-Кирс! - Подозвал Владыка Хаоса оборотня. - Как, сумеешь сбить рога этому молокососу?

-Конечно, Владыка! Только прикажи!

-Ты уверен? - С нажимом повторил Самхейн - Учти, этот поединок сильно повлияет на боевой дух наших воинов, либо в одну, либо в другую сторону. Так что здесь ты рискуешь не только собственной жизнью.

-Уверен, Владыка. - Уже серьёзнее повторил Кирс. - Мне доводилось встречаться с противниками и посильнее.

-Ну, хорошо, тогда действуй. Если выиграешь, назначу тебя десятником "бессмертных".

-Спасибо, Владыка, это большая честь. Увидишь, я не подведу тебя.

-Надеюсь.... - Как бы про себя пробормотал Старший Бог - ... Ладно ступай.

Владыка Хаоса недаром предложил вступить в поединке именно Кирсу. Всё дело было в том, что он видел, на что способен в бою этот немного забавный в обычной жизни герон. Когда оборотень предложил Самхейну выставить его против своего лучшего бойца, Старший Бог, недолго думая, согласился.

Этим бойцом оказался высокий худощавый мэртиссец, виртуозно орудовавший тяжёлым боевым посохом из железного дерева. Этот воин прикончил в поединках уже пятерых кандидатов в "бессмертные, тоже далеко не слабых бойцов, а сам при этом не получил ни царапины.

Владыка Хаоса тогда думал, что противники стоят друг друга, но вскоре понял, что ошибся. Та лёгкость, с которой Кирс расправился со своим оппонентом, поразила даже видавшего виды Старшего Бога. Дав мэртиссцу показать всё, на что тот способен, герон сделал головокружительное сальто-мортале, и, при этом умудрился метнуть один из своих топориков прямо в голову соперника.

Тот каким-то чудом всё же сумел отразить атаку своим посохом и ... согнулся от невыносимой боли, прижимая ладони к паху. Как оказалось, первая атака Кирса была ложной, а настоящий бросок достиг цели, и второй снаряд вонзился незадачливому воину аккурат между ног. Добить ничего не соображающего от боли мэртиссца было несложно, что оборотень и не преминул сделать, попросту свернув ему шею.

Тем временем фигура Кирса уже приближалась к замершему в неподвижности противнику. Когда до соперника оставалось ещё примерно десять шагов, Хиллос неожиданно метнул в него своё второе копьё.

Оборотень мгновенно отпрянул в сторону, и оружие сарта пролетело мимо. На лице воина Оргела отразилось нечто похожее на уважение, видимо, эту свою атаку он считал неотразимой. Наконец, бойцы сошлись в рукопашной.

Кирс двигался несколько быстрее своего оппонента, но безупречно отлаженная манера ведения боя последнего, позволяла ему довольно успешно отражать удары герона и, при этом, ещё и атаковать самому. К тому же, вооружение сарта оказалось куда более эффективным, нежели лёгкие боевые топоры оборотня и давало первому возможность держать соперника на дистанции.

Воины кружили друг напротив друга, тщетно пытаясь найти слабые места в обороне противника. А их попросту не было. И тот и другой был мастером в своём деле и не допускал глупых ошибок, так свойственных новичкам.

В итоге сарту всё же улыбнулась удача. Ему удалось сильно толкнуть оппонента своим щитом и тут же вдогонку метнуть последнее копьё. На этот раз Кирсу не удалось полностью уклониться, и на его щеке заалела довольно глубокая рана. Герон в ярости оскалил зубы. "Железный лоб" хочет крови? Он её получит.

Теперь топорики оборотня замелькали вдвое быстрей. Короткий меч Хиллоса, который он вынул заместо утерянного копья, не мог сдерживать противника с прежней эффективностью, и воин Оргела начал пропускать удары. Вот он недостаточно резво уклонился, и на его плече появился неглубокий порез. Затем недостаточно верно оценил длину рук противника и получил не слишком опасную, но довольно неприятную рану бедра.

Поняв, что если так будет продолжаться и дальше, то он, скорее всего, проиграет, Хиллос решил пойти на хитрость.

-А слабо тебе сразиться со мной врукопашную? Ручаюсь, в ней ты не слишком силён!

Кирс насмешливо посмотрел на своего соперника. Сарты, конечно, могучие воины, но все их хитрости, если они не касаются войны, шиты белыми нитками, и их легко разгадает даже ребёнок.

-Ну, что ж, так и быть, дам тебе шанс. - Лениво потянулся герон. - А то мне уже становиться скучно.

Хиллос побагровел от злости, он прекрасно понял, что его манёвр разгадан, и, что соперник щадит его. Сам бы он никогда не пошёл бы на эту низменную, как он считал уловку, если бы не знал, что от того, выиграет он или проиграет этот бой, очень сильно зависит боевой дух его товарищей, а, значит, остаётся только один способ смыть с себя этот позор. Победить. Причём, победить так, чтобы его победа не вызывала ни малейшего сомнения ни у той, ни у другой стороны.

Тем временем Кирс небрежно отбросил своё оружие в сторону и медленно двинулся на противника. Хиллос не замедлил сделать то же самое. Вот тут то и выяснилось, что неуклюжая хитрость сарта обернулась против него самого.

Герон оказался не только невероятно ловким и быстрым, но и обладал недюжинной для своей комплекции силой, ничуть не уступая в ней своему могучему сопернику. К тому же, ничто не мешало оборотню применять свои способности к смене обличья, чем тот вовсю и пользовался, отращивая себе длинные когти и полосуя ими невероятно крепкое тело "железного лба".

Хиллос был уже весь в крови. Он попросту не успевал за реакцией своего противника, который почти четыре тысячи лет оттачивал свои боевые навыки. Наконец, ему всё-таки удалось сбить противника на землю и вцепиться ему руками в горло.

Однако неожиданно для сарта очертания герона исказились, и вот уже на месте человека скалит зубы крупный сумчатый лев, который, не мешкая понапрасну, тут же вцепился в шею оседлавшего его соперника.

Чудовищные зубы столкнулись с крепкой, как металл плотью "железного лба" и ... плоть не устояла. Громадные клыки телокалео всё глубже впивались в тело его незадачливого соперника. Хиллос изо все сил напрягал мышцы, пытаясь задушить животное до того, как он сам окончательно ослабеет от потери крови, но шея сумчатого льва была гораздо толще человеческой и, к тому же, была защищена густой шерстью, и поэтому сарту никак не удавалось довести это дело до конца.

А тем временем кинжалы зубов зверя достигли жизненно важных жил и перекусили их. Сарт умер беззвучно, не успев даже толком понять, что произошло. Просто вдруг мир, до этого игравший всеми красками в одно мгновение стал чёрным, и наступила тишина. Тишина, которая теперь будет длиться вечно.

Кирс, который уже принял своё человеческое обличье, победно вскинул руки, вызвав этим жестом восторженный рёв воинов Инфротерры, и направился в сторону ставки Самхейна. Пора бы уже и получить обещанную награду.

* * *

Тем временем оба войска должны были вот-вот сойтись в решающей битве. В битве, которая обещала быть величайшим событием подобного рода за последние четыре эпохи.

Наконец, прозвучал сигнал, и пятьдесят тысяч солдат Мэртиса пошло в атаку. Командующим этого отряда Самхейн назначил полубога Горгона, который не раз в прошлом доказывал, что он отличный полководец.

К слову сказать, Кэртиэль и Имморталис тоже находились в этом отряде и подчинялись Горгону. Конечно, гордых небожителей это изрядно злило, но выразить открытое недовольство никто из них не посмел, прекрасно понимая, чем это для них закончится.

На этот раз Владыка Хаоса не собирался повторять ошибки предыдущей кампании, и, поэтому, как лучников, так и магов, было в отряде в изобилии. Оргел, видя это, отдал приказ шабрцам и жжургам встретить противника.

Примерно в пятидесяти шагах от неприятеля лучники остановились и разом выпустили стрелы. В ответ шабрцы с дружным рёвом ринулись в рукопашную. Стрелы мэртиссцев не были отравлены, и, потому потерь у краснокожих гигантов от них было немного. Наконец, армии сшиблись.

Над полем повис дикий вой уроженцев Тёмной стороны Иммарги. Первая линия отряда Горгона, состоявшая из шаргрцев и гинорцев, была сметена кровожадными дикарями в мгновение ока.