Не хотел бы Китан быть на месте людей, которых ненавидит князь. Он поспешил прервать этот разговор, напомнить, что его сестра… сестра, как же приятно Анелу так называть с полным правом - в опасности и нужно думать, как её спасти. А всё разбирательство с её рождением может и подождать.
- Ваше высочество, вы правы, - кивнул князь, когда Китан высказался.
- Анеле сейчас ничего не грозит, - вмешалась Люсилия. – Она вытащила генерала из посмертия, и сейчас её сознание осталось в том мире. Пока она не очнётся, мессир ничего сделать не сможет. А жрица не очнётся, если защитник ей не поможет.
- Вытащила из посмертного мира? – зацепился Китан за слова. – Злат умирал?
Может поэтому и не смог помешать солнечникам. Мысленно скривился: до сих пор ищет оправдание этому предателю.
- Да, - кратко ответил генерал и обращаясь к князю: - Ваши предложения?
- Мессир сейчас в столице. Именно туда повезут Анелу. Я могу заручиться помощью ведьм. Большая их часть сейчас в Мёртвой Пуще. Да и с моей дружиной мало чья может сравниться. Мессиру придётся отпустить её…
- С кинжалом в сердце. Он не станет рисковать.
- Я могу помочь, - вмешался Китан, похолодевший от уверенных слов генерала. – Мы с братом в детстве облазили все потайные ходы. Один из них ведёт в подземелье резиденции мессира. И если Анелу будут держать там…
- Узнаем. Мои люди помогут. На сегодня вы мои гости. Отдохните. С утра отправляемся в Амбр, - закончил князь. – Маркиз, я б хотел поговорить с тобой наедине.
Китан, уже шагнувший к выходу, оглянулся на них. Никогда в себе не чувствовал этой черты: подозревать всех и каждого. И только в последнее время ему кажется, что все что-то затевают и планируют, и ставить в известность основных действующих лиц их интриг не собираются. Но и впрямь даже страшно подумать, что могут задумать генерал, который предал своего короля, и интриган из рода интриганов, если он правильно понял обмолвку о вековых приготовлениях.
****
Дверь за мальчишкой-принцем и дочерью ведьмы закрылась. Вэлерий остался один на один с зимирским отпрыском. Тот сидел напротив и бесстрастно разглядывал портрет Алисии. О чём думает, что чувствует непонятно. Ни капли нетерпения, словно его не интересует, что Вэлерий предложит. Весь в папашу. И если всё, что рассказал принц, правда… Тем легче будет столкнуть отца с сыном, чтобы убрать с дороги и того, и другого.
Вэлерий молча открыл ящик стола, достал два бокала и бутыль Лисримского вина. Журчание вина смешалось с треском пламени свечи, которую пришлось разжечь, чтобы разгоняла вползающие в кабинет через окно сумерки. Прозрачное с синими потёками стеклянное горлышко бутыли вопросительно замерло над вторым бокалом. Генерал отвлёкся на миг от портрета. Кивнул.
- Амбрания с каждым проходящим годом становится всё слабее и слабее, - начал Вэлерий издалека, придвигая бокал к генералу и ненавязчиво следя за ним. - С Запада давит империя, на далеком юге зашевелились кочевники, не участвующие в последней войне. Племена объединяются, для чего, не вызывает сомнения. У них всегда одна цель. А к чему может привести их объединение – тебе лучше знать. Пока они колеблются, куда направить свои силы: в нашу сторону или попытаться атаковать империю. Сейчас мы более желанная и лёгкая добыча. И всё из-за нашей разрозненности. Сила иридис ослабла – это почувствовали все соседи. Харитимцы и их приспешники в первую очередь. Другие княжества присматриваются. И, словно дикие псы, присоединятся к сильнейшим. Пусть с появлением Анелы начнётся возрождение иридис, но для этого понадобится время. А сейчас нам нужен символ, вокруг которого умный человек объединит страну. И людей, и иридис…
- Символ? Именно в этом вы видите роль Анелы? Бесправный, ничего не решающий символ, – криво усмехнулся генерал над бокалом вина, сделал глоток и довольно кивнул.
Не глуп, мальчишка, никак не глуп. Будь иначе, с ним разговор вести бы Вэлерий не стал. Незачем было бы.
- Большего она не достойна. Как и любая женщина. Ни одну из них нельзя и близко подпускать к реальной власти. Прошлое тому свидетельство. Будь во главе Амбрании мужчина из рода Иридис, ни один из людей не посмел бы и подумать о восстании. Эти женщины так погрязли в своих развлечениях: танцах, песнях, так называемой науке, что не заметили происходящего у них под носом! И ничуть женщины за три века не изменились. Действуют по велению чувств и желаний. Ни малейшего понятия о долге и чести. Они красивые куклы, требующие твёрдой мужской руки, чтобы та их направляла…
- Вы и дочь также воспитали? – генерал подбородком показал на картину.
Алисия – робкая, верная дочь, подчиняющая малейшему слову отца. Но даже она посмела как-то возразить. И это привело её к смерти!
И во всём виновата эта проклятая любовь. Если бы Алисия не подалась чувствам, если бы не решила во всём признаться королю и не ушла к нему… Партию бы сыграли по его, Вэлерия, правилам, она стала бы женой короля. А её дочь попала бы под опеку деда. Вэлерий позаботился бы об этом.
- Алисия знала, в чём состоял её долг!
- А чего ждать от воспитанницы жриц, вы не знаете… - генерал поставил с лёгким звоном бокал на стол и вдруг прямо спросил: - Так чего вы хотите, князь? К чему это переливание из пустого в порожнее…
- Я хочу сильного правителя для Амбрании. Правителя, который сможет объединить страну и вернуть древнюю империю. Правителя, способного пойти на всё, чтобы достичь цели. Настоящие принцы не годятся. Китаний – тряпка, об которую каждый вытирает ноги. Его обвести вокруг пальца – что забрать пряник у ребёнка. И даже стоящий за его плечом кукловод добиться уважения для короля не сможет. Второй принц – малолетний пацан, которого того гляди женят на марантийской принцессе. Противиться матери и канцлеру он не сможет. А те спят и видят, как породниться с императором. Надеются, он оградит Амбранию от врагов. Глупцы! Императору только дай волю, и мы не заметим, как Амбрания станет провинцией маритимской империи…
А вернуть империю возможно только, если иридис вернут своё главенствующее положение – но этого говорить вслух не стал. Незачем!
Лишь чуть прищуренные глаза при упоминании отца и едва побелевший шрам выдали генерала. Его задели слова о канцлере.
- Не думаю, что отец посвящал вас в свои планы, - холодно произнёс он, откидываясь на спинку кресла и складывая на груди руки.
- Орден знает намного больше, чем ты думаешь! – пусть генерал подумает, с кем придётся ему иметь дело, если решит пойти на попятный.
За три века орден разросся. И орденцев можно было встретить везде, где нужно. Они позаботились, чтобы ничего не помешало достижению цели. И не появись Анела ещё года два, можно было вполне обойтись без королевы иридис. Переворот, конечно, был бы кровопролитный и нелёгкий – Чаврусы легко бы не сдались, но власть всё равно перешла бы к иридис или же Амбрания не досталась бы никому.
- Вот как, - буркнул генерал и после недолгого молчания: – И всё же с чего мне вам помогать? Что лично я получу, заключив с вами союз?
Так генерал к тому же и честолюбив? Это к лучшему. Человек, чувствующий личную выгоду в деле, всегда надёжнее и предсказуемее любого безбашенного героя, ратующего о высшей цели. Хотя управлять им тяжелее. Умным всегда тяжелее управлять, но по крайне мере о результате можешь не волноваться. Чего не скажешь, если свяжешься с дураком, который в самый ответственный момент решит вдруг погеройствовать.
- Мою дружину и помощь ведьм. С ними ты легко разгромишь харитимцев и вернёшься в столицу героем. Про обвинение в предательстве даже не вспомнят…
- Этого было бы неплохо. Но слишком маленькая награда за то, что я подставляю шею под виселицу. Перевороты никто не любит...
- Твоя цена?
- Дружина и… трон!
Да как этот мальчишка смеет?!
Только годы умения скрывать чувства не позволили Вэлерию позвать Кришана, чтобы тот позаботился о генерале. Раз и навсегда! Рано ещё.
Вэлерий разжал пальцы с бокала, чудом не треснувшегося под рукой, и процедил:
