Повозки въехали в посёлок - статус деревни данное поселение давно переросло: вдали высились и двухэтажные дома.

Однако за выстроившимися вдоль дороги одноэтажными домишками скрывались обширные огороды, на коих приветливо помахивала лопушистыми листьями полезная овощная ботва, что больше присуще деревне.

Но сами домишки смотрелись весьма уныло: грязненькие, замызганенькие, вросшие в землю. Покрытые несусветной полусгнившей дрянью: провалы крыш пятнили кровлю.

Лишь некоторые могли похвастаться свежими зелёными крышами из пальмовых листьев. Зато остальные выглядели и не домишками, а убогими хижинами.

Среди деревьев, нависающих над крышами домов и разбросанных по огородам, некоторые показались Анатолию странно знакомыми. А когда он разглядел висящие на них плоды, то признал сразу и чуть не ахнул вслух.

Да это же орехи мозговых сортов! Значит, они водятся повсеместно? Для чего же переться в лес, когда орехи посажены за каждым домом? Или они как женьшень: тот может расти где угодно, хоть на плантации, но истинные свойства набирает самосевом, в диком состоянии, поближе к природе?

Или в лес приезжают не за орехами, а за беглецами? Ну, тогда кое-что становится понятным. Сама по себе карательная экспедиция - своего рода развлечение. А чем ещё бедным стражикам заниматься? Телевидения нет, радио тоже. Хорошо, если карты и шахматы изобрели.

Анатолий с любопытством наблюдал за покачивающимися перед ним картинами инопланетного быта.

Детишки в замызганных и истрёпанных хламидках и хитончиках бежали вслед за повозками, крича и улюлюкая. Самые отчаянные старались уцепиться за край телеги и немного повисеть, прокатиться. На головах у всех - туго-натуго повязанные платки, так что трудно отличить мальчиков от девочек.

Старики, сидящие у домов на аккуратных скамеечках либо на толстых колодах, провожали процессию слезящимися глазами. У этих на головах плющились засаленные матерчатые береты или невысокие соломенные шляпы-канотье.

Мужчины и женщины средних лет, а такоже и молодые, безучастно останавливались на секунду, поднимая глаза на сидящих на повозках солдат и бредущих за повозками пленных.

У всех головы покрывали плотные косынки, кожаные блины-нахлобучки по типу кепок. Некоторые, одетые менее обтрёпанно, носили шляпы с круглым донышком, или высокие картузы, удерживаемые подбородочными шнурками и ремешками.

Ни одного человека с непокрытой головой Анатолий не заметил.

Те, которые ходили в шляпах и картузах, выглядели почти по-человечески. Другие же, особенно женщины в туго повязанных косынках, смотрелись так, будто вместо голов у них на плечах стояли вёдра.

Повозки протряслись по улицам, и дорога ощутимо пошла в гору.

Анатолий повернулся по ходу движения, и, прикрываясь ладонью от бьющего в глаза солнца, увидел возвышающиеся над местностью крепостные стены рыцарского замка.

"Мрачное средневековье", - определил он.

А сначала, едва увидев одежду и вооружение стражиков, посчитал, что здешний мир больше похож на древнеклассическую Элладу.

Но... имелось ли в средневековье бронзовое оружие? И строили ли в бронзовый век замки? А как это вяжется с "самобеглыми повозками", работающими по невесть какому принципу и берущими энергию будто бы из ниоткуда? Не на вакуум же они, как на источник энергии, завязаны? Земля и то совсем недавно открыла его неисчерпаемые возможности.

А почему бы и нет? Если предположить, что здешняя цивилизация продвигалась совершенно иным путём? И там, где люди совершали зигзаги, здесь шли "равномерно и прямолинейно". Но зато в межчеловеческих отношениях, похоже, зашли в тупик. Ну что ж, придётся просветить некоторых, что людей нельзя бить и связывать, не говоря о том, чтобы полностью лишать разума, отбирая мозги. Однако... любопытный способ существования, надо признать!

Но просвещение придётся отложить до возврата к своим. Один в поле не воин. Пока нужно как следует изучать увиденное, получать максимум информации. Найти тех, кто знает всё об этом мире. Иначе вопросов скоро станет намного больше, чем ответов.

Если уж здесь средние века и замки, должны быть всяческие колдуны, звездочёты, алхимики, летописцы - словом, те, кто собирает и хранит знания. С ними договориться намного легче, чем с баронами. Учёные всегда делятся информацией, а уж у него, Анатолия, надо полагать, найдётся достаточно сведений, чтобы обменять на то, что нужно ему.

В ПОИСКАХ ЧАРОДЕЯ

Подъёмный мост в воротах замка оказался опущенным, а решётка - поднятой. Следовательно, их заметили и ожидали.

Повозка прогрохотала по каменным плитам, проскрипела по доскам моста - скрипела и она сама, и доски - и въехала на мощёный камнем двор.

Крепостные стены несли явственный коричневый оттенок: словно ореховая скорлупа.

"Не кладут же стены из ореховой скорлупы, - растерянно подумал Анатолий. - Скорее, сделано чисто символически. Подобрали нужный оттенок камня..."

Стоящие по обе стороны ворот стражики с обнажёнными мечами взяли "на караул".

"Судя по внешнему виду и брошенным отблескам, мечи стальные. Гм..."

Въехав во двор замка, телеги потянулись под разгрузку.

Пленных сразу отогнали в сторону - чтобы не мешали и ничего не стибрили, - а далее переправили куда-то внутрь, под сень каменных стен. Надо полагать, в подземные казематы.

Думать о том, что им, как и захваченным в лесу, предстоит такая же операция по откачке мозгов, Анатолию не хотелось. Лучше отвлечься, занявшись тяжёлым физическим трудом.

И, поскольку ближайшие бочки расхватали, Анатолий потянулся к передку телеги, где оставалась ещё одна, последняя, на которую никто почему-то не позарился. Она стояла по центру в передке телеги.

"Ну, разумеется, - саркастически подумал Анатолий, - те, что легче снять, сняли, а эту кантовать надо..."

И потянул бочку к себе.

Бочка не поддавалась.

Такая тяжёлая, что ли? - Анатолий потянул сильнее.

- Ты чего? - услышал он недоумённый голос соседнего стражика. - Обалдел, что ли? Все мозги провоевал? А ещё шлем высокий носишь... Это же Ездок!

- Ах, да! - Анатолий сделал вид, что смущён. Ему это совсем ничего не стоило, поскольку и в самом деле смутился. И отошёл от телеги, пробурчав: - Перевоевал я!

И тут не соврал. Чего-чего, а уж воевать на другой планете Анатолий никак не собирался. Исследовать - другое дело. Да и на своей воевать не приходилось. Хорошо, стычка получилась почти бескровная: стороны старались обезоружить друг друга - и только.

- Он у нас сегодня герой, - вступился за Анатолия второй стражик. - Провоевал, спрашиваешь? Провоюешь тут. Он один как бы не человек пять завалил!

- Семь, - вмешался другой. - Если бы не он - кранты мне. Я поскользнулся, в воде ихней подлой, а синий тут как тут. Только замахнулся мечом - а тут этот. Спасибо, друг! - и крепко пожал Анатолию руку.

- По... пожалуйста... - пробормотал Анатолий.

- Сейчас начнут трофеи делить! - мечтательно потянул носом вступившийся за Анатолия. - Надеюсь, нам достанется по хорошей порции!

- Это если пленных решат выкачать, - заметил второй. - А чего их качать? Раненых совсем мало. Разбавят мозги - и в строй.

- А плащи? - напомнил первый. - А каски?

- Подумаешь! Покопаются в загашниках. Мало их нашили, что ли? А каски перекрасят. Помнится, стоял я в карауле...

Анатолий почувствовал, что лишний в разговоре. Нет, кое-что он улавливал, но сути решительно не понимал. Как будто и в самом деле "провоевал мозги". А может, у здешних людей такое особенное свойство: мозги расходуются на интенсивную мыслительную деятельность? А вдруг это свойство всей планеты? Какое-нибудь особенное поле?

Ну и влип! Да нет: если у меня в башке мысли появляются, то всё в порядке. Ну... или ещё не всё потеряно.

- Чего молчишь? - обратился к нему первый стражик.

Анатолий постучал себя по шлему. Шлем отозвался звонким гулом.