Хорошо, но ты будешь обязан давать в моё войско своих тварей, да и самому тебе придётся сражаться с моими врагами.

-Да, да, я согласен! - В радостном предвкушении забилась тварь - Ну же дай мне силу!

-Ты будешь владеть Силой Роста, как и твой отец.

-Да, да! - Бестия билась в экстазе, издавая звуки, напоминающие сипение смертельно больного.

Самхейн сосредоточился и направил незримые нити силы к неподвижно замершему Шеолу. Ему предстояло перенаправить энергетические потоки внутри существа таким образом, чтобы оно могло напрямую управлять обещанной силой, задача непростая даже для Старшего Бога, требующая от него предельной концентрации. Но Самхейн был уверен в себе, далеко не в первый раз ему доводилось проделывать подобное, и он всегда добивался успеха. И вот, наконец, он позволил себе расслабиться. - Ну что, ты чувствуешь изменения?

-О, да! Теперь я стал богом! - Восторгу твари не было предела.

-Ну, всё, осваивай свои новые возможности, а меня ждут дела. - Усмехнулся Бог Хаоса и добавил уже другим более жёстким тоном. - И помни о данном мне слове, равно как и том, что бывает с теми, кто его нарушает.

* * *

И вновь чёрный конь скачет по дорогам Инфротерры, точнее не скачет, а летит, едва касаясь земли.

Когда-то давно он был джеррийским скакуном, одним из лучших даже среди своей породы, но скверный характер жеребца не давал никому даже близко подойти к нему, не рискуя попасть под острые копыта упрямца. Его пытались приручать: били кнутом, неделями не давали овса, но всё было бесполезно.

Коня уже хотели забить на мясо, но так случилось, что в Джерру приехал для принятия присяги местных правителей на верность Самхейн, уже тогда бывший повелителем большей половины континента. Ему и решили преподнести скакуна необычайной красоты. Бог Хаоса тогда долго и пристально всматривался в глаза жеребца, а потом одним движением вскочил в седло и помчался на нём в степь. Их не было полдня, а когда они появились, то не сразу узнали в кошмарной бестии, сопровождавшей Самхейн красавца Таргана (так звали жеребца). С тех пор они были всегда вместе, и весь континент содрогался от ужаса при звуках копыт чёрной твари и громового хохота её жуткого наездника.

Бог Хаоса торопился, ему пришлось оставить командование армией на Имморталиса, а этот идиот в любой момент мог совершить какую-нибудь глупость. Единственный, на кого Самхейн мог положиться был Сахмет, но тому пришлось срочно направиться в Сархалион. Невероятно, но на этот раз беда пришла воистину, откуда не ждали. Гномы взбунтовались. Сначала отказались отдавать только что выкованное ими оружие, предназначавшееся для армии Инфротерры, а затем и вовсе разгромили карательный отряд, посланный главнокомандующим султаната, уничтожив его до последнего человека.

"Ничего - Недобро усмехнулся про себя Бог Хаоса - "Вы ещё очень пожалеете об этом! Жалуетесь, что на ваших рудниках вечно не хватает рабочих рук? Вот сами на них и поработаете во славу Тёмной Империи! Прав тогда был Дерван, нечего было изначально давать вам поблажек! Но ошибки никогда не поздно исправить. Главное вовремя их осознать". - Обуреваемый примерно такими мыслями Владыка Инфротерры продолжал путь.

* * *

Кертос не верил своим глазам. Такое на его памяти случалось впервые. Невероятно, но мэртиссцы с двадцатитысячным отрядом приближались к городу с явным намерением атаковать. Это даже нельзя было назвать глупостью, это было безумием. Полнейшим безумием. Конечно, Кертос был крайне невысокого мнения о вражеских полководцах, но он прекрасно понимал, что настолько грубый просчёт не смог бы совершить ни один, даже самый недалёкий командир.

Сначала, он заподозрил ловушку, но когда разведчики, наблюдавшие передвижение противника с самого его вступления на территорию Сарты, доложили, что кроме этого отряда никаких сил противника замечено не было, он по настоящему растерялся. Такого просто не могло быть, это противоречило всякой логике, всякому здравому смыслу, но, тем не менее, это было. Никаких оснований не доверять докладам разведки у него не было, информация была получена из пяти, не зависящих друг от друга источников, перекупить их всех враг просто не имел возможности. Значит, оставалось одно, показать захватчикам, что такое знаменитое сартское гостеприимство, а там будь, что будет! Если это и была какая-то западня, то её суть была выше понимания военачальника. В это мгновение он очень жалел, что рядом нет его господина и друга. Оргел бы точно сумел разобраться в происходящем. С момента отсутствия сартского царя прошло уже около пяти дней, и, неизвестно было, сколько пройдёт ещё времени, прежде чем он вернётся.

Кертос устало вздохнул, и отдал приказ уже давно приведённому в боевую готовность десятитысячному отряду отборных воинов приказ встретить врага.

* * *

Отряд Тайка без помех продвигался внутри вражеской страны, по пути им не встретилось ни одного воина, или даже простого жителя. Скот и припасы сарты также вывезли, поэтому отряду приходилось, есть то, что они взяли с собой, однако еды пока ещё хватало, а на обратный путь никто и не рассчитывал.

Воронвэ тоже шагал вместе с остальными, при его опыте, ему бы не составило труда дезертировать из отряда, пока его бы хватились, он был бы уже далеко. Но одно обстоятельство мешало ему сделать это. Слово, слово, данное сотнику ещё два месяца назад. С товарищами по десятку бывший бог быстро поладил, правда, Хнар и Остин иногда злобно поглядывали на него на привалах, но, вопреки ожиданиям Воронвэ, этим дело и ограничилось, а после того как Остина повесили за попытку подстрекательства к бунту, его товарищ, вообще, казалось, потерял к ненавистному калеке всякий интерес.

Всю дорогу опальный небожитель напряжённо размышлял над смыслом того похода, в который волею судьбы оказался вовлечён. Он ни на секунду не сомневался, что слова их генерала о том, что приказ о наступлении был отдан Имморталисом, соответствуют действительности. Воронвэ хорошо знал своего бывшего друга и прекрасно понимал, что это не могло быть простым военным просчётом.

Да, Бог Света был плохим военачальником, но не настолько же! Не видеть очевидной абсурдности приказа мог только полный безумец. А безумцем правитель Мэртиса никогда не был, и это могло означать только одно: Морт ведёт какую-то свою, непонятную бывшему богу игру, и они были в ней простыми пешками. Пешками, которых вот-вот сметут с шахматной доски. И, скорее всего эта игра направлена против Самхейна, потому, что каким бы зверем не был Владыка Инфротерры, просто так посылать на смерть своих воинов он бы не стал, не в его характере.

Эх, Морт, Морт, горько усмехался про себя Воронвэ, как получилось, что мы стали теми, кого всегда ненавидели в бытность свою людьми? Тиранами и угнетателями. А ты, к тому же, оказался ещё и предателем своего народа, отправив лучших его сынов на верную смерть, сделав то, чего не сделал бы даже Самхейн, который сам никогда не был человеком.

* * *

Битвой это было назвать нельзя, скорее это походило на избиение. Армии стояли друг напротив друга. Сартов было вдвое меньше, но их противники не обманывались своим, казалось, весомым числены превосходством. Один сарт стоил, как минимум троих хорошо обученных воинов, а таковых в отряде была едва ли половина. Тайк грамотно построил отряд, поставив по центру легионеров, как всегда облачённых в свои знаменитые стальные панцири, своей формой повторяющие тело человека, так что, издали, казалось, что люди, облачённые в них, сделаны из металла. Кроме того, на легионерах были широкие металлические шлемы с открытым лицом, поножи и наручные боевые браслеты, которыми при желании можно было даже отразить прямой удар мечом. Фланги генерал оставил на менее обученных воинов из числа санариссцев, многие из которых имели кольчужные рубашки и шаргрских ополченцев, не имевших доспехов вовсе.