- Ого! Важная птица?
- Важнее не бывает. Приказано срочно привезти. И откуда они про него узнали - ума не приложу.
- Да, - кисло согласился дежурный, не глядя пряча бумажки в стол, - туда не с нашими мозгами соваться.
- Вот-вот, - подтвердил Аркс-сах.
И они вышли.
- В машину! - приказал особист, подталкивая Анатолия к стоящему у бровки автомобилю, по силуэту напоминающему автомобили сороковых годов двадцатого века. Чёрного цвета.
- Ого! - вырвалось у Анатолия. - У вас и такие штуки есть?
- У нас много чего есть, - отозвался Аркс-сах, усаживая Анатолия на заднее сиденье и садясь за руль. - Но не для каждого. Уж извини, что пришлось посадить за решётку, но других машин в моём распоряжении нет. Если б ты знал, скольких людей пришлось подключить к решению твоей проблемы!
И Анатолий подумал, что представленная картина с осьминогом, возможно, близка к действительности.
Аркс-сах что-то прошептал, и машина тронулась. То есть под капотом наверняка скрывалась известная бочка с Ездоком.
- А что у вас ещё есть? - заинтересованно спросил Анатолий, хватаясь за решётку, отделяющую передний ряд сидений от заднего. Автомобиль заложил крутой вираж, и центробежная сила чувствовалась значительно.
- После, - бросил водитель, поглядывая в зеркальце заднего вида.
Ехали недолго, при практически пустых улицах. Помехи движению создавали одни неуклюжие пешеходы, не имеющие ни малейшего представления о правилах дорожного движения. Они пересекали улицы там, где заблагорассудится, под любыми углами, нимало не беспокоясь о проезжающем транспорте. К счастью, пешеходов было мало, и автомобили не платили им той же монетой.
Машина остановилась у длинного, ступенчато изогнутого четырёхэтажного здания, занимающего едва не целый квартал.
- Сюда, - коротко приказал Аркс-сах.
Они вошли в неприметную боковую дверь и двинулись анфиладами коридоров, сворачивая в неожиданных местах, проходя через пустые комнаты и входя в обычные двери, похожие на двери кабинетов, за которыми вновь оказывались длинные коридоры.
Одни коридоры оставались пустынными, в других неожиданно появлялись и неспешно или быстро двигались люди. Они сидели на длинных узких скамейках у высоких дверей, стояли у развесистых растений, рассматривали картины сухопутных батальных сцен и морских сражений.
Все передвижения происходили в пределах первого этажа, и лишь однажды пришлось спуститься по короткой лестнице, и, выйдя в дверь, они вновь очутились на улице.
Здесь их ожидала ещё одна машина, ярко-жёлтого цвета.
Снова начались колесения по улицам.
Следующая остановка произошла у гораздо меньшего здания, но также четырёхэтажного. На этот раз они углубились в подвал, тускло освещённый редкими электрическими лампочками.
Анатолий про себя решил ничему не удивляться. Даже если его приведут к пульту дальней космической связи и закажут разговор с друзьями и знакомыми на Земле.
Кто знает, может быть, это - здешние Прогрессоры?
- Оп-па! - растерянно произнёс "прогрессор" Аркс-сах, когда в одном из переходов вдруг неожиданно погас свет, и они оказались в кромешной темноте. - А фонарика-то я и не взял!..
- Давайте руку, - немного грубовато сказал Анатолий. - Только скажите, куда идти: всё время прямо или придётся сворачивать? А то тут ответвлений до черта...
- Третий поворот направо, - по-прежнему растерянно произнёс "прогрессор". - Но как вы можете видеть в кромешной темноте? Тут же нет никакого источника света!
- Ваш лампочки будут светиться для меня ещё минут пятнадцать, пока остынут окончательно, - криво улыбаясь и радуясь, что "провожатый" не видит улыбку, отвечал Анатолий. - А может, и больше. А потом - стены успели немного нагреться от их света. На пару сотых градуса. Мне хватает. Потолок всегда обязательно теплее пола. Излучаемое нашими телами тепло отражается от стен. Да мало ли... Наконец, крысы.
- Крыс тут нет! - поспешно ответил Аркс-сах. И сразу поправился: - Не должно быть.
- Крыс и я пока не вижу, - согласился Анатолий, умолчав о том, что одна совсем недавно пробежала поперёк пути, оставив отчётливые следы лапок. Но приносит ли несчастье перебежавшая дорогу крыса, Анатолий не знал. Как не верил и в приносящих несчастье чёрных кошек. К тому же крыса, судя по всему, была белой...
- Это лабораторный корпус? - на всякий случай спросил он.
- Откуда вы узнали? - насторожился спутник.
- Запахи... специфические, - неопределённо ответил Анатолий. - Что-то, связанное с химией?
- И с химией тоже, - согласился Аркс-сах.
- Поворачиваем, - теперь Анатолий тянул провожатого за собой. Судя по собственным ощущениям, они давно вышли за пределы здания. - Дальше подземный ход?
- Да, - мрачно согласился "прогрессор". - Тут впереди маленькая железная дверь в стене...
- Которую недавно открывали?.. - Анатолий прикусил язык. Ни к чему туземцу знать подробности его возможностей. А то почувствует себя совсем униженным. - Есть такая!
- Открывайте! Осторожно, там лестница!
"Без перил?" - хотел добавить Анатолий, но сдержался.
- Вы уж извините, - заоправдывался Аркс-сах, - что я ваш проводник, а сам...
- Да чего там, - отозвался Анатолий. - Главное, что мы делаем общее дело...
- Хорошо, что вы видите в темноте...
- Не стоит благодарностей. Может, это я вас должен благодарить.
- За что?
Оставив вопрос без ответа, Анатолий спустился по лестнице. И остановился. Огляделся, насколько возможно.
Помещение, в котором они очутились, раздавалось ввысь и вширь на значительные размеры. И из него вело в никуда несколько дверей. Это озадачило Анатолия. Вероятно, какая-то защита? Психогенного характера.
- Теперь что делать? - спросил он.
- Теперь? Ах, если бы я мог видеть!
"Если бы ты мог видеть в свете моих ногтей, - подумал Анатолий, - проблем бы не имелось!"
- На одной двери написано... Вы умеете читать по-нашему?
- Не успел освоить, - признался Анатолий. - Только отдельные слова.
- Впрочем, неважно. Нас нужна соседняя от неё, слева.
- Есть! Но на ней ничего не написано.
- А на той, что справа?
- Какая-то табличка...
- Отлично! Подождите, я постучу.
Проводник стукнул один раз, потом сдвоенным стуком, потом ещё один раз.
Дверь, скрипнув, отворилась.
- Осторожно, глаза! - предупредил незнакомый голос. - Включаю аварийное освещение!
Свет вспыхнул неяркий, тусклый, но и его хватило, чтобы сощуриться.
Комната открылась небольшая, если не сказать - тесная. Её опутывали трубопроводы, выкрашенные в разные цвета. А самая громадная труба торчала из стены над самым полом, оснащённая мощной заглушкой.
- Нам сюда, - указал Аркс-сах. - Клеширк, открой.
Анатолий с любопытством посмотрел на "водопроводчика". Человек как человек - по местным меркам, понятно. В меру грязноват - издержки профессии: полазай-ка по полутёмным подвалам. Тёмная куртка, тёмные штаны. Слегка оброс щетиной. В голову Анатолий постеснялся заглядывать, хотя ни каски, ни шляпы, ни даже платка "водопроводчик" не носил. Да, собственно, какая разница? Это для местных крайне важно: сколько мозгов в чужой голове? Больше, чем в твоей или нет? От этого зависит иерархия подчинённости. А для землян - да хоть вообще без головы ходи! Если сможешь, конечно. Что, собственно говоря, отдельные разумные существа других планет и делают.
Клеширк откинул крышку. За ней оказалась другая, поменьше. Клеширк открыл и её.
- Это... - Аркс-сах замялся, - пневматический экипаж. Приводится в движение сжатым воздухом. Сейчас мы сядем внутрь, Клеширк закроет обе крышки - и мы отправимся в путешествие... за город. Ехать по земле слишком заметно... и опасно.
Он, согнувшись, первым полез внутрь трубы.
Анатолию не очень хотелось куда-то лезть. Он и по подземелью шагал с большой неохотой. Ему становилось понятно, что осуществляется какая-то авантюра. А тут ещё и труба...
