И точно - машина резко повернула, вправо, в лес. Минут десять езды просёлочной дорогой (которой позавидовал бы любой райцентр) и они въехали на территорию элитного посёлка. Здесь было что скрывать от взглядов охлоса. Дома, что дворцы: встречались современные, стильные, с огромными окнами; имелись и словно средневековые замки, с острыми крышами, башенками и флигельками. Одни заборы чего стоили: если деревянные, то доска к доске, высоченные, радующие глаз краской; если каменные, то обязательно с коваными воротами. Ни одного фруктового дерева Алексей не заметил, всюду сосны, кое-где ели. Хозяева здешних строений, в отличие от миллионов своих сограждан, не считали труд на садовых участках за активный отдых и уж тем более не кормились с них. Завидовать здесь было чему.... Хотя каждый знает: "Чтобы так жить, надо учиться, учиться и ещё раз учиться. Или не надо?" (Нужное подчеркнуть).
Покрутив по проулочкам, "Вольво" остановилась перед одной из двухэтажных дач. По сравнению с соседскими она выглядела скромно - была ниже. Из-за высокого каменного забора, по периметру декорированного небольшими острыми пиками, виднелась только черепичная крыша. Как в кино - стоило им подъехать, как сами отворились массивные ворота и "Вольво" закатилась внутрь.
Высокий парень, очевидно охранник, тут же закрыл ворота. Машина проехала дальше и остановилась на небольшой асфальтовой площадке, рядом с парочкой черных джипов. Скворцов и Аркадий Львович вылезли из автомобиля и направились к дому по дорожке, выложенной гранитной плиткой. Вокруг лежал снег, а дорожка была тщательно расчищена и даже выметена.
Алексей впервые бывал в краях, где обитали сильные мира сего. Потому-то он с любопытством осматривался. Целый квартал садоводческого общества какой-нибудь 5-й макаронной фабрики уместился бы в угодьях Вениамина Алексеевича. Начала участка Алексей видел, а что там дальше - терялось в лесном массиве. По крайней мере, на глазок, дорожка по которой они шагали, тянулась метров тридцать. Слева и сзади дома стояла избушка с крохотными оконцами, срубленная из толстенных бревен. Из каменной трубы ее шел дымок. "Баня", - догадался Алексей. Перед избушкой блестел полыньей небольшой бассейн. Воду недавно очистили ото льда - на улице морозец, а её ещё не успело прихватить. Что ещё в округе могло зацепить глаз гостя, так это летние беседки, сейчас все в снегу и большая стеклянная оранжерея. Что характерно, никаких кустов на территории не произрастало. То ли Вениамин Алексеевич оставался равнодушен к смородине-малине, то ли опасался киллеров и лишал их дополнительного укрытия.
Сам дом, двухэтажный, с огромной лоджией, являл собой образец архитектурного изыска. Камень, дерево, стекло, составляли ансамбль, органично вписывающийся в местность. Показалось или нет Алексею, но на его взгляд первый этаж вроде бы выложен из гранита. Если это так, то дом мог выдержать серьезную осаду. Тем не менее, на дзот он не походил, добротно - да, но не простенько. Всюду чувствовалась рука профессионала-строителя и неограниченный выбор материала, зачастую заграничного. Одни окна с полароидными стеклами чего стоили. Про черепичную крышу - диковинку для наших мест и говорить не приходилось. Оригинально смотрелись две сосны, что росли прямо сквозь террасу. Милостивый архитектор сохранил их, пропустив через крышу. Хозяин прикрепил между стволами скамейку на цепях. Получилось неплохо.
Они поднялись по каменным ступенькам, Аркадий Львович первым вошел ыв дом. И правильно сделал. Тут не до галантности принимающей стороны. Будь Алексей впереди, он бы обязательно растерялся на пороге, не зная куда идти. Сразу за входной дверью висело зеркало во всю стену, слева был тупичок, сам коридор уходил вправо. Такое обустройство входа напомнило ему хитрости аборигенов Полинезии. Те строили хижины с высоченным порогом. Случись война и нападение противника, хозяева имели преимущество. Пока неприятель перелазил через порог, расторопный хозяин мог убить врага.
Внутри дом сиял чистотой и поражал богатством. Чего стоил пол из наборного паркета, неизвестной Алексею породы дерева. Будь побольше времени он с удовольствием разглядел бы картины на стенах и статуэтки с вазами, стоящие в нишах. Всё это могло быть копиями, но даже в виде подделок стоило не копеечку. С провинциальной непосредственностью Алексей крутил головой. Аркадий Львович, не обращая на него внимания, шагал впереди. По боковой лестнице они поднялись на второй этаж.
Вениамин Алексеевич ждал их в кабинете. Нацепив очки, он разглядывал бумаги. При виде его кабинета у Алексея чуть не вырвалось восхищенное и ужасно модное: "Вау!" Кабинет их директора института, по сравнению с апартаментами Вениамина Алексеевича смотрелся жалкой каморкой какого-нибудь ледащего чинуши. Мебель была под старину, во весь пол ковер, ровные ряды книг под стеклом, а стол.... Это был не просто письменный стол, позаимствованный у какого-нибудь министра сталинской эпохи, это было произведение искусства, сотворенное из карельской березы, на стилизованных львиных лапах. И еще - персональный компьютер последней 286 серии. О, начальники 90-х, вам ведомо значение компьютера на столе. И не важно, что осваивали его на уровне "Тетриса" и "автомобильных гонок", само наличие его являлось визитной карточкой статуса руководителя. Что-то ещё новомодное имелось в кабинете, но что, Алексей не успел разглядеть. Его вниманием завладел хозяин дома.
Заметив вошедших, Вениамин Алексеевич чуть растянул губы в улыбке:
- Заходите, молодой человек, рад видеть Вас в добром здравии.
Присаживаться хозяин не пригласил и ожидаемого стола с закусками Алексей в кабинете не заметил. "Придется рапортовать по стойке смирно". Он вздохнул, осознавая, что отношение к покупаемому и уже купленному, сильно разнятся. "Обломился ужин с коньячком", - посетовал он про себя. Ему захотелось побыстрее отчитаться, получить честно заработанное и тут же убраться домой. А там, с божьей помощью, постараться забыть об этой истории. Всё-всё-всё, кроме Сони, конечно. И пусть они больше не пересекутся по работе, её адрес Алексею известен, а уж повод для встречи он обязательно найдет. "Кстати, где она?" - Алексей огляделся. Хозяин их встречал один.
Кстати, своему помощнику Вениамин Алексеевич также не предложил присаживаться. Тот остался стоять за плечом Скворцова, словно тоже держал ответ как старший проекта. Ну, коли так, то не стоило терять понапрасну время и Алексей начал докладывать о своей работе. Полагая, что еще рановато раскрывать всё карты, он не вдавался в технические подробности, больше упирая на возникавшие в процессе исследования проблемы. Вениамин Алексеевич слушал не перебивая. Он глядел прямо в лицо Алексея, и его взгляд глаза в глаза смущал ученого. Под пристальным взором Скворцов вдруг стал запинаться, словно студент на экзамене. Это ещё больше расстроило его, и тогда Алексей уставился в подбородок Вениамина Алексеевича. Вроде и смотрит в лицо, и не пересекается взглядом. Это помогло. Он почувствовал себя увереннее и перестал спотыкаться в докладе. Он подробно описал результат воздействия "эликсира" на лабораторных мышей и, скомкано, об эксперименте над соседями. Как тут умолчать, когда сам в панике звонил Аркадию Львовичу. А тот на то и помощник, чтобы обо всем информировать начальника. Так, что случай с соседями никак не обойти. Другие эпизоды: с водителем Сашей и с использованием "эликсира" Архиповым, он счел за лучшее опустить. Хоть и результат хорош, дело-то интимное. В принципе, он хоть сейчас готов повторить на ком-нибудь эксперимент. Были бы добровольцы. В результате Алексей и не сомневался. Этими словами он закончил доклад и положил на стол хозяина "дипломат" с образцами. Вениамин Алексеевич открывать сам не стал, потрогал чемоданчик за бока и чуть сдвинул в сторону. Из-за спины Алексея тут же шагнул Аркадий Львович, подошел к столу, проверил содержимое чемоданчика. После этого последовали вопросы Вениамина Алексеевича. Как ни странно, они не были глупыми. Обычно непрофессионал ляпает несусветное, любопытствуя в мелочах и упуская самое важное. Вениамин Алексеевич обладал даром видеть суть проблемы, её корни, вытекающие перспективы. Это приятно удивило Алексея. Он готовился разжёвывать элементарные химические и медицинские термины начальственному дилетанту, а здесь как бы побывал на ученом совете. Заказчик похвалил ученого за эффектное решение использовать препарат в виде спрэя. В конце Вениамин Алексеевич заявил:
