюсь - и, попеременно отталкиваясь от стен то руками, то ногами,
лечу в рубку.
Приборы засекли джет "Незнакомки". Она тормозится, причем идет явно
ко мне. Джет проходит в каких-то ста мегаметрах. По космическим расстояниям
это совсем рядом. Рукой подать. А идет "Незнакомка" на трех "g", никак не
меньше.
Пристегиваюсь к креслу, разгоняю генератор и выписываю в пространстве
крендель. А потом задумываюсь, чего, собственно, ей от меня надо? Неужто
на контакт идет? Аж мурашки по коже!
С другой стороны, до встречи трое суток. Есть время побриться и
освежить в памяти теорию контакта.
Странный у нас контакт намечается. А возможно, я допустил первую
глупость. В общем, чтоб не пожечь "Незнакомку" джетом, я идентифицировал
ее в навигационном компьютере как обитаемую космическую станцию. Корабль
тут же попытался идентифицироваться и сконнектить компьютерные сети. Послал
в радиодиапазоне несколько опознавательных пакетов, несколько запросов,
после чего пожаловался мне: "Незнакомка" не отвечает... Только тогда я
присек самодеятельность в эфире. Как среагирует иноземный разум на эту
рефлексивную деятельность тупого железа?
Похоже, никак. "Незнакомка" подошла километров на двадцать и зависла
неподвижно относительно меня. Никаких сигналов в радио- и оптическом
диапазоне. Полчаса повисели неподвижно. Потом я, как рекомендуют учебники,
начал сигналить световыми вспышками с паузами. Натуральный ряд - до десяти.
Никакой реакции. Нечетные числа - в ответ тишина. Простые числа
- аналогично. Последовательность Фибоначчи... "Незнакомке" это надоело, и
она начала облет меня. Плавно так, по дугам в трех плоскостях, выдерживая
постоянное расстояние около двадцати километров.
Чтоб вновь направить в ее сторону луч прожектора, я начал
разворачивать корабль. Она тут же затормозила. Я не стал прерывать
маневр, а наоборот, раскрутил корабль в трех плоскостях - пусть любуется,
если хочет. Некоторое время она любовалась, а потом... Врубила главный
ходовой - и с ускорением около половины "g" пошла к звезде. Бросила меня!
- Мадам, куда же вы?! Мадам!!! - прокомментировал я, остановил
вращение и устремился параллельным курсом. Почти параллельным. Когда
подойдем к очередной точке старта, между нами будет безопасное расстояние.
"Незнакомка" увидела, что я иду следом, и плавно увеличила ускорение
до трех с половиной "g". Я проклял всех греческих богов и повторил
маневр. Тогда она сбросила до полутора "g", и на этом успокоилась.
Я просидел в пилотском кресле восемь часов, после чего сломался. Пожелал
автопилоту спокойной вахты и пошел спать.
Сломался не физически. Я мозги вывихнул. Что ей от меня надо? Зачем
она спешила ко мне через всю систему? Подошла, полюбовалась мной - и все?
Хорошо, а что я узнал? Я ее видел с расстояния 20330 метров.
Блестящий как зеркало орбитального телескопа эллипсоид вращения длиной
двести девяносто шесть метров. Никаких деталей на поверхности. Абсолютно!
Моя лошадка тоже гладкая и блестящая, когда в звезду ныряет. Но не до
такой степени. На ней хоть контуры люков выделяются. А когда "Незнакомка"
подошла - у меня все антенны и сенсоры наружу торчали. Я же в пространстве
иду. Корабль обязан иметь глаза и уши.
Заснул не сразу, сказалось перевозбуждение. Долго ворочался, по
сотому разу перебирал варианты. Может, она тоже пыталась со мной связаться?
Только по неизвестному мне каналу. Телепатическому, например, или еще
какому. Какового у нас нет... Наконец, заснул. Приснилась мама. Она ласково
растрепала мне волосы и сказала: "Дурень ты мой!" Проснулся с чувством,
что упустил нечто очень важное.
Прошли "экватор". То есть, точку, в которой разгон сменяется
торможением. "Незнакомка" выполнила разворот очень красиво. Только что
шла экономичным ходом, вдруг погасила главный ходовой, буквально за десять
секунд развернулась на сто восемьдесят - и вновь включила главный ходовой.
При этом никаких факелов от маневровых двигателей. То ли она на гироскопах
