– Спасибо, Бет, боюсь, что так оно и будет.

– Насколько я могу догадываться, присутствие тринадцатилетней вертушки осложняет твою личную жизнь.

Линк почувствовал, как щеки его запылали от смущения, и Бет звонко расхохоталась. Они прошли внутрь конюшни, где у дальнего стойла разговаривали Мег и Дейв.

– Линк, ты только посмотри, какая прелесть! – воскликнула Мег, опускаясь на колени возле жеребенка, которому не исполнилось еще и двух недель. Он был ровного шоколадного цвета, с белыми чулочками и яркой звездочкой во лбу.

– Позволь представить тебе Метеора, – объявил Дейв.

Линк пристально осмотрел жеребенка.

– Не иначе как сын Метеорита?

Дейв кивнул.

– Сын Метеорита и Кометы. – Он обернулся к Мег, поясняя: – Несколько лет назад на аукционе я перехватил Метеорита из-под носа Джо.

– Похоже, ты не прогадал, – признал Линк.

– Старина Джо превосходно разбирался в лошадях. Я многому у него научился. Ну ладно, пошли, я хочу познакомить тебя еще кое с кем. – Дейв повел их к выходу в корраль. На пороге он резко свистнул, и к нему издалека бросился длинноногий полугодовалый стригунок. Линк замер, восхищенно глядя на гнедого жеребенка, который остановился, прядая ушами, футах в десяти от гостей. – Обычно я без труда подзываю его, – сказал Дейв. – Но в присутствии незнакомых людей на него иногда нападает застенчивость.

Мег первой протянула руку, ласково разговаривая со стригунком. Он покивал точеной головой и пугливо приблизился, а Мег продолжала нежно успокаивать его и наконец почесала ему холку.

– Ты мой хороший, – ворковала она.

Мужчины медленно подошли к жеребенку.

– Линк, познакомься, это Астероид, в ближайшем будущем – новый производитель на ранчо Стоунеров.

Линк изумленно уставился на Дейва.

– О чем ты?

Старик снял шляпу и поскреб затылок.

– Мы с твоим отцом не раз цапались из-за того, что я тогда перехватил Метеорита. Прошло уже несколько лет, но у меня остался неприятный осадок.

– Дейв, послушай, ведь с такой родословной ему просто цены не будет, – перебил его Линк, разглядывая безупречно сложенного Астероида.

– Сколько бы он ни стоил, дружба с твоим отцом была для меня дороже. Я с самого начала решил, что отдам ему первенца от Метеорита... – Дейв помолчал, пытаясь успокоиться. – Астероид отправится на ранчо Стоунеров, и точка.

У Линка перехватило горло.

– Спасибо, Дейв... – Пряча глаза, он шагнул к другу отца и обнял его.

Бет поманила Мег.

– Пойдем, поможешь мне накрыть обед, а то нашим мужчинам явно надо остаться одним.

Когда они вошли в дом и оказались в просторной кухне, Бет предложила Мег чашечку кофе. Они уселись за стол, явно настроенные получше познакомиться.

– Мы предлагали Линку любую помощь после похорон, но он очень вежливо отказался. Понимаешь, мы не то чтобы потеряли друг друга из виду, но парню хотелось самому во всем разобраться. Даже позже, когда начались проблемы с Никки, он не стал звонить нам. – Бет подлила себе и Мег еще кофе. – Честно говоря, мне было ужасно обидно, но Дейв растолковал, что Линк сам хочет перебороть свое горе. – Она в упор посмотрела на Мег. – Ты знаешь, что Линк винит себя в смерти родителей?

Мег медленно кивнула.

– Да, и Никки тоже обвиняла его в этом. Но мне кажется, что благодаря помощи психотерапевта им удалось все выяснить.

– Я рада. Джо и Полин так любили своих детей... И страдали бы, если бы узнали, что их смерть чуть не поссорила Линка с сестрой.

– Да, похоже, оба очень упрямы, – сказала Мег. – Но они так любят друг друга... – Подняв голову, она увидела, что пожилая женщина пристально смотрит на нее.

Бет улыбнулась.

– Линк упомянул, что ты отлично поладила с Никки.

Мег почувствовала, как ее охватывает паника. Неужели собеседница о чем-то догадывается?

– Сначала мы были на ножах, но теперь все, кажется, в порядке.

– Ты, наверное, собираешься устроиться где-нибудь поблизости, когда Никки вернется в школу?

Мег не обманывала себя и понимала, что ей недолго осталось работать гувернанткой собственной сестры. Пришла пора подумать о том, что скоро придется оставить ранчо и начать новую жизнь, как она и планировала.

– Я точно не знаю, что буду делать. Одна из моих подруг живет в Форт-Уорсе и пригласила меня пожить некоторое время у нее.

Бет подняла бровь.

– А как же Линк?

Мег отвела глаза.

– Линк знает, что я скоро уеду.

Пожилая женщина встала из-за стола и подошла к двери, чтобы проверить, не идут ли мужчины.

– Однако вряд ли он от этого в восторге.

Слова Бет звенели в ушах у Мег весь день, пока они были на ранчо, и весь вечер, который они провели в одном из ресторанчиков вблизи отеля. Мег едва притронулась к еде, хотя дары моря были просто восхитительны. Что, если Бет обо всем догадалась? Или, хуже того, вдруг уже все рассказала Линку?

– Ну как, пошли?

– Что? – Мег вздрогнула от неожиданности, но затем сообразила, что Линк предлагает вернуться в отель. – Конечно.

Он помог ей подняться и, когда они медленно зашагали по набережной, осторожно завладел ее рукой.

– Ты весь вечер молчишь.

– Столько событий за один день... Да и встали мы чуть свет.

Он обнял ее за плечи, привлекая к себе.

– А я решил, что это мое общество наводит на тебя тоску.

– Нет-нет, – быстро возразила она. – Я столько за эту поездку повидала... Даже не знаю, как тебя отблагодарить.

Он хитро усмехнулся.

– Ничего, я придумаю, как это сделать.

Мег показалось, что ее сердце застучало в груди с удвоенной силой. Да уж, можно себе представить!

– Пошли, нам пора возвращаться. – Он крепче обнял ее, пробираясь сквозь толпу гуляющих людей, и через несколько минут они уже входили в вестибюль отеля.

В лифте оба молчали, но Линк не сводил с Мег восторженных глаз. Ей было и приятно, и немного страшно: его взгляды заставляли ее томиться по чему-то, что до сих пор было ей неведомо. Мег не строила иллюзий относительно возможности будущего с Линком. Если вспомнить, какой важный секрет она до сих пор утаивает от него, ни о каком будущем и речи быть не может. Однако ей отчаянно хотелось, чтобы Линк любил ее – пусть даже любовь его продлится всего одну ночь. Она понимала, что только он один может унять терзавшую ее сладкую боль.