– 

Ты хочешь сказать, что и в… За нами наблюдали?!

– 

А что – так можно и кино снять для продажи – лишняя прибыль. – От первой оплеухи мне удалось увернуться, вторая звоном отдалась в голове. Ира закусила губы, готовя продолжение, потом глянула на меня и расхохоталась.

– 

Дурак… я и вправду испугалась.

– 

Извини, глупая шутка… – Я поймал теплую ладошку, прижал к губам. Она в ответ скользнула на плечо, оставшись там. – Но, если подумать… Знаешь, мне однажды пришло в голову, что мы, по идее, свободные существа загнаны в рамки поведения, сравнимые разве что с военным уставом.

– 

Что ты имеешь в виду?

– 

Мы несвободны. Понимаешь, вся наша жизнь подчиняется строгому распорядку. Установлены цели, пути их достижения, нормативы, порядок поведения… Выделившись из числа людей, став, как это модно, над толпой, на самом деле попадаешь в другое общество – то, что находится на том же уровне, что и ты. Рекрут приобретает много, по человеческим меркам, но и теряет не меньше. Простой пример – за последний год я забыл, когда чихал, не говоря уже о более серьезных, чем простуда, болячках. На мой счет в банке регулярно начисляется сумма, которая значительно, если не сказать, многократно превышает среднюю зарплату. Но у меня нет нужды тратить эти деньги – живу на всем готовом, в квартирах, за которые не плачу, домах, где холодильники ломятся от продуктов. Меня избавили ото всех бытовых проблем, но вместе с ними забрали иллюзию того, что я могу распоряжаться собой.

– 

Тебе не нравится то, что произошло с тобой?

– 

Одно замечательное событие компенсирует все неудобства. – Я осторожно обнял девушку, и когда она довольно прислонила голову к моей груди, продолжил. – Мир живет по естественным законам, и любые попытки изобрести что-то, противоречащее здравому смыслу, безуспешны. То есть, если в обществе вампиров жесткая система управления, это необходимо для его выживания. Рыбы куда глупее нас, а умудряются сбиваться в стаи. Жертвы неизбежны и в этом случае, но так шансы на выживание увеличиваются. Ну и, кроме того, противостоять обществу можно только создав свою, похожую на него по сути структуру… Все, каникулы кончились

За окном мелькнула голова наставника. С ним рядом шла женщина, незнакомая мне. Когда гости переступили порог, я понял, что передо мной – второй наставник, но уже моей спутницы.

– 

Ты даже не представляешь, как тебе повезло. – О вступлении мой учитель видимо забыл.

– 

Доброе утро. Я вполне это осознаю. – Он усмехнулся. Сел за стол и с хозяйской деловитостью нацедил себе кофе. Только отхлебнув еще горячий напиток, он продолжил беседу.

– 

Нет, все гораздо лучше. Знаешь, сказки правы не только в той части, что касается мистических существ. Если бы у вампиров существовало деление на аристократов и простолюдинов, я бы сказал, что даже студент может претендовать на руку принцессы. Серж следит за твоими успехами, и думаю, что выбор дочери ему понравится. – Я почувствовал, что завтрак угрожающе затаился в желудке.

– 

Вы хотите сказать, Ира…

– 

Ну, насчет принцессы я загнул… Скорее, княжна. Что ты так испугался-то? Половинки, они, знаешь ли, стремятся к объединению, и на такую ерунду, как чины со званиями, им наплевать. Но это все лирика – не жди поблажек из-за своего положения.

– 

Вы принесли нам задание? – в ответ на столе развернулась карта нашего края. Освободившись из рулона, по серо-зелено-желтой бумаге рассыпалась пачка газетных вырезок. Я поднял несколько. Заголовки оптимизмом не поражали «Жуткий случай в Бондарево», «Третья жертва неизвестного», «Два дня – три пропажи людей». Короткие заметки гласили об одном и том же событии, ряд фактов упоминался в каждой из них, а между ними – простор для воображения автора и его респондентов, усиленный или усугубленный талантом репортера.

– 

Если читать одну за другой газеты, особенно – их заголовки, получается, что в лесах полегла целая рота несчастных. Давайте уберем мусор и поговорим о задании.

– 

А вот это и будет вашим заданием. Значит так. В районе появился вампир-браконьер. Мы не знаем точно, приехал он откуда-то, или стихийно открыл способности. Но его необходимо остановить. Убийства происходят все чаще, такая деятельность привлекает излишнее внимание общества. – Я слегка поморщился. – Да, да, такие как он, порождают жуткие легенды о вампирах. Сейчас, как и всегда, впрочем, это не выгодно – люди становятся мнительными, начинают подозревать соседей, а там уже недалеко и до столкновений, в которых могут пострадать и наши собратья.

– 

Район большой. На кого мы можем рассчитывать?

– 

Все наши вам обязаны помогать – собственно, силы из центра отправлены по просьбе местных. В райцентре есть наставник с докторской степенью и два рекрута. Кроме этого, есть возможность использовать наемных людей – сотрудников местного УБОПа, но очень осторожно, сам понимаешь, почему. В контактах с аборигенами поможет резидент, но выйти на след вы должны сами –больше некому. – Я посмотрел на россыпь кружков, обозначающих деревеньки и задумался. Обилие населенных пунктов наводило на мысль, что командировка предстоит очень длительная. Также, судя по всему, считали и наши наставники.

– 

Машина уже ждет. Подберите одежду, все остальное уже упаковано. Мы оформили вам разрешения на охотничье оружие, кроме этого – удостоверения сотрудников МЧС – к спасателям отношение более дружественное, чем к милиции. Максим Евдокимович – наш районный наставник, расскажет детали. Его сын, Егор, вместе с машиной поступает в ваше полное распоряжение. – Не удостоив нас предложением задать вопрос, распорядитель вышел.

Снаружи обычный сельский работяга-УАЗ выглядел, как и тысячи его собратьев. Но на приборной доске был закреплен приемник системы глобального позиционирования – GPS, спутниковый телефон, и еще несколько непонятных приборов. Возле машины прогуливался крепкий светловолосый парень. Он неожиданно поспешно двинулся мне навстречу и с радостью пожал протянутую руку. Я забрался на заднее сиденье, с удовольствием отметил наличие двух футляров из синтетической ткани. Внутри них, заботливо прижатые поролоновыми вкладышами, лежали два гладкоствольных карабина – десятизарядных «Сайга-20». Погладив жесткий пластик ложа, я убрал оружие, подумав, что после всей эфирно-астральной подготовки приятно держать в руках простое и грубое средство борьбы с недругами.

Ира появилась чуть позже – видимо, ее задержал наставник. Слегка кивнув водителю, она уместилась рядом со мной. Двигатель автомобиля заурчал необычно мягко и УАЗ легко тронулся. Ощутив плавный ход машины, я начал подозревать, что от серийной модели владельцы милостиво оставили кузов заодно с шасси.

– 

Тебе приходилось раньше сталкиваться с браконьерами? – Девушка покачала головой.

– 

Это редкий случай. Понимаешь, человек не может превратиться в вампира только по собственной воле, в этом легенды не врут. Некий «толчок»

, в сказках получивший название «посвящение» обязательно приходит извне, без него, как бы ты не старался, можно постичь лишь тайны шизофрении. – Я подумал об Ольге, которую «выдернули» в астрал несколько неизвестных. Но до этого времени она успела поохотиться, пусть и действовала неосознанно, повинуясь своему инстинкту.

– 

Значит, это просто безумец? – Я не понимал, почему это дело поручили нам. Заботы человеческого общества мало волновали вампиров. Хотя, если подумать, пастух должен следить за чистотой крови в стаде.

– 

Вы позволите, Первые? – Водитель впервые подал голос. Титула, которым он нас наградил, мне слышать не приходилось. Я еще более удивился, увидев, как надменно подобралась Ира.

– 

Говори, Обеспеченец.

–