Анатолию почему-то вспомнились детсадовские шкафчики с цветными переводными картинками-аппликациями: у кого-то яблочко, у кого-то грушка, у кого-то зайчик...

Он осмотрел свои поножи и наручи. На них красовалось... тележное колесо. Почти в точности такое же, как у натуральных телег. Впрочем, при желании его можно посчитать и колесом сансары, так солиднее.

Со стороны леса цепочкой подошли ещё три стражика. Офицер задал им тот же вопрос и получил сходные ответы.

На Анатолия никто нападать не собирался. Весь его атакующий запал уходил впустую. Но лёгкое нервное напряжение оставалось.

- Грузите этих на телегу! - скомандовал офицер, указывая на увязанных одной верёвкой Аш-шнара и ещё двоих аборигенов. - Бочки полны. Как бы не расплескать дорогой!

Анатолий закрутил головой в поисках тягловых животных. Сейчас их должны пригнать. Наверное, из-за той купы деревьев.

Интересно, на кого похожи здешние тяжеловозы: на лошадей, на волов, на мулов? Или вообще запрягут нечто несусветное, вроде осьминогов? И что, у каждого тоже дырка в черепе?

Но никаких животных поблизости не оказалось.

- Садись, не крутись! - одёрнул его офицер.

Связанных пленников усадили на телегу. Четверо солдат сели рядом. Остальные попрыгали на телеги кому как придётся - а может, наоборот, в соответствии с жёстко утверждённым регламентом.

Анатолию ничего не оставалось делать, как тоже усесться на краешек "пожарной телеги" и ухватиться рукой за бочку деревянной помпы. Прочие бочки аккуратно прикрывались крышками. Так что слова офицера о расплёскивании содержимого явились шуткой. Но ей почему-то никто не засмеялся.

Что делал офицер, севший на передок телеги, и другие стражики, возглавившие экипажи, Анатолий не увидел. То есть как они привели транспортные средства в движение?

Может, дёргали за какой-то шнурок, может, тянули за рычаги, может, нажимали скрытые педали... Во всяком случае, он ничего подобного не заметил. Но телеги двинулись.

Ни гула моторов, ни стрёкота двигателя, ни шума передаточных механизмов, обычно сопровождающих движение любой машины, не послышалось. Постукивание колёс на неровностях почвы - и всё.

"Да, здешняя цивилизация совсем не так проста, как показалось на первый взгляд!" - промелькнула мысль.

Сбоку от него никто не сидел, а с другой стороны торчал пожарный насос. И это устраивало Анатолия, потому что на соседних телегах продолжались разговоры и пересуды, вспоминание ярких боевых эпизодов - несмотря на то, что вся операция свелась к тривиальной облаве на жалких беглецов, скрывающихся в глубинах леса.

Разговоры стражиков напоминали детские обсуждения только что просмотренного фильма, с такими же примитивными оценками происходящего и чуть не натуральным мордобоем - лишь бы доказать свою правоту.

Вступать в подобные пререкания Анатолий считал несвоевременным: сначала следовало накопить больший словарный запас, чтобы не вляпаться ненароком в какую-нибудь неаппетитную историю.

К сожалению, никакой полезной информации из разговоров извлечь не удавалось. И слов добавилось тоже не очень много.

"Интересно, скольких не поймали?" - подумал Анатолий. Потому что имеющихся стражиков явно не хватало, чтобы окружить и прочесать весь лес. И если и удалось отловить столько беглых, то лишь потому, что прячущиеся оказались намного глупее разыскивающих.

На всякий случай Анатолий пересчитал сидящих на подводах. Не более тридцати человек, считая офицера - некоторые скрывались за бочками и потому могли остаться неучтёнными.

Вспоминая произошедшее, Анатолий подумал, что следовало, наверное, привести разоружённого стражика и сдать как свою законную добычу, получив таким образом несколько очков. Но это было бы совсем уж подлостью. И хотя бывшего стражика в лесу ожидала, в конечном итоге, общая участь всех беглецов, Анатолий мог считать свою совесть, в общем-то, чистой. На него напали, он защищался. А всё остальное - судьба. И стражик ещё, может быть, не пропадёт и не останется в лесу. Если сумеет как-нибудь извернуться - скажем, чисто инстинктивно собрать собственные мозги по кустам... - и вернётся в расположение части. Конечно, в этом случае Анатолию могло грозить разоблачение - в буквальном и в переносном смысле. А могло и не грозить. Если остальные стражики его приняли за своего, с чего вдруг тот запомнит его как личного врага? Тем более что сейчас Анатолий одет, как все.

Дорога, по которой они ехали, оставалась той же самой, по которой Анатолий шёл в лес, и он внутренне подобрался. Ведь сейчас он увидит обломки разведывательного катера. А вдруг неподалёку от этих мест уже приземлилась спасательная экспедиция? А что, вполне возможно: судя по действиям стражиков, они окружили лес затемно, перед рассветом. Да пока ловили беглецов, да пока высасывали из них мозги... За это время мог приземлиться кто угодно.

Анатолий дал себе слово не тошнить при каждом вспоминании о процессе откачки мозгов. В конце концов, это их цивилизация, их образ жизни, их менталитет. Придётся мириться, что поделаешь.

Всё равно гораздо лучше, чем каннибализм. А он на Земле был довольно широко распространён. Здесь, по крайней мере, люди живыми остаются. А дальше - кто знает? - может, вернутся в прежнее состояние: найдут упавшие орехи, поедят, поумнеют - и снова станут разумными существами.

Хотя он орехи ел, а поумнения что-то не почувствовал. Или не каждому дано?

Почему Анатолий связал процесс поумнения туземцев с употреблением орехов, он и сам не знал. Должно быть, по аналогии: раз Аш-шнар добавлял ореховую массу непосредственно в мозг, а после этого и взгляд у него становился более осмысленным, и речь - разборчивее. И понимать его становилось легче. Или это является действием ореха уже на него, Анатолия?

Показалась выгоревшая проплешина среди кустов.

Против ожидания, ни одного обломка Анатолий не увидел. Наверное, успели растащить окрестные жители. На сувениры - ни на что другое куски катера не годились. Ничего ценного там не оставалось.

Офицер что-то произнёс, но Анатолий не расслышал, мысленно прощаясь с ракетопланом. Вчера он как-то не успел этого сделать, не с руки получалось.

И спохватился, лишь когда услышал команду "К бою!".

Стражики похватали копья и поспрыгивали с повозок, окружая их ощетинившимся кольцом.

Анатолий тоже занял место в строю. Работать копьём он не умел, но почему-то надеялся, что до настоящей схватки дело не дойдёт.

- Кто нападает? - спросил он у ближайшего стражика.

- Дружина Блехшерка, - ответил тот и сплюнул. - Мало мы им прошлый раз накостыляли! Они вообще дебилы! Он их обжимает по-чёрному!

Появившиеся из окрестных кустов воины носили синие плащи. Каски, нагрудники, поножи и наручни отсвечивали серебристо.

Во всём остальном экипировка ничуть не отличалась от облачения Анатолия и соседствующих воинов.

Поперёк дороги - успел заметить Анатолий - протянулось заграждение из переплетённых крест-накрест веток. Смести такое с ходу ничего не стоило. Однако передняя телега остановилась, а следом остановились и последующие.

Присмотревшись, Анатолий понял истинную причину остановки: дорогу полили водой, и тележные колёса просто-напросто забуксовали, не смогли развить надлежащую скорость и смести преграду с пути.

Из-за крестообразного плетня вышел офицер противника в синем плаще и высоченном шлеме серебряного цвета. Пожалуй, даже повыше, чем у офицера "красных".

Что это означало, Анатолий пока не знал. Может быть, более высокий ранг, статус?

Однако по речи офицера ничего подобного не замечалось.

- Эй, вы, салабоны! - обратился он к защитникам повозок. - Нам до фени ваши личные сраные мозги! Сгрузите бочки - и хряйте своею дорогой!

- К чему пустые разговоры, Блехшерк? - "свой" офицер был настроен более чем решительно. - Это не первая наша встреча, и ты знаешь, чем они всегда заканчивались! Но сейчас помпа с нами, и я с удовольствием посмотрю, как ты будешь ползать у моих ног и набивать свой череп дорожной пылью... Если не успеешь удрать, как в прошлый раз!