Он вытащил пластиковую карточку номерного банковского счета, многозначительно повертел в пальцах, приглушил голос до настойчиво вкрадчивого шепота: — В конце концов, за нами невозможно проследить. Губернатор взял карточку, посмотрел на указанные цифры суммы, улыбнулся.

— Ты ведь и не подозреваешь, что на планете ЕСТЬ камни, правильно? — спросил он. — Может, вы привезете какие-то образцы, почвы, камней? Кастор взорвался громким смехом.

— Конечно, старина, мы привезем образцы пород для твоих архивов. Мы ведь не любители-новички.

Кастор уже двадцать дней работал над губернатором, который в первый момент был поражен ужасом, услышав предложение Кастора — принять пассивное соучастие в его плане, то есть негласно этому плану потворствовать. Без пропуска, который он мог им обеспечить, не стоило и мечтать проскочить сквозь патрули, перекрывающие Рукав. Кастор был уверен, что сегодня наступит долгожданный день. В сердце губернатор уже понял, что ему придется уступить настойчивости Кастора.

Вскоре он уже передавал Кастору кодированный пропуск, записанный на кассету.

— Передавайте эту запись непрерывно, на указанной волне, — проинструктировал он. — И патрули вас пропустят.

В свою очередь Кастор стер с карточки свою запаховую подпись и заменил ее на подпись губернатора, поместив его палец на переносной квадрат и тем самым активировав новое владение счетом. Теперь банковский счет, представленный Кастором, легально принадлежал губернатору — правда, имелась одна проблема: на самом деле в реальности этого счета не существовало.

— Все пойдет, как по маслу, — соврал Кастор.

Сразу после полудня «Малая планета» стартовала, направившись в Рукав.

Фишки в вариаторе-рандомайзере затарахтели. Кастор бросил фишки на стол. Пиявка, Кролик и Дождевик уставились на цифры.

— Моя забирает все, — сказал Дождевик. Кусочки бумаги, письменные долговые расписки, перешли к нему.

— Поставлю тысячу, — возбужденно сказал Дождевик. — Кто хочет выставить тысячу?

— Я, — ответил равнодушным тоном Кастор. Он подтолкнул бумажки на середину стола. Пиявка так же последовал вызову. Только дохляк Кролик поколебался, потом вернулся к своему блокноту.

Дождевик снова выиграл.

Самая отвратительная привычка: играть на еще не заработанные деньги. Но Кастору было все равно. В его политику не входила гармония в отношениях среди сообщников.

Они покинули Бенс три дня назад, и отношения Кастора с сообщниками продолжали прогрессировать в сторону ухудшения. Он все меньше и меньше скрывал откровенное презрение к сотоварищам, насмехался и издевался при первой подходящей возможности, приказы отдавал грубым тоном, в оскорбительной манере. Даже его небрежная щедрость — он играл и активно проигрывал, даже не стараясь отыграться — не смягчала отношения к нему сообщников. С каждым днем Кастор становился просто нечеловечески отталкивающим. Он превращался в экзотическую и жуткую пародию на человеческое существо. Движения теряли координацию, он метался по кораблю, словно безумная летучая мышь. Только необыкновенное воздействие костюма мешало остальным наброситься на него и, очевидно, прикончить.

— Эй, Кастор, — издевательски сказал Дождевик. — Сколько у тебя осталось?

— Достаточно, — нахмурился Кастор. — Я же уже говорил, что достаточно.

— Ладно, достаточно — для меня, — радостно воскликнул Дождевик. Он больше других был доволен опрометчивой игрой Кастора.

Через коммуникатор с мостика донесся голос Простака:

— Нас вызывает патруль.

— Кто? — рявкнул Кастор, оборачиваясь.

— Военный патруль.

Кастор помчался на мостик, за ним следовали остальные. С экрана на них смотрело лицо капитана одного из патрульных военных кораблей, перекрывших проход в Рукав. Судя по выражению лица, капитан был несколько удивлен, увидев такой беспорядок на борту «Малой планеты».

— Кто здесь командует? — властно спросил он.

— Я! — объявил Кастор, наклонившись к видеоэкрану, от чего капитан патруля слегка передернулся.

— Вы в закрытой зоне. Возвращайтесь в Зиод.

— У вас что, перегорел кодер? — раздраженно сказал Кастор. — Мы передаем сигнал пропуска. Изданный по спецкоду губернатора Бенса!

— Мы с Бенса приказов не получаем. Возвращайтесь в Зиод. — Капитан по очереди стал рассматривать лица находившихся в рубке мостика «Малой планеты». Постепенно выражение его лица начало откровенно говорить о хладнокровном отвращении.

— Вы действуете не по закону, — настаивал Кастор. — Губернатор имеет полномочия выдавать пропуска на перелет к указанной цели. Посмотрите, на нашем сигнале даются координаты, если вы хотите их знать.

Капитан помолчал.

— Ладно, — сказал он после паузы, — свяжусь с Бенсом. Затормозите и дальше не двигайтесь.

— Сколько понадобится вам времени?

— Всего три-четыре дня.

Простак пробормотал за спиной Кастора:

— Не годится.

— Не пойдет, — сказал Кастор. — Наш пропуск имеет лимиты времени. Если мы задержимся на три дня, он перестанет действовать — истечет его срок.

— Это ваша проблема, — ответил капитан. — Разбирайтесь с губернатором. — Лицо его немного смягчилось. — Пожалуй, я передам просьбу продлить для вас действие пропуска. Пока что держитесь на виду, это приказ!

— Можешь засунуть его себе в зад! — гаркнул в лицо капитану Кастор, вырубая экран, с искаженным красным лицом. Он подскочил к пульту управления, прежде, чем кто-нибудь сообразил его остановить. «Малая планета» понеслась вперед, удвоив обычную сверхсветовую скорость.

— Идиот недоделанный! — заорал Кролик. — Черт бы тебя разорвал, ты что делаешь? Он нас расстреляет!

— Не-а! Он просто шестерка, офицер мелкого патруля. Он не станет рисковать и не захочет попасть под следствие из-за расстрела корабля, передававшего законный кодированный сигнал пропуска. Закон на нашей стороне.

— Черта с два, — сказал кисло Простак. — Дела пошли хуже. Скоро начнется война с Кайаном. Мы как раз на передовой позиции.

— Он нас в чем-то заподозрил, — скучным голосом сказал Пиявка.

— Окраины планеты всегда полны типов, сующих нос в Рукав, — успокоил их Кастор. — Патрули к этому привыкли.

— Возможно. Но теперь они нас обыщут обязательно на обратном пути, —медленно размышлял Простак. — Почему ты это сделал? Ты нам отрезал все пути обратно.

Кастор проигнорировал замечание, наблюдая за индикаторами. Скоро корабль вынужден будет покинуть режим форсажа, вернуться на крейсерскую скорость. Двигатели не могли выдерживать дополнительную нагрузку слишком долго.

Простак шагнул вперед.

— Что-то забавное происходит, — объяснил он. — Почему это Кастор связался с патрулем, без всякой причины? Всех нас подставил, а? Все шло гладко. Нет, что-то в этой поездочке есть такое, что он от нас скрыл. Я уже давно начал подозревать.

Кастор повернулся, уставился в широкое недружелюбное лицо Простака. Он раздраженно и агрессивно пожал плечами.

— А может, мне здесь просто не по нутру, — с издевкой заявил он, искривив в уродливой усмешке рот. Затем, похожий на краба в своем огромном пиджаке, он боком отодвинулся от Простака.

Теперь ссорой заинтересовались все. Они окружили Кастора, рассматривая его и не сохраняя уважительной дистанции.

— Знаете, что? Кастор должен всем нам, — напомнил вдруг Кролик. —Именно этим он меня, в первую очередь, и втащил в это дело. А ты, Простак? Разве не говорил он, что знает способ уладить наши финансовые отношения?

— И это будет только каплей в океане — так он меня уверял, —согласился с ним Простак.

— И меня тоже. И этим он наверняка на время сохранял шкуру в целости, тем, что завел нас сюда.

Заговорил Пиявка:

— Ну, что скажешь, Кастор? Чем ты можешь оправдаться?

— Так трясетесь за свои деньги? — презрительно пробормотал Кастор. —Вы все — грязное дерьмо!

— Я тебе вот что скажу — если там не окажется обещанного кайанского грузовика… Лучше ему там оказаться, вот что. И чтобы на борту было все, как ты говорил.