Лучистый Цветок обратилась за помощью по уходу за цветком в конференцию Британских Альтернативных Секс-фетишистов, с которыми она часто общалась по Интернету. Не думаю, что легионам Альтернативных Секс-фетишистов было много радости от подобных вопросов, но когда речь идет о Лучистом Цветке, это совсем другое дело. Она известна, красива и пользуется успехом. Гораздо проще было бы просто поспрашивать вокруг, но она утверждала, что не знает никого, кто бы разбирался в растениях, если не считать самого Гарта Собирателя Волшебных Растений, но к нему она ни за что не стала бы обращаться, так как именно у него она и украла этот росток, да еще таким подлым образом.

— А есть в Интернете какой-нибудь сайт по уходу за растениями?

— Наверное, есть, но я не нашла. Я устала рыться в каталогах, да потом еще компьютер сломался. Он работает, только когда мне интересно. Но, во всяком случае, я получила кое-какие полезные предложения.

Лучистый Цветок Божественных Небес почти незаметно подправляет свой и без того уже обалденный макияж. Она за весь вечер ни словом не обмолвилась о Венере Прекрасной, но мне все же кажется, что она волнуется.

Крики боли доносятся из туалетной кабины. По-моему, это уже чересчур: одни вынуждены стоять в очереди и ждать, когда другие кончат заниматься сексом. Вскоре появляются две молодые женщины с глуповатыми ухмылками — одна обнаженная, а другая в ярком костюме кошки. Они объясняют проявившей любопытство Лучистому Цветку Божественных Небес, что просто немного занюхали кокаинчику, одна из них чихнула и порошок попал другой прямо в глаз, что оказалось довольно болезненно. Какой-то приход от этого все же был, хотя они и не советовали бы пользоваться этим способом. Они угощают Лучистый Цветок, и она не отказывается.

Так вот, после того, как Лучистый Цветок обратилась за помощью, ей стали приходить ответы, но практически все бесполезные. Члены Британских Альтернативных Секс-фетишистов горели желанием помочь, но ни у кого из них не было никаких стоящих идей, если не считать советов подкармливать растение детским питанием «Бейби Био» и следить за тем, чтобы ему хватало света.

«Нет, этого мало, — думала Лучистый цветок. — Это особенное растение. Может, ему не нравится ни „Бейби Био“, ни яркий свет.»

Кстати, как-то меня подвозил один человек, который сообщил забавный факт. Оказывается, «Бейби Био» — единственный продукт, получивший стопроцентную поддержку потребителей.

Было и еще одно интересное предложение, но, к несчастью, оно поступило от Гэмина.

— А Гэмин возглавлял список людей, с которыми я ни за что на свете не стала бы встречаться, — продолжала Лучистый цветок.

Лучистый Цветок Божественных Небес никогда в жизни не видела Гэмина, да и не хотела с ним знакомиться. Дело в том, что после того, как он наткнулся в сети на конференцию Британских Альтернативных Секс-фетишистов и узнал о существовании Лучистого Цветка, а также о том, чем она занимается, он словно помешался. Он узнал, что ее часто приглашают в Нью-Йорк на бандажные вечеринки, и что разные фетишистские журналы посвящают целые номера ее умопомрачительной коллекции черных кожаных лифчиков. И вот он каждый день стал присылать ей послания и бесконечные письма по электронной почте с заверением, что она самое невероятное существо во вселенной и приглашал как-нибудь на чашку чая.

— А откуда он узнал твой электронный адрес?

— Не знаю, может, он компьютерный маг. Хотя он уверяет, будто каждое утро ходит на работу в маленький продовольственный кооперативчик в Брикстоне. Кто его знает, может, он успевает и чечевицу кружками отмерять, и электронные конференции просматривать. А днем он все время проводит у телевизора и потом пересказывает мне разные передачи, если только не присылает стихи и всякую чепуху. Кулинарные программы у него явно самые любимые. На той неделе он прислал мне рецепт жареного пастернака, приправленного тмином, тархуном и чесноком.

— Ну, и как?

Лучистый Цветок не знает. Даже то, что подается в дневных программах, выше ее кулинарных способностей. По правде говоря, у нее и нет никаких способностей. В какой-то степени это и послужило причиной их разрыва с Крэгом Повелителем Планет. Самым необъяснимым для меня было то, что он посмел упрекать ее в том, что она не умеет готовить. Мне никогда не понять, как Крэгу Повелителю Планет вообще пришло в голову так разговаривать с Лучистым Цветком Божественных Небес. Это говорит лишь о том, сколь банальными могут быть люди, даже если они все время носят кожу и проводят жизнь в фетиш-клубах и на бандажных вечеринках.

Лучистый Цветок Божественных Небес избегала Гэмина, она не отвечала на его послания и заранее проверяла, не будет ли его там, куда она собиралась пойти. Так, наверное, продолжалось бы и дальше, если бы он не заинтриговал ее, прислав на крик о помощи лишь один короткий ответ.

Его сообщение гласило: «Посвящая целые дни напролет торговле экологически чистыми овощами, я многое узнал о жизни экзотических растений. Моя сестра изучает ботанику в университете и сейчас как раз вернулась с полевой практики на Востоке. Она говорит, что у нее есть простой рецепт одного холистического восточного удобрения, которое питает как тело, так и душу растения. Он достался ей от одного известного садовника гонконгской школы фэн-шу.»

Конечно, после этого у Лучистого цветка уже не было иного выхода, как познакомиться с Гэмином, хотя она не раз клялась себе, что никогда и словом не обмолвится с человеком, который в один день умудрился прислать ей целых три стихотворения и рецепт фаршированных кабачков.

Тем временем драка между типом, наряженным Нероном, и здоровяком-трансвеститом прекратилась. Все с облегчением вздыхают, так как обычно наши фетиш-вечеринки отличаются, напротив, атмосферой подчеркнутой вежливости и миролюбия. Ну, конечно, когда тебя хлещут кнутом и унижают, то о миролюбии говорить не приходится не значит быть спокойным, но так ведут себя только оголтелые неофиты.

— Лучистый Цветок, я тебя искал.

Это Боярышник, издатель «Шантажа». Он протягивает Лучистому цветку бутылку пива и бутылку воды, и она быстро выпивает и то, и другое.

— Как журнал?

Он пожимает плечами.

— Нормально, если не считать неприятностей с хозяином из-за того, что я сделал слишком много снимков с фасолью в томатном соусе. Говорит, что читатель не любит повторений. Новый январский выпуск 2000 года должен стать чем-то особенным, но тут трудности с новыми идеями. У нас уже есть одна отличная история о том, как одна женщина собирает бойскаутам продукты для пикника и случайно проливает на себя джем, но тут ей на выручку приходят ребята. В остальном же номер довольно блеклый. Иногда я вообще жалею, что взялся за эту работу. В совете округа Ламбет было гораздо спокойнее.

Он рассказывает Лучистому Цветку о том, что до сих пор получает восторженные письма по поводу тех фотографий с клубничным мороженым.

— Американский «Шантаж» хочет купить их и предлагает кучу денег за новые снимки с тобой.

Лучистый Цветок Божественных Небес говорит, что подумает. У Боярышника звонит мобильный телефон, и он отходит в сторону.

Хотя в мужском туалете уже спокойно, я все-таки остаюсь на месте, так как хочу дослушать, чем кончится история Лучистого Цветка.

Ее темные глаза ярко сияют отчасти благодаря их природной красоте, отчасти из-за умелого макияжа и в какой-то мере под воздействием кокаина. Она подправляет макияж и слегка причесывает свои ослепительные волосы, потом ненадолго отвлекается на своих друзей, которые восхищаются ее сапогами на суперстильных каблуках, предлагают ей экстази, и она не отказывается. После этого она продолжает:

— Ну вот, мне не оставалось ничего другого, как познакомиться с Гэмином и заполучить это восточное удобрение. Не каждый день тебе предлагают такое. Гэмин хотел, чтобы мы куда-нибудь пошли, но я была против. Я была абсолютно уверена, что он какой-то опасный маньяк, возможно, вооруженный, и предложила ему встретиться в полдень в библиотеке. Это показалось мне самым безопасным. В библиотеках всегда спокойно. Мне там часто делается лучше, когда я нервничаю.