Гранир стоял в первых рядах хирда, наплевав на древнюю гномью заповедь о том, что король должен руководить сражением, а не сходиться с противником в рукопашной. Казалось, всеми гномами овладело боевое безумие. Монарх прекрасно помнил, какое впечатление произвела на его подданных его речь.

Не будучи косноязычным, король всё же не был великим мастером ораторского искусства, но в тот момент им овладела странная сила, которая, казалось, за него подбирала именно те слова, которые и были нужны для того, чтобы разжечь пожар в сердцах воинов. Он помнил оскаленные рты и бешено сверкающие глаза подземного народа, и, в этот миг он сам ничем не отличался от них: также выкрикивал боевые кличи, также был готов идти на врага, хоть с голыми руками.

Посланник же в этот момент стоял за спиной монарха и держал в руках всё тот же странный камень, высоко подняв его над головой. Гранир после догадался, что именно этот злополучный талисман и стал причиной подобного поведения гномов, как-то сразу позабывших свой знаменитый здравый смысл. Догадался, но сделать уже ничего не мог.

Поэтому сегодня он стоит в первых рядах своих соплеменников, чтобы кровью искупить то зло, которое невольно он им принёс. И, не понять им, стоящим с горящими восторгом глазами и, с нетерпением ожидающим битвы, почему в глазах их повелителя застыла горечь и смертная тоска. Не понять...

* * *

Расул раздражённо хмурился. Как же не вовремя эти недомерки заартачились! Пришлось покинуть свой роскошный дом и красавиц наложниц и отправляться в эти треклятые горы. Хорошо ещё приказа вступать в битву не было, а то с его десятью тысячами против хирда выступать себе дороже.

Ну, ничего, главное показать гномам, что с Сархалионом шутки плохи! Сразу притихнут. Да, и что им остаётся? Воевать против всего континента не достанет сил ни у одного народа. Так что отдадут оружие как миленькие, да ещё и сверх заплатят золотом за своё упрямство в казну султаната. А там, глядишь, и ему чего перепадёт! Что-то давно он не покупал новых рабынь, а это не хорошо! Мужчина должен содержать в своём гареме как можно больше наложниц! От этого зависит и отношение к нему других, и его собственная самооценка!

Рассуждая, таким образом, командир не заметил, как его отряд постепенно вошёл в узкое ущелье, бывшее преддверием входа в подземную страну гномов. Огромные каменные ворота оказались наглухо запертыми, подъехав вплотную к ним, Расул громко и требовательно постучал.

-Не трать напрасно сил, никто тебе не откроет - Насмешливо прозвучал голос, исходивший откуда-то сверху. Подняв глаза по направлению звука, сархалионский военачальник удивлённо разглядел бородатую, ухмыляющуюся физиономию гнома.

-Да как ты посмел, недомерок! Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь? Я посол Великого бога Сахмета и я требую, чтобы ко мне немедленно вышел ваш король! Ему придётся очень постараться, чтобы загладить свою вину перед Сархалионом! А тебя, за дерзость я велю повесить!

-Хочешь увидеть нашего владыку - недобро усмехнулся гном - так ты не туда смотришь. Оглянись!

Обескураженный военачальник машинально последовал совету и остолбенел. Выход из ущелья перегораживало, по меньшей мере, пять тысяч горных воителей в своей знаменитой броне. Хирд. Это был конец. На открытой местности сархалионская кавалерия ещё успела бы ускакать от неповоротливого железного строя. Но здесь, в замкнутом пространстве шансов на это не было никаких.

Расул ещё пытался кричать о том, что всё это лишено смысла, что их всё равно покарают и истребят до последнего, всё было бесполезно. Хирд начал своё неостановимое движение. Передние ряды несли огромные кованые щиты, непробиваемые даже для арбалетных болтов. Стоявшие за ними, чудовищные копья длиной в три человеческих роста. К тому же каждый воитель был вооружён огромным топором. Нечто похожее на боевое построение хирда пытались применять легионеры Хаоса, но это было лишь его жалким подобием, вызывавшем у бойцов подгорного народа в лучшем случае презрительную усмешку.

В прошлом, Расул был прекрасным воином, но сытая, спокойная жизнь и чрезмерная любвеобильность, подточили его некогда могучее здоровье, и сильно размягчили характер. Не зря верховный главнокомандующий Раш послал на это задание именно его, полагая, что бесполезный теперь в реальном бою полководец, ещё сгодится для этой акции устрашения.

Увидев надвигающуюся смерть, Расул на мгновение растерялся, но уже в следующую секунду сумел взять себя в руки, сказалось боевое прошлое, и отдал приказ встретить врага. Основные силы сархалионцев составляла кавалерия, это было сделано для того, чтобы быстрее добраться до мятежников, немногочисленная же пехота была набрана в окрестностях Южных гор. Всадники с разбегу врезались в ряды подземных воителей и...разбились о них как морская волна об утёс.

Длинные пики прошивали насквозь тела воинов и их коней, не давая им, даже приблизится на расстояние удара. Воздух тут же наполнился лошадиным ржанием и стонами раненых. Впрочем, последних было не много, гномы расправлялись с упавшими на землю людьми быстро и безжалостно. Сегодня они не брали пленных.

Пехота султаната тоже сопротивлялась недолго. Её неровные шеренги не могли составить никакой конкуренции идеальному построению хирда, чьи чудовищные копья пробивали навылет порой по два тела сразу, ибо сархалионцы не привыкли носить даже самые лёгкие доспехи, считая, что они затрудняют движения в бою, а так, как отступать воинам Расула было некуда, то они атаковали с отчаянием обречённых до тех пор, пока не погибли до последнего человека. Сам военачальник пал одним из первых, будучи пронзённым копьём, ещё в самом начале атаки своей кавалерии, гномы же не потеряли в этой схватке ни одного бойца.

* * *

Хатум был, наверное, самым богатым и роскошным городом континента. Выстроенный ещё в Эпоху Хаоса, он поражал воображение своей великолепной архитектурой, которая представляла собой пёструю смесь различных стилей и направлений. Древние, величественные постройки соседствовали с новомодными шедеврами мыслей современных творцов искусства. Дворец сутана выглядел, как огромное белое здание, увенчанное пятью полукруглыми куполами и, был построен в начале эпохи Света на месте мрачной цитадели мёртвого ныне древнего бога Смерти Танатоса.

Даже столица Инфротерры Херрея и столица бывшей империи света Орс уступали Хатуму в роскоши. Самхейн, правда, не обращал внимания на подобные мелочи, а Имморталис и рад бы был обратить, но, к сожалению, у него не было никаких рычагов воздействия на неистового Бога Смерти.

В отличие от остальных небожителей, Сахмет властвовал в Сархалионе по праву крови. Бывший сыном султана, он был изгнан из страны за поклонение Танатосу ещё своим отцом, но затем, став богом, вернулся и свергнул правившего уже взамен покойного родителя, и, надо сказать, из рук вон плохо, своего младшего брата.

Сейчас, сидя в роскошном дворце, равного которому по красоте не было, наверное, во всей Силоре, Сахмет невольно мысленно возвращался в те далёкие дни возвращался, когда был жалким изгнанником. Интересно, как сложилась бы его жизнь, если бы он не встретил Самхейна? Он отогнал от себя дурные мысли: Сложилось так, как сложилось. Теперь уже ничего исправить нельзя, да Бог Смерти и не хотел ничего исправлять.

Он владыка одной из крупнейших стран Ардониса, его друг, самая великая, по мнению Сахмета, личность, которая когда-либо рождалась в этом мире. Он делает то, для чего и создан, да к тому же, теперь он бессмертен! Мог ли он мечтать об этом ещё пятьсот лет назад? Нет, он доволен своей жизнью. Тут размышления бога были прерваны стуком в дверь его личных покоев.

-Правитель, вы звали меня? - В комнату вошёл громадный, поперёк себя шире человек и замер в ожидании указаний своего господина.