Проведя рукой по волосам Анатолия и удостоверившись, что обнаружил полное отсутствие дыры, и даже круглую макушку, разразился длинной булькающей тирадой. Если закрыть глаза, можно представить, что лежишь где-нибудь на берегу горного ручья. Анатолий так и сделал.
Давление на него ослабло.
Открыв глаза, Анатолий увидел, что один удерживающих его мужиков наконец заметил сидящего в тени телеги спящего возницу, подскочил к нему и сорвал с головы шлем.
Проделал те же манипуляции, что и со шлемом Анатолия, и забулькал снизу.
Возничий, не просыпаясь, довольно захихикал.
- Оставьте его в покое! - проговорил, а вернее, уже пробулькал, Анатолий: лингвоанализатор постарался на славу. - Он болен.
Разбойники замерли. В том, что это именно разбойники, Анатолий не сомневался: кто другой бродит под покровом темноты, нападает на спящих путников, да ещё и шмонает их?
В мозгу Анатолия явственно зазвучала песня: "А если я усну - шмонать меня не надо!" Разбойники её наверняка не слышали.
На диверсантов, во всяком случае, мужики не походили: не та стать. Одеты в какое-то отрепье, давно не бритые...
За своё лицо Анатолий не опасался: волосяные фолликулы заменены на более полезные для организма составляющие.
- Он говорит по-нашенски, - вышел из ступора один из разбойников.
- Это вы говорите по-моему! - перешёл в наступление Анатолий. Если противник растерян, надо довершить разгром.
- Нет, - произнёс второй, решительно помотав головой. - Этих мочить нельзя. Надо отвести к Водиле. Пусть он решает. А вдруг...
"Водила - это главарь, - догадался Анатолий. - Не то от слова "водить", не то от слова "вода". Судя по булькающей речи, скорее - второе..."
Но решил не сдаваться и продолжить дискуссию.
- Что, прямо сейчас? - спросил он, зевая. - Дайте доспать. Утром я сам к нему приду. Я знаю эти места...
Но разбойники пришли в себя и на подначку не купились.
Зато и руки пленникам связывать не стали. Но мечи и копья - отобрали.
Признаться, этому Анатолий даже обрадовался: продираться сквозь лес с лишней тяжестью - хорошего мало. С него хватит того, что придётся тащить за собой возничего. Тот всё порывался убежать и спрятаться.
Перед уходом один из разбойников запрыгнул на телегу и откинул крышку. Анатолий постоянно в них путался, и терял из виду, едва они приходили в движение, тасуясь перед глазами. Настолько походили друг на друга - и одеждой, и лохматостью. А может, и были тройняшками?
Наконец Анатолий понял, что проще всего различать "лесных братьев" по обуви: один босой, второй - в некоем подобии лаптей, а третий - в разбитых донельзя армейских сандалиях. Он-то и являлся старшим в группе. На телегу же вспрыгнул босой.
Заглянув внутрь, а затем по плечо запустив руку, он разочарованно хмыкнул и поднялся во весь рост, намереваясь спрыгнуть.
- Закрой крышку! - резко потребовал Анатолий.
Загадка телеги продолжала терзать его. Если разбойники охотились за мозгами - а на этой планете все охотились за мозгами, вот и грифы их в первую очередь выклевали у носорожка (Анатолий решил остановиться на этой гипотезе, потому что остальная туша носорога оставалась практически нетронутой), - то куда те подевались из бочки? Он самолично, да ещё возничий, опростали туда почти по полному шлему. А шлемы не маленькие! И куда мозги могли исчезнуть? Израсходовались на телепатическое передвижение телеги? Однако...
Другой гипотезы Анатолий придумать пока не мог, сколь бы невероятно она ни звучала. Поутру он собирался, при дневном свете, разобраться как следует с устройством телеги. И если бы не нападение...
- Да пошёл ты! - сказал разбойник, но крышку закрыл. И не просто прикрыл, а запер на запор.
- Вот и молодец! - поощрил его Анатолий. - А то насыплется всякого мусора... Опять же: дожди.
"И грифы", - хотелось добавить ему. Но и сказанное оказалось лишним.
- Какие дожди? У нас их отродясь не бывало. Ты откуда взялся? - насторожились разбойники.
- Ну, роса, - миролюбиво сказал Анатолий. А сам подумал: "И чего они окрысились? Но неужели у них и в самом деле дождей не бывает? Откуда же такая буйная растительность?"
Потом решил успокоить разбойников и сказал:
- Я из тех мест, где дожди выпадают довольно часто.
- Это откуда ж?
- Оттуда, - Анатолий поднял руку вверх и сам машинально посмотрел, куда указывает.
На ветке, как раз в том месте, на которое нацелился палец, сидела и гадила большая птица.
Мужики весело заржали.
- Ну, не совсем оттуда... - разочарованно протянул Анатолий.
Разбойники, продолжая ржать, углубились в лес, потянув за собой Анатолия и возничего. Первым шёл разбойник в лаптях, вторым - "старшой". Затем Анатолий, ведя возничего за руку. Замыкал процессию босой разбойник.
"Ну да, - почему-то подумал Анатолий, оглядываясь на босые ступни, - пока мы четверо пройдём, придавим все сучки и колючки. И ему будет легче идти!"
Хотя если разбойник постоянно ходил босиком, кожа на ступнях стала крепче сапожных подошв.
Постоянной дорогой разбойники не ходили, опасаясь протоптать тропинки, поэтому каждый раз выбирали новый путь и с упоением ломились сквозь заросли. По тропинкам их легко могли бы вычислить и отловить местные шерифы, если бы захотели.
Подчас приходилось пробираться сквозь непроходимейшие кусты - по счастью, без колючек. Хоть на это соображения хватало!
Анатолий боялся выпустить руку хихикающего возничего: того щекотала каждая веточка. Но, потерявшись, он скорее всего пропал бы. И искать его никто бы не кинулся.
Сереющий рассвет не позволял рассмотреть особенности местной флоры. Когда уж он прекратится и взойдёт солнце! У планеты явная аномалия с наклоном оси вращения к эклиптике. Плюс время года неподходящее. Да и вообще...
Пару раз Анатолию показалось, что он замечает в вышине деревьев тёмные шары орехов. И немало... Просто удивительно, почему разбойники не собирают их? Да и остальные: дачники, окрестные крестьяне, любители пикников!
Если орехи для них так важны, почему здесь их никто не трогает? Странно, странно... Сорт не тот? Или в этих местах они пока не дозрели? Высокие широты? Ехали-то вроде к северу.
Спустившись на дно овражка, по которому журчал ручеёк, а затем не без труда поднявшись на противоположный склон, разбойники повеселели. До сего момента они выглядели насторожённо, часто озирались, и держали руки на рукоятях мечей. А сейчас расслабились, заулыбались, облегчённо завздыхали.
Как будто родной лес им не повсеместно родной.
Сквозь ветки донёсся запах жареного мяса. Желудок Анатолия отреагировал оперативно и тут же заурчал.
"Вот же атавизм, - с неудовольствием подумал Анатолий. - По сути, можно есть, что угодно: желудочно-кишечные бактерии, модифицированные генной инженерией, с удовольствием переварят всё, только подавай! Ан нет: традиции!"
Анатолий лукавил: бактерии не выражали неудовольствия. Это он предпочитал традиционную пищу, не желая огрублять вкусовые сосочки языка.
Разбойники тоже задвигали носами, засопели, принялись яростно чесать животы. Не то сдавливая, чтобы заглушить голод, не то растягивая - чтобы приготовиться к трапезе.
Вскоре между стволами засверкал огонь, деревья разошлись в стороны - и глазам Анатолия открылась значительная поляна, посреди которой пылал костёр. Вокруг костра на деревянных рогульках висели вертела, унизанные шкварчащими кусками мяса немалых размеров.
- Банкуем? - спросил Анатолий, непроизвольно глотая слюну.
Ему никто не ответил.
На поляне сидели и лежали разбойники. Одни чавкали, обгладывая кости и поглощая мясо, другие ещё спали.
Картина, в общем, нарисовалась ожидаемая. Но едва Анатолий вник в суть, как его охватил лёгкий ступор: разбойники лежали!
Не боясь, что мозги выльются из голов и растекутся по поляне.
