- Жареные черепашьи мозги! - облизнулся левый сосед Анатолия. - Я их так люблю!
- Чему радуешься? - хмуро произнёс его дальний сосед. - Это значит, мы сегодня зря старались: настоящих не получим.
- Мне и своих достаточно, - отмахнулся сосед слева, садясь за стол и беря пятизубую вилку.
- Черепашьи? - переспросил сосед Анатолия справа. Переспросил медленно, со значительной задержкой. И речь у него шла медленная, вязкая. Если бы это произошло на Земле, Анатолий мог бы сказать, что тот наглюкался. - А тормозить не будем? Черепахи же...
- Чудак! - засмеялся сосед слева. - Да для того их и жарят! Вот если бы ты из черепашьей головы мозги достал, да в свою положил - тогда да, тормозил бы. А жареные, да ещё когда пройдут через желудок... Я однажды, когда молодой сюда пришёл, дежурил на кухне, взял да и кинул себе в черепушку ложку черепашьих мозгов. Так после того два дня, словно сонная муха, ползал... Погоди, а с чего ты так медленно разговариваешь?
- Я улиток ел, - признался сосед справа. - Мы сегодня охраняли виноградники...
- И ты что, сырыми ел?
- А где бы я их поджарил? Я и съел-то немного, штук десять... или больше. Вкусные!..
- Ну и тупой же ты, парень! Ешь, давай! Хуже не будет...
Соседи увлечённо заскребли вилками и защёлкали челюстями.
За себя Анатолий не боялся: микробиологические данные говорили, что здешняя флора и фауна прекрасно совместимы с человеческим организмом. Но почему автоматы-разведчики не сообщили о наличии разумных существ? Или не догадались? Определить, что планета подходит для жизни - одно. А понять, что на ней живут разумные существа - совсем другое. Такой вывод могут сделать, пожалуй, только люди. Автоматы могут лишь оценить вероятность появления жизни.
Анатолий вспомнил слова кибернетических отчётов, относящихся к другим планетам: "На поверхности обнаружены ровные прямые полосы с уплотнённым верхним слоем - вероятно, автомобильные дороги. По ним движутся металлические конструкции различной формы - вероятно, автомобили..."
И ни один из киберов, пролетая над бескрайним морем, не закричит при виде тёмной узкой полоски: "Земля!". Потому что на самом деле это может оказаться не земля, а мираж. А киберам фантазировать не дозволено. А тем более вводить в заблуждение людей.
Но даже если биотическая составляющая планеты не совпала бы с привычными человеку условиями, беспокоиться не следовало. Голодная смерть Анатолию не угрожала в любом случае: встроенные в желудочно-кишечный тракт наноструктуры легко бы перестроились на переваривание любой органики. Включая самые жгучие кислоты и невероятные яды.
Просто еда бы перестала быть удовольствием, а стала необходимостью. Ну и вкусовые сосочки, естественно, пришлось бы отключить.
С неорганикой дела обстояли чуть хуже. Но и тут особых опасений не возникало: максимум неприятного, что могло произойти - расстройство желудка. И то проявляющееся чисто внешне: не справившиеся с работой наноструктуры сбросили бы опасный груз из организма, предварительно заключив в микрокапсулы.
После трапезы наевшиеся воины, отяжелев и потеряв желание разговаривать, чинно вернулись на прежние места во двор замка. Пристроились, кто как, и продолжили отдых.
Лучи заходящего солнца отражались в окнах внутренних стен. "Стеклянные!" - удивлённо отметил Анатолий. Сам он не стал примыкать к какой-либо компании, а продолжил обход внутреннего дворика, благо тот имел достаточно сложную форму в плане - в виде квадрата с ответвлениями. Вероятно, чтобы в случае штурма запутать нападающих.
Анатолий повернул за угол, в одно из ответвлений дворика, и остановился. На узко-длинном балкончике, метрах в пяти от земли, разгорался небольшой скандал. Двое разговаривали на повышенных тонах.
Тормознув на секунду, Анатолий сделал вид, что ничего не слышит, а занят поиском чего-то интересного между застилавших дворик плит, и продолжил движение.
Разговаривающие провожали взглядом медленно бредущего Анатолия, но не реагировали на него никак. Как будто его и вовсе не было. Даже не приглушали голос.
- Вы идиот, Штершак! - выговаривал знакомому офицеру незнакомый господин со странным головным убором: расширяющейся кверху шляпой-цилиндром, словно перевёрнутое ведро. - Если Блехшерк лично возглавил дружину в засаде на наши повозки, значит, его замок остался без охраны! Он же никому не доверяет! Впрочем, у него нет такого преданного человека, как вы, Штершак! - польстил господин в странном цилиндре. - У него неурожай орехов, и он охотится за чужими мозгами по всем дорогам!
- Я не знал, - оправдывался офицер. Ругательство, как и лесть, он проглотил незаметно.
- А надо бы знать! - отрезал господин в цилиндре. - Вы могли спокойненько отправиться в его поместье, в замок, перебить оставшуюся малочисленной охрану и захватить замок себе!.. Тьфу,Ьфу,су амиво,го часто,остей в том л ваться кает о рода улуг, та, включая расчетаиболее приемлемые что я говорю! - эти слова он произнёс в сторону. - Он же... Впрочем... возможны варианты. Можно, например, сделать их союзниками, организовав небольшую раздачу малых порций... м-м-м... ореховой массы.
- Ореховой в лесу не обнаружилось. Мы у беглецов мозги качали...
- Ну хорошо... пусть будет так... Можно и их, немного. Но я не люблю этого слова: качали.
- У меня слова не расходятся с делом, - мрачно ответил офицер.
- Знаю, знаю, за что вас и ценю... Ну хорошо, сегодня нет смысла отправляться в дальнюю дорогу: становится темно. Да и Блехшерк с нами, никуда не денется. А завтра с утра берите всех своих людей, и отправляйтесь туда... Нет! Я сам с вами поеду! А то вы опять что-нибудь упустите.
"Ч-чёрт! Опять кого-нибудь завоёвывать придётся! - недовольно подумал Анатолий. - Не сидится им на месте! Может, удрать куда-нибудь по пути? А куда?"
Разговор на балкончике продолжался:
- Кстати, откуда у вас шлем, Штершак?
- Я отнял его у Блехшерка, - признался офицер. - Но в нём уже не было мозгов, и поэтому...
- И поэтому вы не догадались отправиться в его поместье?
- Так точно! Я не имел о поместье никаких сведений!
- Что ж, и к лучшему... - снова проговорил господин в цилиндре куда-то в сторону. Офицер не услышал: он плевал вниз. А Анатолий перебежал на другую сторону балкончика, чтобы на него не попало, и всё услышал. - Отправься ты прямо к нему, самостоятельно, глядь - у меня появился бы новый опасный сосед... И пришлось бы воевать самому, а я этого терпеть не могу! А так... есть шанс увеличить поместье. Но не забудь перекрасить шлем в наш цвет, - эти слова господин в цилиндре адресовал уже офицеру.
- Так точно, господин Шеаршенк! - гаркнул офицер.
- А куда ты дел свой шлем? - заинтересованно, но и с долей подозрения спросил господин Шеаршенк.
- Я его отдал одному солдату, особо отличившемуся. В схватке с дружинниками Блехшерка он лично победил около восьми человек!
"Около пятнадцати, идиот!" - мрачно поправил Анатолий.
- С каких пор, чтобы драться, нужно больше мозгов? - усмехнулся Шеаршенк.
- Очень перспективный парнишка, господин Шеаршенк. Мне кажется, у него мозги растут быстрее всех. Когда мы находились в лесу, он нашёл ядовитую траву. Она делает мозг плотным и непригодным для перекачивания. Он... немного не похож на остальных (Анатолий насторожился). Должно быть, откуда-то с севера.
- Вот как? Ну, делать мозги плотными не нужно. А вот опасаться подобной травки, отыскать противоядие... Это бы неплохо. Слушай, где он? Может, сделать его лекарем? Моего пришлось разжаловать. Представляешь, он припрятывал часть мозгов после каждой откачки! Наверное, хотел стать бароном. Мало того: ещё и вытягивал малость у тех, кто жаловался на здоровье. Утверждал, что раны заживают скорее, если у солдата меньше мозгов!
- Может, он прав? - спросил офицер. - Наши "дойные коровы" из леса не болеют. А ведь их выкачиваем подчистую.
