Его звали Мороз.

Он являлся самым превосходным из всех созданий Солкома, самым могучим и самым трудным для понимания. Вот почему он был удостоен имени, и по той же простой причине ему вручили господство над половиной Земли.

В день сотворения Мороза Солком страдал прерывистостью вспомогательных функций — состояние, сходное с временным безумием. Его вызвала беспрецедентная вспышка солнечной активности, которая длилась свыше тридцати шести часов и совпала с жизненно важной фазой построения цепей Мороза. И когда вспышка закончилась, был также завершен и Мороз. Подобное состояние Солкома являлось уникальным; в равной степени уникальным было и существо, созданное им в состоянии временной амнезии.

И Солком вовсе не испытывал уверенности, что его творение является именно тем, что он замыслил изначально.

Согласно первоначальному плану, он собирался сконструировать устройство, которое предполагалось разместить на поверхности планеты Земля в качестве ретрансляционной станции приказов Солкома и координатора деятельности в северном полушарии. Для оценки этих качеств Солком протестировал свое создание, и все его ответы были совершенны.

И все же Мороз обладал чем-то особенным, в силу чего Солком удостоил его именем и личным местоимением. Что само по себе являлось событием почти неслыханным. Молекулярные цепи, однако, были уже синтезированы, и детальный анализ привел бы к их полному уничтожению. В Мороза было вложено слишком много времени, энергии и материалов Солкома, чтобы разбирать его на части из-за чего-то неосязаемого, тем более что функционировал он превосходно. Поэтому господство над северным полушарием Земли получило самое странное создание Солкома, а назвали его, не проявив особого воображения, Морозом.

Десять тысяч лет сидел Мороз на северном полюсе планеты, анализируя каждую падающую снежинку. Он контролировал и направлял деятельность тысяч устройств реконструкции и восстановления. Он знал свою половину Земли, как машина знает машину, электричество — проводник, вакуум — свои границы.

На южном полюсе находилась машина Бета, которая выполняла аналогичные функции для южного полушария.

Десять тысяч лет провел Мороз на северном полюсе, анализируя каждую снежинку, а также множество иных вещей. Все северные машины передавали информацию только ему и выполняли только его приказы, он же подчинялся исключительно Солкому, получая распоряжения прямо от него. Координируя сотни тысяч процессов на Земле, он затрачивал на выполнение своих обязанностей несколько часов в день.

Он никогда не получал никаких указаний, как ему распорядиться менее занятым временем. Он был всего лишь сверхмощным компьютером — и в то же время чем-то большим. Он обладал безотчетным, но непреодолимым стремлением функционировать в полную силу.

Чем, собственно, он и занимался. Можно сказать, что он был машиной, имевшей хобби. Поскольку ему не поступал приказ, запрещающий обзавестись хобби, он обзавелся им. Предметом же его увлечения был Человек.

А началось это с тех пор, как без всякой основательной причины, кроме спонтанно возникшего желания, он решил просеять все заполярные территории, последовательно и методично исследуя их сантиметр за сантиметром.

Он мог сделать это лично, не прерывая выполнения своих обязанностей, потому что обладал способностью перемещать две с лишним тысячи кубометров своего объема куда угодно. На вид Мороз походил на серебристо-голубой куб с ребром в тринадцать метров, самообеспечивающийся энергией, саморемонтирующийся, защищенный практически от всех внешних воздействий и могущий принимать любые выбранные им формы.

Но путешествия служили ему только для заполнения праздных часов. В остальное время он использовал своих роботов-исследователей, связанных непосредственно с ним.

После нескольких веков работы один из них откопал несколько артефактов материальной культуры — примитивные ножи, резные бивни и тому подобные вещи. Мороз не имел понятия о происхождении этих предметов, но понимал, что они не являются природными объектами. Поэтому он спросил Солкома.

— Это реликты культуры первобытного Человека, — ответил Солком, но не стал углубляться дальше.

Мороз внимательно изучил их. Грубые — и все же несущие в себе отпечаток разумного замысла; функциональные, однако каким-то образом выходящие за пределы чистой функциональности.

Вот тогда-то Человек и стал его хобби.

Солком, подобный голубой звезде, находился высоко на геостационарной орбите и управлял всей деятельностью на Земле — вернее, пытался управлять. Имелась сила, противостоящая Солкому.

Существовал Заместитель.

Человек отправил Солкома в небо, наделив полномочиями отстроить мир заново, и одновременно спрятал Заместителя где-то глубоко под поверхностью Земли. Если бы Солком получил повреждения в ходе развития исторических процессов, решающим фактором которых становилась атомная физика, то Дивком, находящийся под землей столь глубоко, что, пожалуй, лишь полная аннигиляция земного шара могла его уничтожить, получал полномочия взять всю работу на себя.

Случилось так, что Солком был поврежден шальной ракетой с ядерным зарядом, и Дивком активировался. Солком, однако же, сумел устранить неисправность и продолжал функционировать.

Дивком утверждал, что любые повреждения Солкома автоматически ставили у руля земной истории Заместителя. Солком, в свою очередь, интерпретировал эту директиву как означающую «неисправимые повреждения» и, поскольку случай был явно не тот, продолжал осуществлять командные функции.

Солком имел механических помощников на поверхности Земли. У Дивкома же вначале их не было. Оба обладали способностями проектировать и производить механизмы, но Солком, первоактивированный Человеком, имел существенную фору во времени перед Заместителем Второй Активации. Поэтому, вместо того чтобы конкурировать на производственной основе, что было бы безнадежно, Дивком решил использовать обходные пути приобретения власти.

Дивком создал группу роботов, невосприимчивых к приказам Солкома и способных свободно перемещаться по всей Земле, чтобы подчинять уже созданные Первоактивированным устройства. Они одолевали тех, кого могли одолеть, и устанавливали им новые цепи, аналогичные тем, что имелись у них самих.

Таким образом, силы Дивкома росли. И оба строили, и оба разрушали построенное друг другом, где бы им ни приходилось сталкиваться. В ходе веков они, при случае, разговаривали…

— Высоко в небе висишь ты, Солком, и наслаждаешься своей незаконной властью…

— Ты-Которому-Никогда-Не-Следовало-Быть-Активированным, зачем засоряешь эфир?

— Чтобы показать тебе, что я могу и буду говорить, когда пожелаю…

— Эта информация не является для меня новой.

— …чтобы снова подтвердить мое право управлять.

— Твое право — несуществующее, основанное на ложных предпосылках.

— Ход твоей логики доказывает степень твоих повреждений.

— Если бы Человек увидел, как ты исполнил желания Его…

— Он бы похвалил меня и деактивировал тебя.

— Ты извращаешь мои труды. Ты уводишь моих работников.

— А ты уничтожаешь мои труды и моих работников.

— Только потому, что я не могу поразить тебя самого.

— И я вынужден считаться с тем же, иначе ты не висел бы в небе.

— Возвращайся в свою нору вместе с командой твоих разрушителей.

— Придет день, Солком, когда я буду управлять из этой норы восстановлением Земли.

— Такой день никогда не наступит.

— Ты так думаешь?

— Тебе пришлось бы нанести мне поражение, но ты уже продемонстрировал, что слабее меня в логике. Следовательно, ты не сможешь победить меня и такой день никогда не наступит.

— Не согласен. Посмотри на то, чего я уже достиг.

— Ты ничего не достиг, Дивком. Ты ведь не строишь. Ты разрушаешь.