При нашем появлении человек, сидящий в одном из кресел, поднялся навстречу. Это был мужчина неопределенного возраста – судя по смуглому, морщинистому лицу, ему могло быть и пятьдесят и шестьдесят лет. Но стать говорила в пользу его юности. Держался он почти с военной выправкой, двигался легко и бесшумно.

– 

Доброе утро. Рад, что Вы благополучно добрались, и хочу еще раз извиниться за спешку, с которой нам пришлось доставить Вас сюда. Меня зовут Серж Азатович, я владелец этого дома. – Он обвел рукой кресла, предлагая занять любое из них, и вернулся на свое место. Человека этого я знал – фирма, учредителем и бессменным владельцем которой он являлся, владела сетью продуктовых магазинов, скотоводческими комплексами, имела собственную производственную базу, несколько учебных и медицинских заведений, и являлась одной из самых крупных корпораций в регионе. Из странностей этой персоны самой основной являлась его необычайная замкнутость – Серж никогда не показывался перед телекамерами, и не давал интервью. Он как бы держался в стороне от политической да и общественной жизни, не стремясь, как большинство его коллег, в кресло депутата законодательного собрания, не устраивал шумных праздников, хотя и выделял средства в помощь по проведению городских мероприятий. Скорее всего, мой род занятий также был ему известен, заодно с номером телефона и адресом. Но это не объясняло такой поспешности.

– 

Ничего страшного… я почти проснулся. Любопытство разбудило – я надеюсь, что Вы объясните причину, по которой я здесь оказался, да еще при столь странных условиях. – Собеседник быстро кивнул.

– 

Вчера Вы долго беседовали с Ольгой… – Я вздрогнул. – И, после этого успешно прошли через некий ритуал. Верно?

– 

Что именно? Да, я встречался с девушкой которую так зовут… – Не это его интересовало. Неужели астральное путешествие? Магната интересует магия?

– 

Все просто, Алексей. Ольга – моя ученица, скажем так. А Вы – человек, ставший из кандидата рекрутом с ее помощью. Думаю, что Вам следует многое узнать.

– 

Если можно… Для начала о моем звании. Вы дважды назвали меня кандидатом, теперь, судя по всему, повысили. Что это означает? – Серж слегка улыбнулся, забавлял ли его вопрос – первый попавшийся из тучи подобных, или просто ему доставляло удовольствие повторять простые для него истины, непонятно.

– 

Все просто. Человек, который может, скажем так, измениться, более того, искренне, пусть и неосознанно желает этого, называется кандидат. Тот, кто прошел через ритуал вытягивания, становится рекрутом. Далее, пройдя обучение, он может претендовать на звание бакалавра, потом – доктора, и, наконец, магистра третьей, второй и первой степени. Но Вам эта информация сейчас совершенно ни к чему. Вы должны были бы лучше задавать вопросы…

– 

Хорошо. Что мне предстоит узнать, чему научиться?

– 

Одним словом? Научиться жить. – Я потер щеку, вспомнив, что стоило бы побриться, и посмотрел на Сержа. Что он хотел сказать этим? Неужели он, как и Ольга…

– 

Я – вампир. И Вы теперь – тоже. Мы не одиноки на Земле, хотя нас немного. Свои способности мы применяем для собственного удовольствия, но и помогаем своим единомышленникам. О сущности и природе нашей мы еще поговорим и не раз. Пока же Вам стоит лучше узнать о классификации, так сказать, расах тех, среди кого Вы оказались.

Среди древних племен существовала четкая кастовая система – пережитки ее мы наблюдаем у людей, живущих в каменном веке, кое-что известно об индийских традициях… Ну, а вампиры – одни из самых ярых хранителей традиций. Правда здесь границы не настолько строгие – рекрут становится тем, кем сможет, все равноправны. Вы понимаете, о чем я говорю? О разделении не только по наследственным правам, но и по способностям и предпочтениям. Именно такая система принята в нашем сообществе. Отличие его членов заключается в их активности по отношению к человечеству, точнее к той его части, которая попадает под определения «жертв». В качестве примера возьмем Вашу знакомую. Ольга – охотник. Сопротивляться своей природе она может, но лишь до определенного предела. Засада и преследование добычи – ее стихия. Оргазм от убийства – ее наслаждение. Она будет совершенствоваться, искать добычу, выслеживать и проливать кровь. Вы никогда не хотели поступить с кем-нибудь так, как она?

– 

Хотел, но…

– 

Но без особых усилий подавляли это желание. Уровень контроля выше, потенциал пока – неизвестен, но, при достаточном усердии, Вы сможете стать следопытом, лекарем, нет, впрочем, этим вряд ли… или наставником, а может, посредником…

– 

Мне мало говорят эти звания, словно взятые из компьютерной игры…

– 

А кто, по-вашему, пишет игры? – Серж рассмеялся, легко и свободно. – Это пока вам все равно, научитесь их различать не только по внешнему виду, но и по дыханию. Но функции можно обрисовать так – следопыт, он по духу ближе прочих к охотнику. Часто поэтому они работают в паре. При необходимости они могут заменить друг друга – но только на время. Следопыт – чувствителен, он может воспринимать и влиять на настроение окружающих людей, искать их по эфирной волне.

Этот вампир лучше других распознает людей, может определять их настроение по остаткам ментальных шлейфов, идти за добычей даже если потерял ее из вида.

Он же определяет уровень способностей потенциальных рекрутов, работает с ними на уровне подготовки к посвящению, подталкивает в астрал, и часто сопровождает там. Ольга работала как раз над этой частью, когда встретила тебя – и охотничий азарт едва не взял верх. Тут ты оказался на высоте. – Серж перешел на «ты» между делом.

– 

Я почувствовал, что она словно пытается загипнотизировать меня.

– 

Это не совсем гипноз, хотя и похоже. На уровне восприятия человек не чувствует особой разницы, но атака вампира гораздо глубже, она воздействует на все эфирные тела человека а не только на его сознание, как обычный гипноз. Да, подавлять чужую психику, отбирать энергию

охотник начинает раньше, чем подумает об этом. Поэтому рядом с ним неприятно находиться людям с сильной волей, или кандидатам, которые в состоянии поставить барьер на подсознательном уровне. Взявшись за оружие, ты показал свою готовность к сопротивлению, а заодно напомнил ей, зачем, собственно, затеяна ваша встреча. Справиться с охотником, который потерял контроль над собой

, ты бы не смог, но ей за утрату кандидата грозило наказание. – Я поежился, представив губы собеседницы на своей шее и то, как улетучиваются силы в этом смертельном поцелуе. Ощущение было странное – смесь легкого страха и возбуждения.

– 

Что делают лекарь и наставник, я могу догадаться. Но чем занимаются посредники?

– 

Передачей энергии. Не все же могут охотиться.

– 

То есть, «добычу» приносят только первые два класса вампиров? Как же она делится?

– 

Вот для этого и нужны посредники. Представь, что над городом раскинута невидимая сеть… как провода ЛЭП, к примеру. Каждый вампир имеет к ней доступ и может черпать энергию для себя. За это он платит, конечно же, платит своими услугами, временем, жертвуя что-то для других. Так вот, охотники собирают жизненную энергию в гигантских количествах – представь только заряд, заложенный в каждом с рождения, и рассчитанный на двести-триста лет. Прибавь к этому весь запас, что выходит вместе с кровью… да одному вампиру этого хватит на десятилетия неувядающей молодости! Но большая часть ее улетучивается, поскольку переварить за раз столько добра в состоянии лишь единицы. Посредники улавливают всплески и распределяют энергию по нашим каналам.

– 

Это прямо-таки коммунизм какой-то получается…

– 

А кто, по-твоему, придумал коммунизм? Принцип социальной справедливости в полной мере реализован в нашем обществе. Да, кто-то живет лучше, кто-то хуже, но главное, что достаток мы обеспечиваем всем, кто этого заслуживает. – Серж поднялся, приглашая следовать за собой.