-Так ли тебе нужна эта война? Не проще ли всё бросить и править в своё удовольствие?- Сахмет пытался отогнать непонятно откуда взявшиеся мысли, но голос не унимался.

-Так ли ты бессмертен на самом деле, как про себя думаешь? Ведь оружие смертных всё ещё властно над тобой, тебя могут убить так же, как и любого другого воина твоей армии. Отступи, и я подарю тебе силу, в сравнении с которой твоя нынешняя ничто! Только отступи, поверни назад!

Поняв, наконец, что всё дело в давешнем колдовстве, Бог Смерти зарычал от ярости. Волна опаляющего, неистового гнева напрочь сожгла те незримые липкие тенёта, которые на миг опутали его сознание, и, Сахмет увидел своего противника. Им был высокий худой вампир, державший в руке чёрный камень, от которого и исходила непонятная мощь. С диким криком правитель Сархалиона устремился в атаку.

Сумэрт, увидев несущуюся на него воплощённую смерть, мгновенно обратился в авлара и гигантскими взмахами крыльев с невероятной скоростью устремился прочь. В этой битве все свои козыри он исчерпал.

А между тем, бой продолжался. Пять тысяч Всадников Смерти были отличными воинами, но, их число было слишком мало, да к тому же продолжало таять под ударами хирда. И тогда Сахмет отдал телепатический приказ Рашу, ещё не вступившему в битву вместе с пятитысячным резервом конницы пустить в ход главный сюрприз.

Земля, на которой сражались противники, была покрыта толстым слоем песка, поэтому никто из гномов не обратил внимание на появившиеся за ночь огромные барханы неподалёку от ставки противника. Как оказалось, зря. То, что казалось барханами, внезапно зашевелилось, и, перед взорами изумлённых подземных воителей предстало четыре громадных боевых олифанта, с погонщиками на могучих спинах, которые были до поры до времени укрыты гигантскими кусками ткани песочного цвета.

Олифанты были пригнаны ночью, для того, чтобы их не обнаружила разведка противника. Впрочем, если бы Сахмет знал, что во вражеском лагере находится вампир, дитя ночи, то он бы действовал ещё осмотрительнее. Но, слава богам, всё обошлось. Неповоротливые порядки хирда теперь просто не успеют отступить под защиту гор, ибо хотя для своих размеров, олифанты и не слишком быстрые животные, но за счёт гигантских шагов передвигаются даже стремительнее скачущей галопом лошади.

Гномам ничего не оставалось, как встретить гигантов лицом к лицу. Они попытались, было напугать несущиеся на них громады громкими криками и прицельными залпами из арбалетов, но зачарованные магией Бога Смерти, животные не чувствовали страха. Тогда оставшиеся в живых маги подземного народа, специально приберегавшие свою силу на крайний случай, нанесли удар.

Земля под ногами двоих колоссов разверзлась, и олифанты провалились в возникшие волей чародеев ямы, ломая себе ноги и давя своих наездников. Но на этом возможности колдунов закончились, оставшиеся в живых, два зверя, продолжали свой гибельный забег. Огромные десятитонные махины, врезавшись в шеренги хирда, моментально смяли его ряды. Длинные копья, безотказно действующие против людей, были малоэффективны против зверей-гигантов.

Как только строй хирда развалился, Сахмет отдал команду своим некромантам, и двадцатитысячный отряд, не участвовавших в побоище зомби безмолвно пошёл в атаку. Теперь всё поле битвы разбилось на группы ожесточённо сражающихся друг с другом воинов.

Бог Смерти рубился вместе с остатками своей личной кавалерии. Гномы падали, пронзённые рогами его жуткого скакуна, или от ударов чудовищных копыт, от которых не спасали и знаменитые доспехи подгорного народа. "Прах времён" разил без устали, и пустяковой царапины, полученной от него, хватало, чтобы противник в жутких мучениях падал на землю, превращаясь в кучку безвредной пыли. В пыль превращалось и оружие, сталкивавшееся с божественным клинком, знаменитая гномья сталь, бывшая в десятки раз прочнее обычной, здесь пасовала. Магию Сахмет больше не использовал. Зачем? Битва практически выиграна, а силы потом ему ещё пригодятся.

Гранир сражался из последних сил, окружённый горсткой немногих оставшихся в живых телохранителей. В душе его была пустота. Все худшие опасения сбылись. Талисман не помог, и теперь ему предстояло погибнуть вместе со своим народом для того, чтобы сохранить хотя бы последние остатки чести.

Увидев приближающегося к нему торжествующего Бога Смерти, он не стал прятаться, а молча шагнул навстречу. Уничтожив последних телохранителей, бывших препятствием на пути к цели, Сахмет, не обращая внимания на неуклюжую попытку защититься внезапно растерявшего всё своё боевое умение короля, обрушил на него сверху свой жуткий клинок, разрубив Граниру голову вместе со шлемом тонкой штучной работы, сделанного гномами специально для своего повелителя. Умирая, король успел ещё в последний раз проклясть посланника, обрёкшего их всех на гибель.

Поняв, что их монарх мёртв, многие из подземного народа принялись опускаться на колени, и, закрыв голову руками, тихо плакать, осознав, что их народу пришёл конец. Иные, побросав оружие, устремились в разные стороны, тщетно пытаясь спастись, и, лишь немногие продолжали сражаться.

И тогда Сахмет отдал последний приказ, и резервный отряд под командованием Раша устремился на поле боя, ловя беглецов с помощью специально припасённых арканов. Бог Смерти громко прокричал команду остальным воинам не добивать сдавшихся врагов. Рабы на рудниках Южных гор, теперь полностью принадлежащих Сархалиону, были ох как нужны.

* * *

Сумэрт направлялся на север. В целом, он был вполне доволен исходом замысла. Правда, Сахмет оказался намного сильнее, чем он предполагал, но его целью не было уничтожение небожителя, главное было задержать последнего на юге, и, максимально возможно ослабить сархалионскую армию, что, по мнению вампира вполне удалось. А, теперь нужно скорее лететь в Орс, где его должен был ждать Владыка Света, для получения новых инструкций.

* * *

Сахмет устало откинулся на роскошных шелковых подушках. Денёк сегодня выдался очень тяжёлым. После битвы, которая закончилась его полной победой, он с остатками армии ворвался в подземные жилища недомерков. С зачарованными воротами пришлось повозиться, но Волна Праха сделала своё дело, и они пали. Внутри подгорной крепости оказались только женщины и дети, всех мужчин покойный Гранир поставил в хирд. Но это их не спасло. Из двадцатитысячной армии гномов в живых осталась едва ли четверть, которая теперь уже машет кирками и молотами на рудниках, добывая золото и прочие полезные металлы и минералы.

Сархалионцам тоже пришлось нелегко, их потери составили двадцать тысяч пехоты и около четырнадцати тысяч кавалерии. Оставшихся в живых Всадников Смерти, элиты войск султаната, теперь не наберётся и тысячи, а пока обучишь новых, пройдёт немало времени. К тому же, он потерял трёх боевых олифантов. Двоих погубила магия Земли, подвластная проклятым недомеркам, а ещё один издох от многочисленных ран, нанесённых топорами и копьями бородачей уже после битвы.

Поскольку обучение таких животных стоило больших средств, у подгорного народа появился ещё один неоплаченный долг перед султанатом, который Сахмет был намерен взыскать в самом ближайшем будущем. И с очень большими процентами.

Женщины недомерков, которых никто никогда не видел, вопреки людской молве о том, что они страшно уродливы и бородаты, как и их мужья, оказались вполне себе миловидными, чем тут же и воспользовались солдаты Бога Смерти. Сопротивлявшихся насилию порубили на месте, как и мальчишек-подростков, которые пытались защитить своих матерей.

Сахмет усмехнулся, война не спрашивает, хочешь ли ты убивать, если желаешь выиграть, ты просто обязан быть жестоким, иначе тебя сметут. Но, ничего, главное, что оружие мы изъяли. Теперь можно облачить ещё один отряд в гномью сталь, какой именно, пусть решает Самхейн, но он лично больше не повёдёт на север ни одного живого подданного Сархалиона, иначе султанат будет попросту обескровлен, хватит и того, что он отправил туда отряды скорпионов и червей-паразитов Сали. Ещё, правда, можно отправить туда зомби.