Шлем с полосой кажущегося черным зеркалом бронированного визора со встроенным преобразователем, позволяющим видеть в темноте, в инфракрасном свете и в ультрафиолете, решеткой звукоизлучателя внизу и все той же красной звездой с серпом и молотом над визором, лежал на выступе пьедестала слева от Алисы. Рядом, словно паря над пьедесталом, удерживаемый в вертикальном положении кронштейном из почти прозрачного кристалла, располагался длинный прямой меч с отполированным до зеркального блеска клинком с алым отливом, простой прямой гардой и пятиконечной красной звездой на рикассо¹⁸.

За спиной Алисы находился стационарный терминал и стойки компьютерной аппаратуры, слева и справа закрытые спускающимися сверху знаменами. Слева, на полотнище цвета ночного неба был изображен все тот же герб Core, что и на броне, а над ним снова располагалась красная звезда с серпом и молотом. Справа расположилось алое знамя со знакомыми символами – но не только. В центре горела неизменная звезда красного цвета с серпом и молотом, вписанная в пятиугольник, ниже ее была изображена раскрытая книга, а за ними – расположенный вертикально меч, середина которого была закрыта пятиугольником и книгой.

– Силовая броня? Моя догадка все-таки оказалась правильной, – сказал Роберт, не раз видевший такие экзоскелеты на фотографиях и в видеосъемках.

Экзоскелет, интегрированный с бронированным скафандром, обычно именуемый просто силовой броней, был в Core непременной принадлежностью не только военных, но и представителей многих мирных профессий, от исследователей планет и морских глубин до строителей на крайнем севере и в Антарктике, в тайге и в тропических джунглях, но он был не просто средством защиты как от естественной враждебной среды, так и опасностей, создаваемых врагами Core – он был в некоторой степени символом. Воплощение триумфа над стремящимися нанести вред человеку силами, он стал идеальным решением для защиты как от космического вакуума или арктического холода, так и от самого страшного врага – того, кто хотел вернуть человечество в прошлое. Когда-то в обиходе было выражение «мой дом – моя крепость», но теперь крепость стала мобильной.

Силовая броня всегда была сравнима по размеру с самим человеком – различные антропоморфные роботы, в основном военного назначения, начавшие заполнять страницы фантастических романов еще в XX веке, так и остались литературной выдумкой. Уже не являясь броней, а скорее будучи транспортными средствами, управляемыми, а не носимыми человеком, они в реальности были слишком громоздкими и к тому же представляли бы из себя отличную цель на поле боя – потому такие боевые машины никогда и не строились.

Разумеется, изготавливавшаяся броня имела различные размеры и всегда индивидуально подгонялась под того, кто будет ее носить. Правда, процесс облачения в такой костюм был очень непростым, что ограничивало его использование.

– Ее часто используют на Марсе? – спросил Роберт.

– Силовая броня очень распространена на базах вне Земли, в том числе и на Марсе, хотя там иногда и обходятся обычными скафандрами, без экзоскелета и сервоусилителей. Ее применяют везде, где окружение может быть враждебным человеку – это универсальное решение. На планетах за пределами Земли для людей опасна окружающая среда – пока – но на Земле враждебной может быть не только и не столько природа. Зачастую силовая броня – необходимость. И это один из символов Core.

– А что за флаг на фотографии справа? – спросил Роберт, – я точно где-то видел его раньше, но не могу вспомнить, где...

– Это знамя Стражей прогресса, подразделения Комитета по контактам.

– Конечно. Да, я видел его раньше – и я полагаю, что я здесь благодаря им...

– В том числе и им.

Роберт на некоторое время задумался.

– Я читал, что силовую броню использует и армия Core, – вспомнил он, но мне всегда казалось, что Звездный десант – это телеуправляемые человекоподобные роботы...

– Звездный десант действительно обычно использует аватаров, и не только он, – для опасных работ они тоже очень часто применяются. Но иногда людям нужно самим проникнуть куда-нибудь, ведь управление по радио возможно не везде. Иначе можно обезопасить себя так, что ничего не удастся сделать.

– Но ведь для использования силовой брони нужны особые навыки? – спросил Роберт.

– Нужно просто пройти курс использования бронированных экзоскелетов. Они комфортны и легко управляются – ничего сверхъестественного в их использовании нет. Конечно, у меня, как у киборга, есть небольшие дополнительные возможности по мысленному беспроводному взаимодействию с экзоскелетами, – но эти возможности для их использования не принципиальны.

– А на Земле силовую броню используют и для защиты от преступников?

– Да, хотя и не так часто, как раньше – теперь это делают разве что на новоприобретенных и очень неблагополучных Зависимых территориях. Разумеется, самая лучшая защита – не выходить за пределы охраняемой территории, но иногда это делать приходится. Естественно, не только в броне, но и с соответствующим комплектом вооружения.

– Как я понимаю, действительные члены Core имеют право носить оружие?

– Разумеется, ведь право ношения личного оружия есть у всех граждан – они должны лишь пройти курс обращения с оружием. У действительных членов просто меньше ограничений на виды вооружения и немного расширено право применения.

– Кстати, я вспомнил, что на этой неделе начинается краткий курс по системам вооружения и их применению. Он, похоже, читается всем студентам. Интересно, почему? – спросил Роберт.

– Каждый действительный член Core должен при необходимости суметь защитить себя и других – и защитить Кодекс. Более того, каждому выпускнику, становящемуся членом Core, вручается личное оружие – обычно это автоматический пистолет.

– Не думал, что в Core столько личного оружия, – удивленно заметил Роберт, привыкший к предельно пацифистской атмосфере Зеленого Союза, – я не удивлюсь, если ты и стрелять умеешь.

– Немного. Пистолет мне держать в руках пока не приходилось, а вот из автомата с активно-реактивными боеприпасами стрелять довелось – это обычное вооружение тех, кто носит броню, – ответила Алиса, – но я гораздо лучше знаю, как пользоваться горнопроходческим резаком – его часто монтируют на силовой броне, на случай, если завалит камнями в каком-нибудь проходе, и на курсах нас учили с ним обращаться. Стрелять на Марсе, к счастью, не в кого.

Роберт немного задумался и затем произнес вслух возникший у него вопрос.

– Но как все это согласуется с идеей о том, что наш разум – это и есть самое совершенное оружие?

– Элементарно. Помнится, Предвидящий высказывался по этому поводу. Совершенно точную цитату я не приведу, но смысл таков: разум – самое мощное оружие, но, если в глухом и темном переулке вас окружили бандиты, использовать разум уже поздно – нужно применять творения разума. Уровень интеллекта в такой ситуации важен, но не имеет решающего значения.

– А что же имеет?

– Огневая мощь. И броня.

...

Перед началом курса Роберт, как обычно, решил взглянуть на биографию лектора, и не зря – профессор оказался личностью поистине легендарной. Роберт, конечно, предполагал, что он участвовал в боевых действиях, но не ожидал такой насыщенной событиями истории, и послужной список профессора поразил воображение Роберта. Главный координатор Красной гвардии Звездного десанта во время Крестовых походов разума на Ближнем Востоке, затем работа в Департаменте секретных операций, орден Тираноубийцы и специальный титул «Несущий бурю»... А в самом начале карьеры – роль боевого координатора, короткая, всего на один день – но на тот самый день, когда Предвидящий уступил ему место в рубке «Разрушителя реальности», чтобы самому появиться на поле боя в виде Аватара возмездия.

Первая лекция началась с предупреждения – или с объяснения.