«Это несерьезно, — думал Константин по дороге из офиса на стоянку. — За кого она меня держит?!»

Пока прогревался мотор старенькой «Волги», Костя сидел, уставившись в невидимую точку на лобовом стекле. Внутри копилось раздражение. В горле пересохло, холодные пальцы стиснули мертвую резину рулевого колеса. Больше всего Косте хотелось подняться обратно к редакторше и обложить ее как следует.

«Разве я похож на идиота?» — он перевел взгляд на отражение в зеркальце заднего вида. Оттуда на него глядели темные, злобно вытаращенные глаза.

Это ж надо такое выдумать. Двадцать первый век и — шабаш салемских ведьм, мать их. Зря она его сразу на кудыкину гору не послала, очкастая дура…

Стоп, а если это — проверка?

Ну, конечно! Он почувствовал затылком приятный зуд, как бывало раньше, когда просыпалось внутреннее чутье — материал получится ого-го! Нечто сродни вдохновению.

Разумеется, это проверка. Глупый маленький тест, такой же маленький и такой же глупый, как сама редакторша. В конце концов, разве ему уже не приходилось сталкиваться с подобным? В том музыкальном журнале, или в желтой газетенке, когда затребовали с него интервью с американской кинозвездой… Фикция. Умение сделать из ничего что-то, превратить муху в слона — и заставить его жужжать.

Костя громко расхохотался.

«Это может быть даже интересно», — застряв в пробке, он, чтобы не терять время даром, вытащил блокнот, ручку и начал прикидывать, что к чему.

Как насчет материала на обложку? Почему бы нет! В своем таланте Костя не сомневался, а уж в том, что сумеет утереть нос всему бабскому коллективу редакции, так и вовсе готов был на Библии поклясться. Благо — неверующий…

В свои неполные тридцать он написал много псевдонаучной ерунды для разных изданий, но лишь одной собственной заметке верил сам. На заре карьеры, в бесшабашные девяностые, работая в полупорнографической многотиражке, как-то раз наваял даже не статью, а скорее компиляцию из многих подобных, на тему размеров мозга у прекрасной половины человечества. Жаль, что в его нынешнем журнале такие вещицы принимают в штыки.

Главное, как обычно, название статейки. Завернуть им что-нибудь эдакое, чтобы глаза на лоб полезли. «Сатанинские игры». «Кровавая оргия!» Нет, это той почившей в бозе газетке подходит, а не гламурному глянцу. Хотя смотрелось бы круто, если каким-нибудь аршинным готическим шрифтом…

Тьфу! О чем ты, старик? О деле лучше думай!

Иномарка впереди чуть продвинулась, Костя тоже проехал пару метров. До заветного перекрестка, где пробка нехотя рассасывалась, осталось такими темпами еще минут пятнадцать.

Отложив письменные принадлежности, он взял мобильник и набрал давно уже заученный номер. Ухмыльнулся, услышав вместо гудка нечто дзенское.

— Алло, Макс? Привет. Я это, не узнал что ли?.. Да, можешь меня поздравить, приняли. Че ты ржешь? Ну и черт с ним, что женский журнал, зато деньги нормальные… Ха! Не беспокойся, не обаблюсь. Ты ж не обабился, даром что полжизни в юбке бегаешь… Ладно, ладно. «Волшебный плащ», не спорю.

Откинувшись на спинку сиденья, Костя рассмеялся.

— Экие мы обидчивые… Короче. Я ж не просто так тебе звякнуть решил. Вопрос к тебе имеется, по специальности. Да, профессионального толка. Какие там шутки! Можешь себе представить, какое мне первое задание дали?.. Слушай, иди ты со своими прокладками знаешь куда?! Да, вот именно, на полном серьезе.

Он вкратце изложил суть дела, не забывая время от времени легонько надавить на педаль газа. Светофор на перекрестке мигнул, переключился на красный свет, движение снова замерло.

— …И вот она говорит, что не знает, могу ли я им помочь. Мол, тут нужна тонкая дамская чувствительность, интуиция и все такое. Я только что не позеленел с досады. Типа для того, чтобы в этой их чайной церемонии поучаствовать, надо телкой быть. Типа мы, мужики, чисто животные и ни черта не понимаем.

…Ну, я ей и говорю — у меня вот тоже друзья-экстрасенсы есть. Потомственные колдуны и все такое… Да, это я про тебя во множественном числе так… Короче, эта клава со скрипом, но согласилась. Дала это задание идиотское, чтобы проверить.

…Стерпеть-то я стерпел, а вот только еду сейчас в это хрен-знает-где, а что там да как — понятия не имею. Ты б меня просветил, а? Порядка ради.

…Как называется? Какие-то там жены, — Костя свободной рукой схватил блокнот и лихорадочно затряс им, стараясь найти нужную запись. — Ага, вот. «Жены Тьмы», понял? Слышал что-нибудь про них? Странно… Ты у нас маг или кто? Блин, ну хотя бы примерно можешь объяснить, чего от них ждать-то? А то, может, «Белое Братство» какое или «Аум синрикё»… Да. Да, слушаю.

Зажегся зеленый. Загудели стоящие сзади.

— Да иди ты! Что? Нет, не тебе, — Костя повернул налево, к выезду из города, продолжая слушать приятеля. — Угу. Угу… Отлично! С меня магарыч… Какая реклама? Как обычно, на развороте?! С фото? Слушай, ну ты даешь… Это женский журнал, а не из серии «аномальная аномальность», какая там может быть реклама приворотов?.. Ладно, потом, может быть. Будь здоров. Да, помню. Все люди братья, все бабы сестры, да.

Удовлетворенно улыбнувшись, он бросил телефон на соседнее кресло.

Что толку в дорожных картах, если половина поворотов на них отсутствует?! Наверняка какая-то блондинка с двумя извилинами в башке составляла для таких же дур, как она сама. Костя забросил бесполезный справочник на заднее сиденье, уменьшил скорость и стал внимательнее смотреть по сторонам, чтобы не пропустить нужный ориентир.

Городская черта уже давно исчезла из виду, закончилась череда дачных участков, да и последнюю пригородную сараюху он проехал часа два назад. Дорога сузилась, справа и слева выросли вековые ели. Машина подпрыгивала там, где старый разбитый асфальт сменялся ухабистым проселком.

Минут сорок назад отрубилась магнитола, сотовый отказывался ловить хоть какие-нибудь сигналы, и теперь Косте приходилось жать на педали под аккомпанемент собственных ругательств.

Чертовы бабы, думал он. Вечно строят из себя… У него резюме, стаж журналисткой работы, так нет же — проверяют! Сомневаются в квалификации, да? Был бы мужик редактором журнала — на словах бы послал, в крайнем случае. А эта… эта послала на самом деле.

Допустим, его обманули. Этакие феминистские шуточки. Что делать? Развернуться и езжать обратно, пока не стемнело? Хорошо бы, но… Что, если все-таки в этих лесах действительно что-то есть? Тогда получается, он и правда не справился с заданием.

Можно, конечно, самому взять и сочинить историю, а потом просто выдать ее за фактический материал. Не впервой же. Может быть, в том и заключалась проверка?

Может, да. А может, нет. Его прежний начальник сказал бы прямо: номер горит, Костя, спасай, подключай воображалку свою. Но то мужик… А у баб все совсем иначе, у этих прямо говорить, чего им от тебя надо, не принято. Вот и поди пойми!

Ничего, в который раз сказал себе Костя, прорвемся. Зато когда вольюсь в коллектив, можно очень даже недурно устроиться. Это ж райские кущи, курятник нетоптаный. Куда ни глянь — аппетитная попка, или ножки, или глазки стреляют из-под очочков в тонкой оправе. Есть где развернуться бравому парню вроде него.

Меж тем дорога загнулась крючком, лес вдруг закончился, и «Волга» оказалась на пустынном пятачке. Далее в разные стороны уходили несколько пыльных сельских троп. На распутье одиноко, как камень из сказки, торчала деревенская рубленая изба. Старая, с позеленевшими от времени стенами и покосившимся частоколом вокруг. Хорошо хоть не на курьих ножках.

Кажется, как раз про это обиталище редакторша говорила. «Там спросишь, куда дальше…» Значит, правда. Значит, и Жены Тьмы где-то есть.

Костя остановил машину напротив невысокой калитки, высунулся в окошко и громко крикнул: